Panchayati raj

El texto hindú Rigveda (1700 a. C.) proporciona evidencia que sugiere la existencia  de órganos de gobierno autónomo en las aldeas, llamados sabhas . ^{[ 11 ]} Con el tiempo, estos órganos evolucionaron hasta convertirse en panchayats (consejos de cinco personas). Los panchayats eran instituciones funcionales de gobierno local en casi todas las aldeas. El panchayat de la aldea o consejo electo tenía poderes significativos, tanto ejecutivos como judiciales. Distribuía tierras, recaudaba impuestos sobre la producción y pagaba la parte del gobierno en nombre de la aldea. Por encima de estos consejos de aldea, existía un panchayat o consejo más grande para supervisar e intervenir si fuera necesario. ^{[ 12 ]} Sin embargo, el sistema de castas y el sistema feudal de gobierno bajo el dominio mogol durante el período medieval erosionaron gradualmente el autogobierno en las aldeas. Surgió una nueva clase de jefes feudales y recaudadores de impuestos ( zamindars ) entre el gobernante y el pueblo, lo que condujo al estancamiento y declive del autogobierno en las aldeas.

En la pared de un templo de Uthiramerur , una aldea de Tamil Nadu , a unos 85 kilómetros (53 millas) al oeste de Chennai , se encuentra tallada una descripción detallada del funcionamiento de un consejo de aldea medieval del sur de la India . Treinta miembros del consejo eran elegidos por sorteo . Los varones podían ser seleccionados si tenían buen carácter y cumplían ciertos requisitos basados ​​en la propiedad de tierras y el conocimiento de las escrituras hindúes. Posteriormente, se les asignaba a diversos comités responsables de las obras de irrigación, los jardines y otros asuntos. ^{[ 13 ]}

En general, a los británicos no les preocupaba la administración local, dejándola en manos de los gobernantes locales. No interfirieron con los sistemas panchayati existentes ni alentaron a los gobernantes a considerar instituciones más democráticas a nivel local. ^{[ 14 ]} Los gobernantes estaban interesados ​​en crear organismos locales «controlados» que pudieran apoyar sus intereses comerciales recaudando impuestos en su nombre. Cuando la administración colonial enfrentó una fuerte presión financiera tras el levantamiento de 1857, se impulsó la descentralización transfiriendo la responsabilidad de las carreteras y las obras públicas a los organismos locales. Sin embargo, esta descentralización «forzada» se centró principalmente en la administración municipal.

El panchayat fue desmantelado por la Compañía Británica de las Indias Orientales cuando el nawab le otorgó el cargo de Diwan en Bengala en 1765 , como parte de las reparaciones tras su derrota en Buxar . Como Diwan, la Compañía tomó dos decisiones clave. Primero, abolió la oficina de registro de tierras de la aldea y estableció un funcionario de la compañía llamado Patwari , quien se convirtió en el custodio oficial de los registros de varias aldeas. Segundo, creó el cargo de magistrado y abolió la policía de la aldea. El magistrado ejercía las funciones policiales a través del Darogha , quien siempre había sido un funcionario estatal bajo la autoridad del Faujdar . El propósito principal de estas medidas era la recaudación de impuestos sobre la tierra por decreto. Las depredaciones del Patwari y el Darogha, que se convirtieron en parte del folclore indio, contribuyeron a la peor hambruna de Bengala , cuyos efectos perduraron hasta finales del siglo XVIII. Estas medidas despojaron por completo de poder a la comunidad aldeana y destruyeron el panchayat. Después de 1857, los británicos intentaron restaurar el panchayat otorgándole poderes para juzgar delitos menores y resolver disputas de aldea, pero estas medidas no restauraron los poderes perdidos de la comunidad aldeana. ^{[ 15 ]}

Desde 1870, cuando la Resolución de Lord Mayo sobre la descentralización buscaba mejorar la eficiencia administrativa, satisfacer las demandas públicas y fortalecer las finanzas coloniales, se produjo un impulso significativo para el desarrollo de las instituciones locales. Esta resolución marcó un hito en la evolución de la política colonial hacia el gobierno local. Sin embargo, el verdadero referente para la política gubernamental de descentralización se atribuye a Lord Ripon. En su famosa resolución sobre el autogobierno local del 18 de mayo de 1882, Ripon abordó la doble consideración de la eficiencia administrativa y la educación política. La Resolución de Ripon, centrada en las ciudades, preveía la creación de órganos locales compuestos por una amplia mayoría de miembros electos no oficiales y presididos por un presidente no oficial. Esta resolución enfrentó resistencia por parte de los administradores coloniales, y el progreso del autogobierno local fue lento, con esfuerzos poco decididos para establecer órganos municipales. La descentralización rural , en particular, siguió siendo un área descuidada de la reforma administrativa.

La Comisión Real sobre Descentralización (1907), presidida por Sir HW Primrose, reconoció la importancia de los panchayats a nivel de aldea. La comisión recomendó que «es sumamente conveniente, tanto en aras de la descentralización como para involucrar a la población en las tareas de la administración local, intentar constituir y desarrollar panchayats de aldea para la administración de los asuntos locales de la aldea». ^{[ 16 ]}

Sin embargo, las Reformas Montague-Chelmsford (1919) introdujeron el autogobierno local como una competencia transferida a las provincias, quedando bajo la jurisdicción de los ministros indios en las provincias. Debido a limitaciones organizativas y fiscales, las reformas no lograron que las instituciones panchayat fueran verdaderamente democráticas y dinámicas. No obstante, un avance significativo de este período fue el establecimiento de panchayats de aldea en varias provincias, que dejaron de ser meros tribunales judiciales ad hoc para convertirse en instituciones representativas que simbolizaban el carácter corporativo de la aldea y tenían amplia jurisdicción sobre asuntos cívicos. Para 1925, ocho provincias habían promulgado leyes sobre panchayats, y para 1926, seis estados nativos también habían aprobado leyes sobre panchayats.

La autonomía provincial, en virtud de la Ley del Gobierno de la India de 1935, marcó la evolución de los panchayats en la India . Los gobiernos provinciales electos promulgaron legislación para democratizar aún más las instituciones de autogobierno local. Sin embargo, el sistema de gobierno responsable a nivel local resultó notablemente ineficaz. D. P. Mishra, entonces ministro de autogobierno local en las Provincias Centrales, en virtud de la Ley del Gobierno de la India de 1935, observó que «el funcionamiento de nuestros organismos locales  ... en nuestra provincia y quizás en todo el país presenta un panorama trágico  ... "Ineficiencia" y "organismo local" se han convertido en términos sinónimos». ^{[ 17 ]}

A pesar de la existencia de diversos comités, como la Comisión Real sobre Descentralización (1907), el Informe Montagu-Chelmsford sobre la reforma constitucional (1919) y la Resolución del Gobierno de la India (1919), se desarrolló una estructura administrativa jerárquica basada en la supervisión y el control. El administrador se convirtió en el eje central de la gobernanza rural. A los británicos no les preocupaba la democracia descentralizada, sino que perseguían objetivos coloniales. ^{[ 18 ]}

Desde la década de 1920 hasta 1947, el Congreso Nacional Indio hizo hincapié en la cuestión del Swaraj (autogobierno) para toda la India y organizó movimientos independentistas bajo el liderazgo de Mahatma Gandhi. Como resultado, se descuidó la tarea de elaborar un plan para la gobernanza local. No existía consenso entre los principales líderes sobre el estatus y el papel del autogobierno local rural, lo que dio lugar a opiniones divergentes al respecto. Gandhi favorecía el Swaraj de las aldeas y aspiraba a fortalecer al máximo el panchayat (consejo local), mientras que el Dr. B. R. Ambedkar se oponía a esta idea. Consideraba la aldea como un símbolo de la India regresiva y una fuente de opresión, y creía que el Estado modelo necesitaba salvaguardias contra dicha opresión social, lo cual solo podía lograrse mediante la adopción del modelo político parlamentario. ^{[ 19 ]} Durante la redacción de la Constitución de la India, las instituciones de Panchayati Raj se incluyeron en la parte no justiciable de la Constitución, los Principios Rectores de la Política Estatal , como el Artículo 40. Este Artículo establecía: «El Estado adoptará medidas para organizar los panchayats de las aldeas y dotarlos de los poderes y la autoridad necesarios para que puedan funcionar como unidades de autogobierno». Sin embargo, no se promulgó ninguna legislación sustancial, ni a nivel nacional ni estatal, para implementarlo.

Jawaharlal Nehru inauguró el sistema Panchayati Raj en Nagaur , Rajastán, el 2 de octubre de 1959, coincidiendo con el cumpleaños de Mahatma Gandhi . Gandhi había concebido el Gram Swaraj a través del Panchayati Raj. ^{[ 8 ]} Rajastán fue el primer estado en implementarlo. Nehru también inauguró el Panchayati Raj en Andhra Pradesh el 11 de octubre de 1959, con motivo del Dussehra . El sistema se fue estableciendo gradualmente en toda la India. ^{[ 9 ]}

En las cuatro décadas transcurridas desde la adopción de la Constitución , las instituciones de panchayat raj han evolucionado desde formar parte de los Principios Rectores no justiciables hasta adquirir un nuevo estatus mediante una enmienda constitucional independiente. ^{[ 20 ]}

El sistema de gobierno local (Panchayat raj) atravesó diversas etapas. El Primer Plan Quinquenal no logró la participación activa de la población en sus procesos, incluyendo la formulación, implementación y seguimiento. El Segundo Plan Quinquenal se propuso abarcar todo el territorio rural mediante los Bloques del Servicio Nacional de Extensión, utilizando funcionarios de desarrollo de bloque, auxiliares de desarrollo, trabajadores a nivel de aldea, así como representantes designados de los consejos locales y otras organizaciones populares como las cooperativas. Sin embargo, este plan no logró la descentralización de manera satisfactoria. En consecuencia, se constituyeron diversos comités para asesorar al gobierno central sobre diferentes aspectos de la descentralización.

Para impulsar el objetivo gandhiano de participación política directa a nivel de base, el Consejo Nacional de Desarrollo nombró un comité presidido por Balwant Rai Mehta en 1957. El comité presentó su informe en 1958, recomendando una estructura de tres niveles compuesta por un Zila Parishad a nivel de distrito, un Panchayat Samiti a nivel de bloque y un Gram Panchayat a nivel de aldea.

El siguiente cambio importante en el sistema panchayat de la India se produjo con la aprobación de la Ley de Panchayati Raj (73.ª enmienda) en 1992 ^{[ 21 ]} . Una motivación clave detrás de esta ley fue la creencia de que los gobiernos locales podían ser más eficaces que los burócratas designados centralmente para identificar y responder a las necesidades de las aldeas. En consecuencia, esta ley representó un paso significativo en la transición de la India hacia la descentralización.

Las principales características de esta ley son: (a) un sistema de gobierno local de tres niveles para todos los estados con una población superior a 2 millones de habitantes; (b) elecciones regulares de los Panchayats cada cinco años; (c) reserva de escaños para las castas y tribus registradas , y mujeres (no menos de un tercio de los escaños); y (d) el nombramiento de una Comisión Estatal de Finanzas para recomendar las facultades financieras de los Panchayats. De este modo, en teoría, se ha otorgado a los Panchayats la autoridad suficiente para funcionar como instituciones de autogobierno y promover la justicia social.

Esta enmienda ha tenido varios efectos positivos, algunos de los cuales se enumeran anteriormente. Sin embargo, también existen indicios de estructuras de compra de votos profundamente arraigadas, mantenidas por medios extrapolíticos. Este problema podría atribuirse a que las Gram Sabhas no han sido suficientemente empoderadas ni fortalecidas para garantizar una mayor participación ciudadana y transparencia en el funcionamiento de los Panchayats, tal como se prevé en la Ley de Panchayats.