Vuelo 121 de Pan Am

El vuelo 121 de Pan Am era un vuelo programado de Pan American World Airways desde Karachi a Estambul . En la noche del 18 de junio de 1947, el Lockheed L-049 Constellation que operaba el vuelo, conocido como Clipper Eclipse (anteriormente Clipper Dublin ), sufrió una falla en un motor. Esto provocó el sobrecalentamiento de los motores restantes hasta que uno se incendió, extendiéndose el fuego a la aeronave. El calor de las piezas de magnesio en llamas separó el motor del avión, impidiendo que mantuviera la altitud. En la madrugada del 19 de junio de 1947, el avión se estrelló en el desierto sirio a 6,4 km (4 millas) de la ciudad de Mayadin . Quince personas perdieron la vida, incluyendo 7 tripulantes y 8 pasajeros. Los tres tripulantes supervivientes fueron el tercer oficial Gene Roddenberry (quien posteriormente crearía la serie de televisión original de Star Trek ), el sobrecargo y una azafata. Tras rescatar a los pasajeros de los restos en llamas, Roddenberry tomó el mando como oficial de vuelo de mayor rango y organizó patrullas de reconocimiento para buscar ayuda. Al mediodía, el ejército sirio trasladó a los supervivientes al hospital de Deir ez-Zor . La mayoría regresó rápidamente a Estados Unidos, mientras que Roddenberry permaneció en Siria durante dos semanas para responder a las preguntas del gobierno local sobre el accidente.

Antes del vuelo fatal, el Lockheed L-049 Constellation conocido como Clipper Eclipse había sufrido problemas de motor durante un vuelo a principios de esa semana. Esto lo obligó a regresar cerca de Gander, Terranova, en el tramo de ida del viaje, y lo retrasó dos días. ^{[ 1 ]} Se reemplazó un cilindro en el motor número 2, ya que se encontró una falla en el anillo superior del pistón. ^{[ 2 ]} Más tarde esa semana, mientras estaban en Roma, se encontró otro problema en ese motor. El capitán Joseph Hart, Jr., de 42 años, y el sobrecargo jefe Anthony Volpe caminaban bajo el ala cuando Volpe vio lo que pensó que era aceite goteando del motor. Resultó ser fluido hidráulico y requirió la instalación de una bomba de reemplazo. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

La tripulación de vuelo del capitán Hart incluía al primer oficial Robert McCoy, de 25 años, de Maugansville, Maryland , ^{[ 5 ]} y al tercer oficial Gene Roddenberry , de 25 años, de River Edge, Nueva Jersey . ^{[ 1 ]} Roddenberry no tenía ninguna función que desempeñar en el avión, ya que viajaba como pasajero sin ninguna tarea asignada, aunque eso cambió durante el vuelo. ^{[ 3 ]} Había un total de 36 pasajeros y tripulantes en el avión. ^{[ 1 ]}

El avión partió de Karachi a las 3:37  p. m. en un vuelo a Estambul. ^{[ 3 ]} Este era el primer tramo del viaje de regreso a Nueva York. ^{[ 6 ]} Se esperaba que el vuelo durara diez horas y media y volara a una altitud de crucero de 18 500 pies (5600 m) . ^{[ 7 ]} Cinco horas después del despegue, Roddenberry tomó el control de los mandos de Hart para darle un descanso al capitán. Mientras Hart estaba fuera de la cabina, el motor número uno presentó una falla en un balancín de escape, por lo que Roddenberry apagó el motor. ^{[ 3 ]} 

Hart regresó a la cabina y evaluó la situación. Sabiendo que el avión podía volar con tres motores y que las pistas de aterrizaje locales no podrían realizar reparaciones inmediatas, decidió continuar hacia Estambul. Sin embargo, los motores restantes no pudieron soportar la carga adicional y comenzaron a sobrecalentarse. Hart descendió el avión en un intento por enfriarlos, reduciendo también la potencia para mantenerlos en funcionamiento. A las 10 p. m., ordenó al operador de radio Nelson Miles que informara a los aeródromos locales de su posición, que se registró a 14 000 pies (4300 m) y 50 millas (80 km) al este de Bagdad , Irak. El aeródromo de la Real Fuerza Aérea en Habbaniya sugirió que el Eclipse aterrizara allí, pero Hart estaba nuevamente preocupado por las instalaciones de reparación y decidió continuar. Una alarma en la cabina se activó alrededor de las 11:30 p. m., indicando que el motor número 2 se había incendiado. ^{[ 8 ]}  

Las medidas de extinción de incendios no lograron sofocar el fuego, y el motor se calentó tanto que los componentes de magnesio comenzaron a arder. Hart envió a Roddenberry de regreso al compartimento de pasajeros para prepararlos para un aterrizaje de emergencia, sabiendo que el motor se desprendería rápidamente del avión. Hart quería llevar el avión a la pista de aterrizaje de Deir ez-Zor , Siria, pero se hizo evidente que no tenía tiempo suficiente para llegar. Así que comenzó a descender el avión y ordenó a Miles que enviara un mensaje de socorro por radio. ^{[ 8 ]} Roddenberry tranquilizó a los pasajeros asegurándoles que todo estaba bajo control. Ordenó a la azafata que permaneciera en su asiento mientras él y Volpe repetían los procedimientos de emergencia a los pasajeros. El sobrecargo principal se sentó junto a la azafata cerca de la parte delantera del avión, mientras que Roddenberry se sentó tres filas más atrás. ^{[ 9 ]}

El fuego se propagó al ala y, poco después, el motor se separó del avión. Esto provocó la rotura de las tuberías de gasolina, alimentando el fuego. Mientras el avión descendía, una pasajera gritó con fuerza y ​​Roddenberry se acercó para consolarla; segundos después, el avión se estrelló contra el suelo. Roddenberry sufrió dos costillas rotas, ya que no llevaba puesto el cinturón de seguridad. ^{[ 10 ]} La aeronave se estrelló cerca de Mayadin y el río Éufrates alrededor de las 3:30 de la madrugada, hora local. ^{[ 1 ] [ 6 ] [ 11 ]}

El intento del piloto de aterrizar el avión de forma segura en el desierto fue elogiado posteriormente por uno de los pasajeros supervivientes. Un pasajero afirmó que el aterrizaje habría sido exitoso si un motor del ala izquierda no se hubiera clavado en el suelo, arrastrando el avión en esa dirección en un rizo y partiéndolo en dos. ^{[ 12 ]} En el accidente murieron 15 personas: 8 pasajeros y 7 miembros de la tripulación. ^{[ 6 ]} El impacto mató a la tripulación en la cabina y arrancó los laterales del fuselaje. Esto permitió que algunos pasajeros saltaran directamente del avión en llamas al suelo. ^{[ 13 ]}

Roddenberry y los miembros supervivientes de la tripulación comenzaron a evacuar a los heridos del avión en llamas. Los pasajeros heridos fueron entregados a los ilesos, quienes los alejaron. El cinturón de seguridad de una pasajera no se soltaba hasta que Roddenberry lo forzó y la ayudó a ponerse a salvo. Continuó ayudando a los pasajeros e intentó apagar los incendios con una almohada a medida que se propagaban por la cabina. Pronto el fuego se extendió tanto que ya no se pudieron realizar más viajes al avión para rescatar a los supervivientes. ^{[ 14 ]} "El último pasajero que Roddenberry sacó murió en sus brazos." ^{[ 15 ]}

Búsqueda y recuperación

Se recogió equipo de los restos en llamas, incluyendo varios botiquines de primeros auxilios, algunos abrigos de los pasajeros y una balsa salvavidas inflable. Como único oficial de vuelo superviviente, Roddenberry tomó el mando de la situación, ^{[ 16 ]} pero lo hizo sin saber si la posición del avión había sido comunicada por radio a las autoridades. ^{[ 17 ]} Se prestaron primeros auxilios, ^{[ 16 ]} y después del amanecer, la balsa fue inflada y colocada para proporcionar sombra y refugio. Poco después, varios miembros de tribus del desierto se acercaron a los supervivientes. Roddenberry se acercó a ellos, ^{[ 17 ]} y más tarde declaró que los había influenciado hasta el punto de que solo robaron a los muertos y perdonaron a los supervivientes. ^{[ 18 ]}

Al divisar líneas telegráficas a lo lejos, Roddenberry envió dos equipos de dos hombres cada uno para seguir los cables en ambas direcciones e informar de sus hallazgos. Tras su partida, los habitantes del pueblo llegaron al lugar del accidente. Ellos también robaron de los restos y de los supervivientes, y al poco tiempo solo quedaba su ropa. Un equipo informó de que habían encontrado el pueblo de Mayadin, y Roddenberry caminó los 6,4 km (4 millas ) por el desierto hasta el pueblo, donde encontró un teléfono y se presentó en la pista de aterrizaje de Deir ez-Zor alrededor de las 8 de la mañana. Aviones y tropas terrestres del ejército sirio fueron enviados para rescatar a los supervivientes. ^{[ 18 ]} Los primeros informes públicos del accidente provinieron de un mensaje enviado a la oficina de Pan Am en Damasco , que detallaba quiénes eran los miembros de la tripulación supervivientes. ^{[ 1 ]} Los informes iniciales habían confundido el Clipper Eclipse con el Clipper America , que en ese momento estaba realizando el vuelo inaugural de Pan Am alrededor del mundo. ^{[ 1 ]}  

Al mediodía, los supervivientes fueron trasladados por el Ejército sirio al hospital de la misión presbiteriana de Deir ez-Zor. Los más gravemente heridos fueron trasladados en avión a Beirut . Roddenberry y los pasajeros ilesos fueron llevados en avión a Damasco. ^{[ 19 ]} Varios supervivientes del Eclipse llegaron a Estados Unidos el 23 de junio, al aeropuerto LaGuardia de Nueva York. ^{[ 20 ]} Roddenberry se retrasó en Siria, ya que el gobierno quería que colaborara en la investigación del accidente. ^{[ 21 ]} Tras dos semanas de interrogatorio, partió hacia Estados Unidos. ^{[ 22 ]}

Más tarde, en julio, los tripulantes supervivientes fueron interrogados en la Junta de Aeronáutica Civil en el Hotel Lexington de la ciudad de Nueva York. Robert W. Crisp, quien presidía la investigación, dejó constancia de una mención honorífica para los tres. El sobrecargo y la azafata recibieron menciones honoríficas adicionales del Sindicato de Trabajadores del Transporte de América, y una de Roddenberry, quien escribió sobre su heroísmo al departamento de servicio de vuelo de Pan Am. ^{[ 23 ]} En febrero de 1948, el informe oficial culpó a Pan Am del accidente por no haber reemplazado completamente el motor número dos cuando este presentó fallas repetidas. ^{[ 24 ]} Roddenberry renunció a Pan-Am tras otro incidente de vuelo; ^{[ 25 ]} después de eso, se convirtió en oficial de policía del Departamento de Policía de Los Ángeles antes de convertirse en guionista y productor de televisión, creando finalmente la franquicia Star Trek . ^{[ 26 ]}

• Lista de accidentes e incidentes relacionados con el Lockheed Constellation

• Informe de la Junta de Aeronáutica Civil - PDF