Panabaj

Al igual que muchas poblaciones indígenas alrededor del lago, muchos residentes de Panabaj sufrieron durante la intermitente guerra civil guatemalteca de 36 años que terminó en 1996. A menudo instigados y adoctrinados por grupos políticos revolucionarios extranjeros, muchos la consideraban simplemente una continuación del antiguo conflicto entre los españoles y los pueblos indígenas del Nuevo Mundo . En 1990, 13 civiles desarmados fueron asesinados a tiros mientras protestaban y lanzaban piedras contra una base militar ubicada en Panabaj. La atención de los medios internacionales obligó al gobierno guatemalteco a cerrar la base y declarar Santiago Atitlán y sus alrededores, que incluyen Panabaj y la ciudad fronteriza de Tzanchaj, como una "zona libre de presencia militar".

Durante la madrugada del 5 de octubre de 2005, la ciudad quedó inundada por un deslizamiento de tierra provocado por las lluvias torrenciales asociadas al huracán Stan. El lodo se desprendió de las laderas saturadas del volcán que se alzaba sobre el pueblo, sepultando a personas y edificios. Según un informe, el flujo tenía "cuatro kilómetros de largo y hasta 12 metros de profundidad en algunos puntos", mientras que otro lo describió como un "flujo de lodo de media milla de ancho y entre 15 y 20 pies de espesor". Las calles quedaron anegadas, impidiendo que los equipos de rescate llegaran a la zona durante dos días. Las labores de rescate se suspendieron más tarde esa semana. En Panabaj y Tzanchaj, los rescatistas recuperaron 160 cuerpos, mientras que 250 personas permanecían desaparecidas en ambas localidades. En total, más de mil personas perdieron la vida.

La prestación de ayuda humanitaria se vio obstaculizada por un gran número de desastres importantes en 2005, en particular por el desvío de recursos para hacer frente a un grave terremoto en Pakistán que ocurrió pocos días después del deslizamiento de tierra.

Tras el desastre, el alcalde de Santiago Atitlán solicitó que Panabaj fuera declarado cementerio y que no se volviera a habitar; sin embargo, la mayoría de los habitantes regresaron y la mayor parte de las casas y tiendas fueron reconstruidas para que volvieran a ser ocupadas por sus residentes originales. Muchos de los residentes se reubicaron posteriormente en asentamientos al este de Santiago, a lo largo de la costa, llamados Chuk Muk I, II y III.

Se volvieron a sembrar cultivos en la región situada al borde de la carretera principal, que ahora, debido a los depósitos de tierra del deslizamiento de lodo, se extiende más hacia la cuenca sur del lago Atitlán, en el lado este de la ensenada, y la ciudad vuelve a prosperar como lo hacía antes de la catástrofe.

Además de los cultivos sembrados sobre el enorme depósito de lodo ahora solidificado, el suelo volcánico, sumamente fértil —como el de la mayor parte de Guatemala—, ha visto brotar desde entonces hierba, maleza y vegetación, dejando pocas evidencias visuales del deslizamiento de tierra, salvo las ocasionales y profundas zanjas excavadas por el agua de lluvia pocas semanas después del diluvio, cuando el lodo aún estaba blando, dando la apariencia de miles de años de erosión. Los árboles que ya estaban allí siguen en pie, aunque el nivel del suelo a sus pies ahora es más alto.

Muchos de los habitantes del pueblo, gracias a su destreza en el tejido y el arte, se benefician económicamente del turismo, principalmente de Estados Unidos, Canadá y países europeos. Parte de este trabajo se incluye en el libro patrocinado por la UNESCO , «Arte Naif: Pintura Maya Guatemalteca Contemporánea, 1998». Otros muchos siguen subsistiendo con la agricultura según métodos tradicionales y la pesca con redes en sus tradicionales embarcaciones de madera hechas a mano.