Tanques en el ejército alemán

Después de que los tanques británicos entraran en acción en la Batalla de Flers-Courcelette el 15 de septiembre de 1916, el Ejército Alemán exigió inmediatamente sus propios tanques terrestres. Tras la aparición de los primeros tanques británicos en el Frente Occidental , el Ministerio de Guerra formó un comité de expertos de las principales empresas de ingeniería, que respondía ante el Allgemeines Kriegsdepartement, Abteilung 7, Verkehrswesen ("Departamento General de Guerra, 7.ª Rama, Transporte"). ^{[ 6 ]} El proyecto para diseñar y construir el primer tanque alemán se puso bajo la dirección de Joseph Vollmer , un destacado diseñador y fabricante de automóviles alemán. Fue elegido para diseñar los tanques alemanes de la Primera Guerra Mundial A7V y el Großkampfwagen ( K-Wagen ). El K-Wagen era un tanque superpesado alemán, del cual dos prototipos estaban casi terminados al final de la Primera Guerra Mundial. El tanque A7V que entró en la guerra, era conocido como Sturmpanzerwagen A7V, nombre que recibió del comité que supervisó su desarrollo. Pesaba alrededor de 30 toneladas largas (30 t) , era capaz de cruzar zanjas de hasta 1,5 metros (4 pies 11 pulgadas) de ancho, contaba con armamento que incluía cañones delanteros y traseros, así como varias ametralladoras, y alcanzaba una velocidad máxima de al menos 12 kilómetros por hora (7,5 mph) . El tren de rodaje se basaba en el tractor Holt, cuyas piezas se copiaron de ejemplares prestados del ejército austríaco. Tras compartir los planos iniciales con el Ejército en diciembre de 1917, el diseño se amplió para convertirse en un chasis universal que podía utilizarse como base tanto para un tanque como para los vehículos de carga Überlandwagen ("Overland Vehicle") sin blindaje. Impulsado por dos motores Daimler, el tanque se presentó por primera vez en la ofensiva alemana de primavera de 1918. Internamente, el Sturmpanzerwagen era estrecho, maloliente y ruidoso. Requería una tripulación de 18 personas para operar la máquina a su máximo potencial. Con el cañón principal de 57 mm (2,24 pulg.) en la parte delantera, los operadores internos tenían acceso a dos ametralladoras de 7,92 mm (0,312 pulg.) en la parte trasera, junto con otras cuatro a lo largo de los costados , dos a cada lado. Cada ametralladora requería dos personas: un tirador y un reabastecedor de munición. El motor estaba ubicado en la parte inferior central del diseño, con los componentes del tren de aterrizaje principal debajo de la parte trasera. Una dotación de dos operaba el cañón delantero de 57 mm (2,24 pulg.).          Un artillero se encargaba de apuntar y disparar mientras el otro lo cargaba. Dos conductores se sentaban en la parte superior central del vehículo, manejando un volante y palancas de control. Se había reservado espacio para las armas individuales de la tripulación, en forma de fusiles. Durante la fase de diseño final, se eliminó un cañón trasero y se aumentó el número de ametralladoras a seis. Se dispusieron cuerdas de agarre en todo el vehículo, ya que el diseño ofrecía suficiente espacio libre para la cabeza del soldado promedio, aunque el viaje resultaba incómodo y con muchos baches.

En teoría, la idea de una caja blindada con mucho armamento parecía sólida. Sin embargo, en la práctica, su gran diseño distaba mucho de ser perfecto. El vehículo era inestable, lo que lo hacía poco práctico para su uso en terrenos irregulares. Además, era lento, lo que a menudo significaba que la misma infantería a la que debía apoyar podía superarlo en velocidad. Las orugas cortas del sistema de tracción también lo hacían relativamente inseguro e incontrolable en algunos casos. Si el A7V tenía alguna virtud, era que la protección blindada integral para la tripulación era insuperable, incluso en comparación con los diseños británicos, con más de una pulgada de blindaje en algunas zonas. Se produjeron veinte de estos tanques, y el primero estuvo listo en octubre de 1917. El A7V se utilizó por primera vez en St Quentin el 21 de marzo de 1918. Aunque algunas de sus características, como las orugas con suspensión y el blindaje más grueso, lo hacían superior a los tanques británicos de la época, el A7V tuvo menos éxito como vehículo de combate. Los principales problemas radicaban en su fiabilidad mecánica y la dificultad que encontraba para cruzar las trincheras enemigas. Tres de los cinco tanques desplegados se averiaron en St Quentin. En la Segunda Batalla de Villers-Bretonneux, un tanque británico inutilizó un A7V y expulsó a otros dos.

Para cuando llegó el Sturmpanzerwagen , los alemanes ya habían desarrollado con éxito su propio proyectil perforante. Hacia el final de la Primera Guerra Mundial, quedó claro que el A7V era un fracaso, ya que era demasiado lento y torpe en combate y su fabricación era lenta. Por lo tanto, se decidió que se necesitaba un tanque más ligero que pudiera liderar los asaltos y que pudiera producirse en masa; este tanque recibió el nombre de Sturmpanzerwagen Oberschlesien .

Trece empresas presentaron ofertas para el contrato y, a mediados de 1918, la construcción de un diseño del capitán Müller se asignó a la Oberschlesien Eisenwerk de Gleiwitz , que ya había completado parcialmente dos prototipos en octubre de 1918. Se trataba de un diseño radical para un tanque de asalto ligero y de gran velocidad.

El Oberschlesien incluía una oruga que se colocaba debajo del tanque y solo lo envolvía hasta la mitad. El diseño sacrificaba el blindaje en aras de la velocidad y solo requería un motor de 180 caballos de fuerza (130 kW) para la carrocería de 19 toneladas largas (19 t) , lo que le daba una velocidad terrestre proyectada de 14 kilómetros por hora (8,7 mph) .   

El tanque presentaba características tan avanzadas como un cañón principal montado en la parte superior del vehículo, en una torreta giratoria central, compartimentos separados para el motor y el combate, un motor trasero y orugas de baja altura. Ni los prototipos encargados ni el Oberschlesien II mejorado , que ya estaba previsto, se terminaron antes del final de la guerra.

En definitiva, la falta de tiempo para los nuevos diseños, las limitaciones del diseño del A7V, el hecho de formar parte del bando perdedor en una guerra y tener que luchar a la defensiva, todo ello condujo a un primer intento bastante mediocre por parte de los alemanes en el ámbito del diseño de tanques.

El Tratado de Versalles de 1919, posterior a la Primera Guerra Mundial, prohibió el diseño, la fabricación y el despliegue de tanques en la Reichswehr . Los vencedores presionaron para que se impusieran severas restricciones a la capacidad bélica del país, y Alemania cargó con la mayor parte de la culpa, viéndose obligada a firmar el Tratado en junio de 1919. Las limitaciones para el ejército de tierra incluían un ejército de infantería de 100 000 hombres, la ausencia total de tanques de cualquier tipo y solo unos pocos vehículos blindados para misiones puntuales. El ejército alemán quedó reducido a una sombra de lo que había sido. El párrafo veinticuatro del tratado establecía una multa de 100 000 marcos y una pena de prisión de hasta seis meses para quien fabricara vehículos blindados, tanques o máquinas similares que pudieran utilizarse con fines militares. ^{[ 7 ]}

A pesar de las limitaciones técnicas y de personal impuestas al ejército alemán por el Tratado de Versalles, varios oficiales de la Reichswehr establecieron un Estado Mayor clandestino para estudiar la Primera Guerra Mundial y desarrollar estrategias y tácticas futuras. Uno de estos oficiales, Hans von Seeckt , se convirtió en Comandante en Jefe. Seeckt asimiló las lecciones aprendidas en la Gran Guerra y se dedicó a reescribir los fundamentos del ejército alemán. La infantería seguía siendo el corazón y el alma de cualquier ofensiva planificada, pero el tanque se convertiría en la punta de lanza de acciones que podrían destrozar las defensas enemigas mediante velocidad, fuerza y ​​potencia de fuego. Las tácticas implicaban la división de las formaciones enemigas y contraataques que incluían movimientos de pinza para rodear y, en última instancia, diezmar al enemigo por completo. Para 1926, la doctrina del ejército alemán se había reescrito por completo para cumplir con esta visión. Aunque al principio el concepto del tanque como arma de guerra móvil fue recibido con apatía, se alentó discretamente a la industria alemana a investigar el diseño de tanques, mientras se llevaba a cabo una cooperación silenciosa con la Unión Soviética . ^{[ 8 ]} A finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, los alemanes cooperaron estrechamente con los rusos en el desarrollo de vehículos blindados, que se probaron en la escuela de tanques de Kama , cerca de Kazán , en la URSS. También hubo una cooperación militar menor con Suecia , que incluyó la extracción de datos técnicos que resultaron invaluables para el diseño inicial de tanques alemanes. ^{[ 9 ]}

Ya en 1926, varias compañías alemanas, incluidas Rheinmetall y Daimler-Benz , produjeron un único prototipo armado con un gran cañón de 75 mm (nombre en clave Großtraktor , " tractor grande ", para ocultar el verdadero propósito del vehículo). ^{[ 10 ]} Solo dos años después , las compañías alemanas produjeron prototipos del nuevo Leichttraktor ("tractor ligero"), armado con cañones KwK L/45 de 37 mm (1,46 in) . ^{[ 11 ]} El desarrollo del Neubaufahrzeug comenzó en 1932 cuando Wa Prüf 6 estableció las especificaciones de diseño para un nuevo tanque de 15 t (17 toneladas) que se conocería como mittlere Traktor . Tenía muchas conexiones con el anterior Großtraktor , utilizando muchos de los mismos componentes, incluido el motor y la transmisión. Inicialmente, tanto Krupp como Rheinmetall recibieron la solicitud de presentar propuestas, pero tras finalizar las pruebas de los prototipos del Großtraktor , durante las cuales el vehículo de Rheinmetall demostró ser superior a los demás, Krupp solo obtuvo el contrato para el diseño de la torreta, mientras que Rheinmetall debía diseñar tanto el chasis como la torreta. El diseño de la torreta de Rheinmetall tenía forma redondeada y estaba armada con un cañón de 3,7 cm (1,46 pulgadas) sobre el cañón de 7,5 cm (2,95 pulgadas) , mientras que la torreta de Krupp era más rectangular y tenía el cañón de 3,7 cm montado junto al de 7,5 cm. Ambas torretas también estaban armadas con una ametralladora coaxial MG 34 , además de las dos subtorretas en la parte delantera y trasera del tanque.         

El Neubaufahrzeug fue concebido para desempeñar el papel de tanque medio en el incipiente ejército blindado alemán, pero resultó tener demasiados problemas con su tracción delantera y su motor aeronáutico para esta función. Sin embargo, a pesar de sus defectos, el Neubaufahrzeug aportó valiosas lecciones sobre el diseño de tanques para el siguiente proyecto de tanque medio alemán, el Begleitwagen ("vehículo de acompañamiento"), que se materializaría en el tanque Panzer IV para apoyo a la infantería.

En 1934, Rheinmetall construyó dos prototipos de acero dulce, uno con su propio diseño de torreta y otro con el de Krupp. En 1936 se construyeron tres prototipos más con el blindaje adecuado y el diseño de torreta de Krupp. El Großtraktor entró en servicio durante un breve período con la 1.ª  División Panzer; el Leichttraktor permaneció en fase de pruebas hasta 1935. ^{[ 10 ]}

A finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, la teoría alemana de los tanques fue impulsada por dos figuras: el general Oswald Lutz y su jefe de estado mayor, el teniente coronel Heinz Guderian . Guderian se convirtió en el más influyente de los dos y sus ideas fueron ampliamente difundidas. ^{[ 12 ]} Al igual que su contemporáneo Sir Percy Hobart , Guderian inicialmente concibió un cuerpo blindado ( panzerkorps ) compuesto por varios tipos de tanques. Esto incluía un tanque de infantería lento , armado con un cañón de pequeño calibre y varias ametralladoras . El tanque de infantería, según Guderian, debía estar fuertemente blindado para defenderse de los cañones antitanque y la artillería enemigos . También concibió un tanque de ruptura rápido, similar al tanque crucero británico , que debía estar blindado contra las armas antitanque enemigas y tener un gran cañón principal de 75 mm (2,95 pulgadas) . Por último, Alemania necesitaría un tanque pesado , armado con un enorme cañón de 150 mm (5,91 pulgadas) para destruir las fortificaciones enemigas , y un blindaje aún más resistente. Un tanque de estas características requeriría un peso de entre 70 y 100 toneladas (77 a 110 toneladas métricas) y resultaba completamente inviable dadas las capacidades de fabricación de la época. ^{[ 13 ]}    

A principios de la década de 1930, el Ejército alemán encargó a algunas empresas alemanas el desarrollo de prototipos de tanques ligeros y medianos, financiados con fondos propios. En aquel momento, el Ejército no contaba con un plan de acción formal que definiera sus necesidades reales. Los tanques ligeros podían fabricarse en grandes cantidades a un precio relativamente bajo, mientras que los tanques medianos ofrecían una gran potencia de fuego, pero a un precio elevado. En cualquier caso, la infraestructura industrial alemana —tanto las limitaciones de la posguerra como el impacto económico de la crisis de 1929— obligó a comenzar con el desarrollo de tanques ligeros.

En 1931, el mayor general Oswald Lutz fue nombrado inspector de transporte motorizado del ejército alemán ( Reichswehr ), con Heinz Guderian como su jefe de estado mayor. Juntos iniciaron la construcción de las Fuerzas Blindadas Alemanas y un programa de tanques ligeros de entrenamiento para capacitar al personal futuro de las divisiones Panzer. En 1932, se elaboraron y emitieron las especificaciones para un tanque ligero ( 5 toneladas largas (5,1 t) ) a Rheinmetall, Krupp , Henschel , MAN y Daimler Benz. 

Poco después de llegar al poder en Alemania, Adolf Hitler aprobó la creación de las primeras divisiones Panzer alemanas. Simplificando su propuesta anterior, Guderian sugirió el diseño de un vehículo de combate principal que posteriormente se convertiría en el Panzer III, y un tanque de ruptura, el Panzer IV. ^{[ 14 ]} Ningún diseño existente convenció a Guderian. Como solución provisional, el Ejército Alemán encargó el vehículo preliminar para entrenar a las tripulaciones de tanques alemanas. Este se convirtió en el Panzer I. ^{[ 15 ]}

El Panzer  I no solo tenía como objetivo entrenar a las tropas Panzer alemanas, sino también preparar a la industria alemana para la producción en masa de tanques en un futuro próximo: una hazaña de ingeniería difícil para la época. ^{[ 16 ]} En julio de 1932, Krupp reveló un prototipo del Landswerk  Krupp  A , o LKA, con una placa frontal inclinada y una gran casamata central , un diseño fuertemente influenciado por la tanqueta británica Carden Loyd . El tanque estaba armado con dos ametralladoras MG 13 obsoletas de 7,92 mm (0,312 pulgadas) . ^{[ 17 ]} Se sabía que las ametralladoras eran prácticamente inútiles contra incluso el blindaje de tanque más ligero de la época, lo que restringió al Panzer I a un rol de entrenamiento y antiinfantería por diseño. ^{[ 15 ]}    

Una versión de producción en masa del LKA fue diseñada por un equipo colaborativo de Daimler-Benz, Henschel, Krupp, MAN y Rheinmetall, cambiando la casamata por una torreta giratoria . Esta versión fue aceptada en servicio después de las pruebas en 1934. ^{[ 9 ]} Aunque estos tanques fueron denominados La  S y LKA mucho después del inicio de la producción, su designación oficial, asignada en 1938, fue Panzerkampfwagen  I Ausführung.  A ('modelo A' o, más precisamente, 'lote A'). ^{[ 18 ]} Los primeros quince tanques, producidos entre febrero y marzo de 1934, no incluían la torreta giratoria y se utilizaron para el entrenamiento de la tripulación. ^{[ 19 ]} Posteriormente, la producción se cambió a la versión de combate del tanque.

Su debut en combate tuvo lugar durante la Guerra Civil Española (1936-1938). Los primeros 32 PzKpfw I, junto con un Kleiner Panzer Befehlswagen I, llegaron en octubre de 1936. Solo 106 tanques (102 Ausf A, Ausf B y cuatro Kleiner Panzer Befehlswagen I) entraron en servicio con la Legión Cóndor ( el Panzer Abteilung 88 del Mayor Ritter von Thoma , también conocido como Abteilung Drohne ) y los nacionalistas del General Franco. El Pz.Abt.88, con sus 3 compañías, tenía su base en Cubas, cerca de Toledo, donde instructores alemanes entrenaban a las futuras tripulaciones españolas, mientras que la unidad se utilizaba para tareas de entrenamiento y combate (por ejemplo, el asalto a Madrid). Los tanques Panzer I demostraron ser inferiores a los T-26 y BT-5 soviéticos proporcionados a las fuerzas republicanas. Sin embargo, el Panzer I también fue una herramienta de propaganda y una muestra del Tercer Reich y su poderío militar en los años previos al comienzo de la Segunda Guerra Mundial.

Las lecciones aprendidas con el Panzer I proporcionaron a los diseñadores y fabricantes alemanes una valiosa experiencia para el diseño y la producción de la siguiente generación de tanques Panzer que pronto llegarían. Si bien el Panzer I no era un tanque de combate excepcional, demostró ser un excelente tanque de entrenamiento, y la mayoría de las tripulaciones de Panzer se entrenaron con él hasta el final de la guerra o lo operaron en combate como su primer vehículo blindado.

Los alemanes también construyeron el Sd.Kfz. 265 Panzerbefehlswagen , el primer tanque de mando diseñado específicamente para ese fin por el ejército alemán, convertido a partir del Panzer I Ausf B, y que fue el principal tanque de mando alemán en servicio al comienzo de la Segunda Guerra Mundial.

En 1934, los retrasos en el diseño y la producción de los tanques Panzer III y Panzer IV se hicieron evidentes. Se solicitaron diseños para un tanque provisional a Krupp, MAN, Henschel y Daimler-Benz. El diseño final se basó en el Panzer I, pero era más grande y contaba con una torreta equipada con un cañón antitanque de 20 mm (0,787 pulgadas) . El Panzer II surgió a raíz de un requerimiento del Departamento de Artillería alemán promulgado en 1934, que proponía el desarrollo de un tanque ligero de 10 toneladas largas (10 t) con un cañón de 20 mm (0,787 pulgadas) y una ametralladora de 7,92 mm (0,312 pulgadas) . Al igual que en el desarrollo del Panzer I, se convirtió en práctica común que la nueva Alemania, ahora bajo el dominio absoluto de Hitler, eludiera las normas del Tratado de Versalles y desarrollara sus sistemas de guerra bajo diversos pretextos pacíficos, como maquinaria agrícola. Por ello, este nuevo diseño de tanque ligero recibió la designación de Landwirtschaftlicher Schlepper 100 (o "LaS 100") bajo la apariencia de un tractor agrícola. El Panzer II era aproximadamente un 50% más pesado que el I y añadía un cañón Solothurn de 20 mm (0,787 pulgadas) como armamento principal, además de aumentar el blindaje máximo a 30 mm (1,2 pulgadas) . La producción comenzó en 1935, pero transcurrieron otros dieciocho meses hasta la entrega del primer tanque listo para el combate. También se envió a España a partir de 1937, y el Panzer II demostró ser más eficaz contra la infantería ligera, pero no mejor frente a cañones antitanque eficaces u otros tanques. A pesar de estas debilidades, la producción continuó hasta 1941; al estallar la guerra, el Ejército Alemán contaba con 955 PzKpfw II y se construyeron casi 4000 en total.           

El Panzer II fue diseñado antes de que la experiencia de la Guerra Civil Española demostrara que se requería un blindaje a prueba de proyectiles para que los tanques sobrevivieran en un campo de batalla moderno, ya que, hasta entonces, el blindaje estaba diseñado para detener el fuego de ametralladoras y la metralla. La producción comenzó en 1935, y en julio de 1937, el Panzer II fue aprobado y estaba listo para su producción. Para 1939, había unos 1226 Panzer II en circulación.

Si bien el Panzer I demostró ser la punta de lanza de estos asaltos iniciales de invasión, el Panzer II constituyó la columna vertebral de dichas incursiones. El plan era producir una versión de tanque ligero mejor armada y blindada para subsanar las limitaciones del Panzer I y, al mismo tiempo, brindar un entrenamiento invaluable a las tripulaciones de tanques. Con poca potencia, blindaje insuficiente y armamento ligero, el Panzer II sufrió grandes dificultades, especialmente contra armamento antitanque a corta distancia. Sin embargo, la guerra se avecinaba, por lo que el tiempo apremiaba y los más letales Panzer III y Panzer IV se estaban desarrollando y pronto entrarían en producción en masa para las batallas venideras.

Los prototipos del tanque pesado multitorreta Neubaufahrzeuge se utilizaron principalmente con fines propagandísticos antes de la guerra, y su función se amplió con la invasión alemana de Noruega, cuando se formó un batallón especial de tanques (Panzerabteilung) que llevó los tres prototipos blindados a Oslo . Allí participaron en algunos combates, y uno de ellos fue destruido por ingenieros alemanes al quedar atascado en los pantanos cerca de Åndalsnes . Los demás prototipos fueron finalmente desguazados.

Durante la guerra, el diseño de los tanques alemanes pasó por al menos tres generaciones, además de constantes variaciones menores. La primera generación incluía vehículos de preguerra poco aptos para el combate, como los Panzer I y II, similares a los tanques rusos T-26 y de la serie T, así como a los tanques crucero británicos.

El Panzer II (Sd.Kfz.121) era más grande que el Panzer I, pero tampoco demostró ser muy eficaz en combate, aunque fue el carro de combate principal de las Panzertruppen hasta 1940/41. Su armamento principal, un cañón de 20 mm, era adecuado en el momento de su entrada en servicio, pero pronto demostró ser un arma obsoleta.

Tras la caída de Francia, debido a su bajo rendimiento en terrenos difíciles, algunos tanques Panzer II más antiguos fueron retirados del servicio y reemplazados por una versión mejorada y modificada, armada con el cañón KwK 38 L/55 de 20 mm. A partir de entonces, los tanques Panzerkampfwagen II fueron retirados gradualmente y los chasis restantes se utilizaron como base para los cazacarros Marder II (Sd.Kfz.131) y los obuses autopropulsados ​​Wespe (Sd.Kfz.124).

Panzer III y Panzer IV

La segunda generación fueron los tanques medianos Panzer III y Panzer IV, con un blindaje más pesado . Idealmente, los batallones de tanques de una división Panzer debían tener tres compañías medianas de Panzer III y una compañía pesada de Panzer IV. ^{[ 20 ]} Los alemanes comenzaron a convertir sus batallones de tanques a una mayoría de tanques medianos Panzer III y IV poco después de la campaña francesa de 1940, adelantándose así a los soviéticos y británicos, que aún poseían equipo obsoleto. El Panzer III fue el primero de los tanques alemanes en estar equipado con un sistema de intercomunicación para comunicaciones internas (dentro del tanque), que demostró ser muy efectivo durante el combate. (Finalmente, todos los tanques alemanes fueron equipados con el dispositivo). El Panzer III fue el primer tanque de batalla mediano verdadero de Alemania y constituyó la mayor parte de la fuerza de las Divisiones Panzer durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial. (Además, se diseñó una versión especializada como vehículo para comandantes de pelotón ( Zugführerwagen ), lo que supuso una mejora significativa en términos de supervivencia y potencia de fuego con respecto a los vehículos de comandante anteriores, como el Panzer I). En 1940-41, se intentó estandarizar la producción del Panzer III y el Panzer IV, pero poco después se detuvo su desarrollo.

Panzer V (Pantera)

La aparición de algunos tanques T-34 y KV-1 de nueva generación en la fase inicial de la invasión alemana de Rusia en 1941 obligó a los alemanes a iniciar una carrera por conseguir blindaje y potencia de fuego superiores. La tercera generación incluía numerosas variantes, pero los diseños más importantes fueron los tanques Panzer V (Pantera) y Panzer VI (Tigre).

Encontrado por primera vez el 23 de junio de 1941, ^{[ 21 ]} el T-34 superó en clase a los Panzer III y IV existentes. ^{[ 22 ]} A insistencia del general Guderian, se envió una comisión especial de tanques al Frente Oriental para evaluar el T-34. ^{[ 23 ]} Entre las características del tanque soviético consideradas más significativas estaban el blindaje inclinado. Esto permitió usar menos blindaje para lograr el mismo grosor de blindaje que los proyectiles de tanque necesitaban penetrar, y también proporcionó una desviación de disparo mucho mejor y también aumentó el grosor efectivo del blindaje contra la penetración, la oruga ancha, que mejoró la movilidad en terreno blando, y el cañón de 76,2 mm (3,00 in) , que tenía buena penetración de blindaje y disparaba un proyectil de alto explosivo (APHE/HE) efectivo.  

Daimler-Benz (DB) y MAN recibieron el encargo de diseñar un nuevo tanque de 30 a 35 toneladas, denominado VK30.02, que se asemejaba al casco y la torreta del T-34. Al igual que el T-34, el diseño de DB contaba con una rueda dentada de transmisión trasera. A diferencia del T-34, el diseño de DB tenía una tripulación de tres hombres en la torreta: comandante, artillero y cargador. Sin embargo, dado que el cañón L/70 de 75 mm (2,95 pulgadas) previsto era mucho más largo y pesado que el del T-34, su montaje en la torreta de Daimler-Benz resultó complicado. Ambos diseños fueron evaluados entre enero y marzo de 1942. El Reichsminister Todt , y posteriormente su sucesor Albert Speer , recomendaron el diseño de DB a Hitler, pero una comisión especial designada por Hitler en mayo de 1942 acabó seleccionando el diseño de MAN. Hitler aprobó esta decisión tras revisarla durante la noche. Una de las razones principales que se dieron para esta decisión fue que el diseño de MAN utilizaba una torreta existente diseñada por Rheinmetall-Borsig, mientras que el diseño de DB habría requerido el diseño y la producción de una torreta completamente nueva, lo que retrasó sustancialmente el inicio de la producción. ^{[ 24 ]} Se produjo un prototipo de acero dulce en septiembre de 1942 y, después de las pruebas en Kummersdorf , fue aceptado oficialmente. Se puso en producción de inmediato. Sin embargo, el inicio de la producción se retrasó, principalmente porque había muy pocas máquinas herramienta especializadas necesarias para el mecanizado del casco. Los tanques terminados se produjeron en diciembre y sufrieron problemas de fiabilidad como resultado de esta prisa. La demanda de este tanque fue tan alta que la fabricación pronto se amplió más allá de MAN para incluir a Daimler-Benz, Maschinenfabrik Niedersachsen-Hannover (MNH) y Henschel & Sohn en Kassel.  

El objetivo de producción inicial de MAN era de 250 tanques al mes. Este se incrementó a 600 al mes en enero de 1943. A pesar de los esfuerzos decididos, esta cifra nunca se alcanzó debido a las interrupciones causadas por los bombardeos aliados , los cuellos de botella en la fabricación y otras dificultades. La producción en 1943 promedió 148 al mes. En 1944, promedió 315 al mes (se construyeron 3777 ese año), alcanzando un máximo de 380 en julio y finalizando a finales de marzo de 1945, con al menos 6000 construidos en total. La fuerza de combate en primera línea alcanzó su máximo el 1 de septiembre de 1944 con 2304 tanques, pero ese mismo mes se informó de la pérdida de un número récord de 692 tanques. ^{[ 25 ]}

Panzer VI (Tigre I)

El Tiger se diferenciaba de los tanques alemanes anteriores principalmente por su filosofía de diseño. Sus predecesores buscaban un equilibrio entre movilidad, blindaje y potencia de fuego, y en ocasiones se veían superados en potencia de fuego por sus oponentes.

El Tiger I representó un nuevo enfoque que enfatizaba la potencia de fuego y el blindaje. Si bien era pesado, este tanque no era más lento que los mejores de sus oponentes. Sin embargo, con más de 50 toneladas (55 toneladas) de peso muerto, las suspensiones, las cajas de cambios y otros elementos similares habían alcanzado claramente sus límites de diseño y las averías eran frecuentes. Los estudios de diseño para un nuevo tanque pesado se habían iniciado en 1937, sin ninguna planificación de producción. El impulso renovado para el Tiger provino de la calidad del T-34 soviético encontrado en 1941. ^{[ 26 ]} Aunque el diseño y la disposición general eran en gran medida similares al tanque medio anterior, el Panzer IV, el Tiger pesaba más del doble. Esto se debía a su blindaje sustancialmente más grueso, el cañón principal más grande, el mayor volumen de almacenamiento de combustible y munición, el motor más grande y la transmisión y suspensión de construcción más sólida. El desarrollo de uno de los tanques más famosos de la Segunda Guerra Mundial no terminó hasta después de que la guerra hubiera comenzado y el primer tanque pesado Tiger I de gran tamaño apareció en julio de 1942.

Los primeros tanques Tiger de producción estuvieron listos en agosto de 1942 y, desde julio de 1942, se fabricaron 1355 hasta agosto de 1944. La producción del Tiger alcanzó su punto máximo en abril de 1944, cuando se fabricaron 105 unidades. La principal razón de la baja producción fue la dificultad de su fabricación. De la cantidad total producida, unos 500 entraron en servicio en los sSSPzAbts. El 7 de junio de 1943, el embajador japonés en Alemania, el general Oshima, vio un Tiger del sPzAbt 502. Un único Tiger fue vendido a Japón en 1943, pero nunca se entregó debido a la situación de guerra y fue cedido por Japón al ejército alemán (sSSPzAbt 101).

El Tiger I estaba armado con un cañón de 75 mm, posteriormente mejorado a un potente cañón de 88 mm (3,46 pulgadas) (desarrollado originalmente a partir del cañón antiaéreo Flak 36 L/56 de 88 mm), lo que lo convertía en un adversario muy peligroso para cualquier tanque aliado. Su grueso blindaje (que no desviaba los proyectiles, ya que no se le aplicó blindaje inclinado) lo hacía prácticamente indestructible. Tanto el M4 Sherman con su cañón de 76 mm como el T-34/85 solo tenían alguna posibilidad contra el Tiger a corta distancia, ya que su único punto débil frontal era la mirilla. La regla británica para el combate contra los Tigers era que se necesitaban cinco Shermans para destruir un solo Tiger, pero solo uno debía regresar del combate.  

El tanque pesado Tiger I recibió originalmente la designación Panzerkampfwagen VI H (8,8  cm) Ausf H1 - Sd.Kfz.182, pero en marzo de 1943 fue redesignado como Panzerkampfwagen Tiger (8,8  cm L/56) Ausf E - Sd.Kfz.181. Se le conocía comúnmente como Tiger, Tiger I y PzKpfw VI. Oficialmente, solo se produjo un tipo de tanque Tiger, pero durante su producción se realizaron mejoras.

Panzer VI (Tigre II)

La planificación del Tiger II comenzó ya en mayo de 1941, un año antes de que el Tiger I entrara en producción. Para el otoño de 1942/enero de 1943, los diseñadores comenzaron a trabajar en un nuevo tanque pesado que eventualmente reemplazaría al Tiger I. En enero de 1943, Hitler ordenó que el nuevo Tiger estuviera armado con un cañón largo de 88 mm (3,46 pulgadas) y tuviera un blindaje frontal de 150 mm (5,91 pulgadas) y un blindaje lateral de 80 mm (3,15 pulgadas) . Las placas frontales y laterales debían ser inclinadas y entrelazadas, lo que resultó en un diseño similar al entonces nuevo PzKpfw V Panther (Sd.Kfz.171). Compartía muchos componentes con el Panzer V Panther y la producción del Tiger II comenzó en enero de 1944 y terminó en marzo de 1945 con solo 489 vehículos producidos.      

Desafortunadamente para los alemanes, su énfasis en la protección y la potencia de fuego comprometió la movilidad y la fiabilidad de sus tanques. La producción alemana tampoco pudo competir con el volumen producido por las naciones aliadas: en 1943, por ejemplo, Alemania fabricó 11 000 tanques, en comparación con los 29 497 de Estados Unidos, los 7476 de Gran Bretaña y los aproximadamente 20 000 de la Unión Soviética.

Tras la guerra, los alemanes recibieron equipamiento estadounidense y se crearon las fuerzas blindadas Panzerlehrbataillon en abril de 1956. El proyecto del tanque Leopard comenzó en noviembre de 1956 con el objetivo de desarrollar un tanque alemán moderno, el Standard-Panzer , para reemplazar los tanques M47 y M48 Patton de fabricación estadounidense de la Bundeswehr , que, aunque acababan de ser entregados al ejército de Alemania Occidental recientemente reconstituido, se estaban quedando obsoletos rápidamente.

La producción se estableció en Krauss-Maffei de Múnich a partir de principios de 1964, y las entregas del primer lote se realizaron entre septiembre de 1965 y julio de 1966. El Leopard pronto fue adquirido a Alemania por varios miembros de la OTAN y otros aliados.

Tras la entrega del primer lote, los tres siguientes correspondieron al modelo Leopard 1A1, que incorporaba un nuevo sistema de estabilización del cañón de Cadillac-Gage, lo que permitía al tanque disparar eficazmente en movimiento. El 1A1 también añadió los ahora famosos faldones laterales para proteger las orugas superiores y una nueva cubierta térmica en el cañón para controlar el calentamiento. Un cambio menos importante fue el uso de bloques de goma rectangulares fijados a las orugas con un solo pasador, en lugar de las versiones anteriores con forma de dos pasadores. Estos bloques de goma podían sustituirse fácilmente por crampones metálicos en forma de X para desplazarse sobre hielo y nieve en invierno.

Entre 1974 y 1977, todos los vehículos de los cuatro primeros lotes se adaptaron al estándar Leopard 1A1A1 y se les añadió un blindaje adicional para la torreta, desarrollado por Blohm & Voss . El sistema de intensificación de imagen PZB 200 se montó en una caja grande en la parte superior derecha del cañón, dando origen al Leopard 1A1A2. Una actualización posterior, con radios totalmente digitales SEM80/90, creó el Leopard 1A1A3.

A mediados de 1976, se ensambló y envió a Estados Unidos un prototipo denominado Leopard 2AV ( Versión Austera ) debido a su sistema de control de tiro simplificado. Llegó a EE. UU. a finales de agosto de 1976, y desde el 1 de septiembre hasta diciembre de 1976 se llevaron a cabo pruebas comparativas entre el Leopard 2 y el XM1 (nombre del prototipo del M1 Abrams) en el Campo de Pruebas de Aberdeen . El Ejército de EE. UU. informó que el Leopard 2 y el XM1 eran comparables en potencia de fuego y movilidad, pero el XM1 era superior en protección blindada. (Hoy sabemos que esto era cierto en lo que respecta al impacto de una carga hueca ; pero contra un ataque de energía cinética, el Leopard 2 estaba casi el doble de protegido que el M1 original).

En septiembre de 1977 se encargaron 1800 Leopard 2, y el primer lote de cinco se entregó el 25 de octubre de 1979. El Leopard 2 se fabricó en muchas variantes y se hizo muy popular para la exportación en los años noventa, cuando el menguante ejército alemán ofreció muchos de sus Leopard 2 excedentes a un precio reducido. Tuvo tanto éxito en Europa que el fabricante comenzó a llamarlo Euro Leopard, pero con pedidos adicionales fuera de Europa, ahora se usa el nombre "Global-LEOPARD". ^{[ 27 ]} Sin embargo, Francia, Gran Bretaña e Italia tienen actualmente sus propios tanques principales de batalla ( Leclerc , Challenger 2 y Ariete respectivamente).

En 1984, Alemania planeó desarrollar un nuevo carro de combate principal (MBT) llamado Panzerkampfwagen 2000 (PzKW 2000). En 1988 se publicaron los requisitos para este tanque; no se diseñó como un tanque convencional, sino que debía incorporar tecnologías digitales avanzadas y un nuevo cañón de 140 mm (5,51 pulgadas) . ^{[ 28 ]} Para lograr un mayor nivel de protección de blindaje con el mismo límite de peso que el Leopard 2, la tripulación del PzKW 2000 se redujo a solo dos hombres, ubicados dentro del casco. ^{[ 28 ]}  

Para probar este nuevo concepto de tripulación de dos hombres, se modificaron dos tanques Leopard 1 (llamados VT-2000 ). ^{[ 29 ]} El PzKW 2000 fue cancelado debido a los cambios políticos ocurridos durante 1989 y 1990. ^{[ 28 ]}

El siguiente proyecto alemán de tanque de batalla principal fue parte del programa Neue Gepanzerte Plattform (nueva plataforma blindada), que tenía como objetivo desarrollar tres versiones de una plataforma común: la primera para un tanque, la segunda para un vehículo de combate de infantería y la última diseñada para ser utilizada como vehículos de apoyo como el SPAAG S. ^{[ 28 ]} El tanque estaría armado con un cañón de 140 mm (5,51 pulgadas) , sería tripulado por solo dos hombres y usaría blindaje compuesto modular. Por lo tanto, el peso de este vehículo estaría entre 55 y 77 toneladas (61 y 85 toneladas) . ^{[ 30 ]} El proyecto fue cancelado en 2001. No se crearon prototipos reales, solo se construyó un Experimentalträger Gesamtschutz (EGS), un banco de pruebas de blindaje. ^{[ 31 ]} El SPz Puma se basa en algunas partes de la variante de vehículo de combate de infantería Neue Gepanzerte Plattform .  

El A7V entró en combate por primera vez el 21 de marzo de 1918. Cinco tanques al mando del capitán Greiff fueron desplegados al norte del canal de San Quintín. Tres de los A7V sufrieron fallos mecánicos antes de entrar en combate; los dos restantes contribuyeron a detener un pequeño avance británico en la zona, pero, aparte de eso, tuvieron poca participación en combate ese día.

El primer combate tanque contra tanque de la historia tuvo lugar el 24 de abril de 1918, cuando tres A7V (incluido el chasis número 561, conocido como "Nixe") que participaban en un ataque con infantería se encontraron casualmente con tres Mark IV (dos " Female " con solo ametralladoras y uno "Male" con dos cañones de 6 libras ) cerca de Villers-Bretonneux . Durante la batalla, los tanques de ambos bandos resultaron dañados. Según el comandante del tanque líder, el subteniente Frank Mitchell, los Female Mk IV se retiraron tras ser dañados por balas perforantes, ya que no pudieron dañar a los A7V con sus propias ametralladoras. Mitchell atacó entonces al tanque alemán líder, comandado por el subteniente Wilhelm Biltz , ^{[ 32 ]} con los cañones de 6 libras de su propio tanque y lo inutilizó. Lo alcanzó tres veces y mató a cinco de los tripulantes cuando saltaron en paracaídas. Su Mark IV disparó contra los tanques enemigos y se movió. Luego procedió a dispersar a la infantería con metralla . Los dos A7V restantes se retiraron. Mientras el tanque del teniente Mitchell se retiraba del combate, siete tanques medianos Whippet también atacaron a la infantería. Cuatro de ellos fueron destruidos, uno de los A7V destruyó un Whippet y dañó tres (otros tres Whippet fueron destruidos por la artillería alemana). El tanque del teniente Mitchell perdió una oruga hacia el final de la batalla a causa de un proyectil de mortero y fue abandonado. El A7V dañado fue recuperado posteriormente por las fuerzas alemanas.

Los 18 A7V disponibles entraron en acción ese día con resultados limitados; dos volcaron y algunos sufrieron problemas de motor o armamento. Tras un contraataque, tres cayeron en manos aliadas. Uno quedó inservible y fue desguazado, otro fue utilizado por los franceses para pruebas de proyectiles, y el tercero fue capturado por los australianos cuando la infantería avanzó y lo arrastró hasta sus líneas, mientras los alemanes aún se encontraban a la vista del tanque y les disparaban.

El nombre del tanque, " Mephisto ", de este A7V capturado está pintado en el extremo del chasis del tanque, que tiene forma de caja y lleva el número de serie 506, ya que casi todos los tanques alemanes de la Primera Guerra Mundial recibieron nombres individuales.

El A7V no se consideró un éxito y Alemania planeó otros diseños; sin embargo, el final de la guerra significó que ninguno de los otros tanques en desarrollo, o planeados, se terminaría (como el Oberschlesien , el K-Wagen , el LK I o el LK II ).

El último uso de los A7V en la Primera Guerra Mundial tuvo lugar en octubre de 1918; varios fueron desguazados antes de que terminara la guerra en noviembre.

La producción extremadamente limitada de veinte A7V hizo una contribución muy limitada, y la mayoría de los tanques (menos de cien en total) que Alemania desplegó en acción en la Primera Guerra Mundial fueron tanques británicos Mark IV ( Beutepanzer ) capturados. ^{[ 33 ]} Los tanques británicos fueron reparados y reacondicionados en talleres establecidos en Charleroi y rearmados con cañones Maxim Nordenfelt de 57 mm en lugar de sus cañones de 6 libras. Algunos tanques franceses (incluidos los tanques ligeros Renault FT ) también fueron capturados durante la ofensiva alemana en noviembre de 1918, pero no se sabe que se les hayan hecho cambios.

Tras la guerra, muchas naciones necesitaban tanques, pero solo unas pocas contaban con los recursos industriales para diseñarlos y construirlos. Durante y después de la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña y Francia fueron los líderes intelectuales en el diseño de tanques, y otros países generalmente siguieron y adoptaron sus diseños. Alemania fue uno de los países que comenzó a diseñar y construir sus propios tanques. El Tratado de Versalles había limitado severamente la producción industrial alemana.

Entre los defensores alemanes de la mecanización, el general Heinz Guderian fue probablemente el más influyente. Su servicio en 1914 con radiotelegrafías en apoyo de unidades de caballería lo llevó a insistir en la instalación de una radio en cada vehículo blindado. Para 1929, cuando muchos expertos británicos en blindados se inclinaban por una formación puramente blindada, Guderian se había convencido de que era inútil desarrollar solo tanques, o incluso mecanizar partes de las armas tradicionales. Lo que se necesitaba era una formación mecanizada completamente nueva de todas las armas que maximizara la eficacia del tanque.

Los tanques alemanes no cumplían con los estándares del concepto de Guderian. El Panzer I era en realidad un tanque ligero armado con ametralladora, derivado del vehículo de transporte de personal británico Carden-Loyd. El Panzer II sí tenía un cañón de 20 mm (0,787 pulgadas) , pero poca protección blindada. Alemania, limitada por los términos del Tratado de Versalles, no tenía permitido producir tanques de ningún tipo y solo unos pocos vehículos blindados. En 1926, Von Seeckt, comandante de la Reichswehr, inició un programa no oficial de construcción de tanques. Construido por Rheinmetall-Borsig, el primer grosstraktor era similar al tanque medio británico Mk II existente, de 20 toneladas largas (20 t) con un cañón de 75 mm (2,95 pulgadas) . Este y otros diseños fueron probados con cooperación soviética en una escuela de tanques en el oeste de Rusia. En Alemania se utilizaron tanques simulados en el entrenamiento, aparentemente por iniciativa del entonces mayor Heinz Guderian, instructor táctico del Estado Mayor. Guderian había leído a Fuller, Liddell-Hart y otros teóricos de la guerra de tanques, y contaba con el apoyo de sus comandantes para convertir sus teorías en realidad. En 1931, el Estado Mayor alemán aprobó un plan para dos tipos de tanques: un tanque medio con un cañón de 75 mm (2,95 pulgadas) y un vehículo más ligero con un cañón de 37 mm (1,46 pulgadas ) . Mientras se llevaba a cabo el diseño y la construcción, el ejército alemán utilizó diversos tanques ligeros basados ​​en el chasis británico Carden-Lloyd. Los primeros tanques recibieron el nombre en clave Landwirtschaftlicher Schlepper (La S), una designación que se mantuvo hasta 1938. El primero de estos tanques ligeros entró en servicio a principios de 1934; se trataba de un diseño Krupp de 5,1 toneladas largas (5,1 t) al que se denominó LKA1. El nuevo gobierno aprobó un pedido inicial de 150 unidades en 1934, denominadas 1A La S Krupp, y se construyeron alrededor de 1500 de estos tanques ligeros.          

Los tanques alemanes posteriores recibieron una nueva designación: Panzerkampfwagen (PzKpfw o PzKw). El primer vehículo en utilizarla fue el PzKpfw I Ausf A, un tanque de dos tripulantes con un peso de 5,4 toneladas largas (5,5 t) y un motor de gasolina de 3,5 litros y 60 hp (45 kW) . Contaba con un blindaje de 13 milímetros (0,51 pulgadas) y estaba armado con dos ametralladoras de 7,92 mm (0,312 pulgadas) . El diseño del tanque ligero Panzer I comenzó en 1932 y su producción en masa en 1934. El Ausf B, más común, era ligeramente más grande para albergar un motor Maybach de 100 hp (75 kW) . Ambos modelos fueron enviados a la Guerra Civil Española para su prueba, junto con otras nuevas armas alemanas. Desde España, pronto quedó claro que la siguiente generación de tanques necesitaría un mejor blindaje, mayor alcance y armamento mucho más potente. Las experiencias con el Panzer I durante la Guerra Civil Española contribuyeron a la planificación de la invasión alemana de Polonia en 1939 y de Francia en 1940. El rendimiento del Panzer I en combate se vio limitado por su escaso blindaje y su ligero armamento de dos ametralladoras de uso general . Diseñado para entrenamiento, el Panzer I no era tan capaz como otros tanques ligeros de la época, como el T-26 .            

El PzKpfw II era aproximadamente un 50 % más pesado que el I y añadía un cañón Solothurn de 20 mm (0,787 pulgadas) como armamento principal, además de aumentar el blindaje máximo a 30 milímetros (1,2 pulgadas) . En 1934, los retrasos en el diseño y la producción de los tanques Panzer III y Panzer IV se hicieron evidentes. Se solicitaron diseños para un tanque provisional a Krupp, MAN, Henschel y Daimler-Benz. El diseño final se basó en el Panzer I, pero más grande, y con la torreta que montaba el cañón antitanque de 20 mm (0,787 pulgadas), lo que lo convertía en un tanque más formidable que el Panzer I. La producción comenzó en 1935, pero transcurrieron otros dieciocho meses hasta la entrega del primer tanque listo para el combate. También se envió a España a partir de 1937, y el PzKpfw II demostró ser más eficaz contra la infantería ligera, pero no mejor contra cañones antitanque potentes u otros tanques. A pesar de estas deficiencias, la producción continuó hasta 1941. Al estallar la guerra, el ejército alemán contaba con 955 PzKpfw II y se fabricaron casi 4000 en total.      

Un gran impulso para el armamento alemán llegó con la adquisición de Checoslovaquia en 1938, que cedió toda la industria armamentística checa a Alemania. Los checos ya contaban con dos diseños principales de tanques: el Škoda LT vz. 35 y el Českomoravská Kolben-Daněk (ČKD) TNHP (LT vz. 38). El Škoda era un vehículo de 10 toneladas largas (10 t) con un cañón principal de 37 mm (1,46 in) y excelentes capacidades todoterreno; el ČKD era de 8,5 toneladas largas (8,6 t) y también estaba equipado con un cañón de 37 mm (1,46 in) . Gracias a exhaustivas pruebas, era un vehículo extremadamente fiable con un chasis de primera calidad. Ambos fueron incorporados a las fuerzas Panzer alemanas, como el PzKpfw 35(t) y el PzKpfw 38(t), y se ordenó su producción adicional. ČKD pasó a llamarse Böhmisch-Mährische Maschinenfabrik AG (BMM) en 1940 y continuó la producción hasta 1942, proporcionando a la Wehrmacht 1.168 PzKpfw 38(t). En 1940, los tanques checos constituían alrededor de una cuarta parte de toda la fuerza panzer alemana.      

Los tanques ligeros constituían casi la totalidad de las fuerzas alemanas, pero los tanques pesados ​​estaban al menos en fase de prototipo. En 1934 se construyeron varios prototipos pesados, equipados con cañones principales de 75 mm (2,95 pulgadas) o 105 mm (4,1 pulgadas) . Denominados Neubaufahrzeug (NbFz) y similares a los diseños rusos y británicos contemporáneos, Rheinmetall y Krupp construyeron seis unidades. Útiles para fines propagandísticos, estos tanques no llegaron a producirse en serie; sus posteriores designaciones, PzKpfw V y VI, se transfirieron a los tanques Panther y Tiger de producción. Con el conocimiento adquirido sobre el NbFz y la experiencia con los tanques ligeros en España, los diseñadores alemanes comenzaron a crear sus propios diseños.    

El PzKpfw III fue el primer tanque alemán capaz de disparar proyectiles perforantes, aunque su cañón de 37 mm (1,46 pulgadas) se consideraba de poca potencia, pero se utilizó en aras de la estandarización con la infantería. Su designación oficial alemana era Panzerkampfwagen III (abreviado PzKpfw III), que se traduce como "vehículo blindado de combate", y estaba diseñado para combatir contra otros vehículos blindados de combate y servir junto al Panzer IV, que apoyaba a la infantería. Limitado por los puentes existentes a un peso máximo de 24 toneladas largas (24 t) , los contratos de desarrollo para el Zugkraftwagen se emitieron a finales de 1936. El trabajo de desarrollo continuó hasta 1938 cuando el Ausf D entró en producción limitada, una máquina de 19 toneladas largas (19 t) impulsada por un motor de 12 litros y 320 hp (240 kW) , con una velocidad máxima de 25 mph (40 km/h) y equipada con un blindaje de 30 mm (1,18 in) en todo el perímetro. Al estallar la guerra, se habían completado alrededor de cincuenta y algunos entraron en servicio en Polonia. La producción a gran escala no comenzó hasta octubre de 1939 como el Ausf E, alrededor de 350 PzKpfw III en variantes D y E estaban listos para la invasión de Francia.          

El 18 de julio de 1936 estalló la Guerra Civil Española . Tras el caos del levantamiento inicial, dos bandos se unieron y comenzaron a consolidar su posición: el Frente Popular (los republicanos) y el Frente Nacionalista Español . En un ejemplo temprano de guerra subsidiaria , ambos bandos recibieron rápidamente apoyo de otros países, sobre todo de la Unión Soviética y Alemania , que querían probar sus tácticas y equipamiento. ^{[ 34 ]} Cincuenta tanques soviéticos T-26 llegaron el 15 de octubre; ^{[ 35 ]} Alemania respondió inmediatamente enviando cuarenta y un Panzer  I a España pocos días después: 38 Ausf A y tres vehículos de mando Panzerbefehlswagen . ^{[ 36 ]} A esto le siguieron cuatro envíos más de Panzer  I Ausf  B, [ ^{37 ] con} un total de 122 vehículos. ^{[ 38 ]}

El primer envío de Panzer  I fue traído bajo el mando del teniente coronel Wilhelm Ritter von Thoma en el Gruppe Thoma (también conocido como Panzergruppe Drohne ). El Gruppe Thoma formaba parte del Gruppe Imker , las formaciones terrestres de la Legión Cóndor alemana , que lucharon del lado de los nacionalistas de Franco . ^{[ 39 ]} Entre julio y octubre, un rápido avance nacionalista desde Sevilla hasta Toledo los colocó en posición para tomar la capital española, Madrid . ^{[ 40 ]} El avance nacionalista y la caída de la ciudad de Illescas en manos de los ejércitos nacionalistas el 18 de octubre de 1936 provocaron que el gobierno de la Segunda República del Frente Popular huyera a Barcelona y Valencia . ^{[ 41 ]} En un intento por ganar un tiempo crucial para la defensa de Madrid, los tanques soviéticos fueron desplegados al sur de la ciudad bajo el mando del coronel Krivoshein antes de finales de octubre. ^{[ 35 ]} En ese momento, varios tanques T-26 al mando del capitán Paul Arman fueron enviados a un contraataque republicano dirigido hacia la ciudad de Torrejón de Velasco en un intento de cortar el avance nacionalista hacia el norte. Esta fue la primera batalla de tanques en la Guerra Civil Española. A pesar del éxito inicial, la mala comunicación entre los blindados republicanos soviéticos y la infantería republicana española causó el aislamiento de la fuerza del capitán Arman y la posterior destrucción de varios tanques. Esta batalla también marcó el primer uso del cóctel molotov contra tanques. ^{[ 42 ]} El Panzer Is de Ritter von Thoma  luchó para los nacionalistas solo unos días después, el 30 de octubre, y enseguida experimentó problemas. A medida que los blindados nacionalistas avanzaban, fueron atacados por el batallón Commune de Paris, equipado con vehículos blindados soviéticos BA-10 ^{[ 43 ]} . El cañón de 45 mm (1,77 pulgadas) del BA-10 era más que suficiente para destruir el Panzer I, de blindaje ligero, a distancias superiores a los 500 metros (1600 pies) . ^{[ 44 ]}   

Aunque el Panzer  I participó en casi todas las principales ofensivas nacionalistas de la guerra, el ejército nacionalista comenzó a desplegar cada vez más tanques T-26 capturados para compensar su desventaja en protección y potencia de fuego. ^{[ 45 ]} En un momento dado, von Thoma ofreció hasta 500 pesetas por cada T-26 capturado. ^{[ 46 ]} Si bien el Panzer I inicialmente pudo destruir el T-26 a corta distancia (150 metros o menos) con una bala perforante de 7,92 mm , los tanques republicanos comenzaron a combatir a distancias donde eran inmunes a las ametralladoras del Panzer I. ^{[ 47 ]}     

El Panzer  I fue modernizado para aumentar su letalidad. El 8 de agosto de 1937, el mayor general García Pallasar recibió una nota del generalísimo Francisco Franco en la que expresaba la necesidad de un Panzer  I (o negrillo , como lo llamaban sus tripulaciones españolas) con un cañón de 20 mm (0,787 pulgadas) . Finalmente, el arma elegida fue la Breda Modelo 1935 , debido a la simplicidad de su diseño en comparación con competidores como el cañón antiaéreo alemán de 2 cm FlaK 30. Además, la Breda de 20 mm (0,787 pulgadas) era capaz de perforar 40 milímetros (1,6 pulgadas) de blindaje a 250 metros (820 pies) , lo cual era más que suficiente para penetrar el blindaje frontal del T-26. Se habían encargado cuarenta tanques ligeros italianos CV.35 con la Breda en lugar de su armamento original, pero este pedido se canceló cuando se pensó que la adaptación del mismo cañón al Panzer I daría mejores resultados. Los prototipos estuvieron listos en septiembre de 1937 y se realizó un pedido tras los resultados satisfactorios. El montaje del Breda en el Panzer I requirió abrir la torreta original en la parte superior y extenderla con un suplemento vertical. Cuatro de estos tanques se terminaron en la Fábrica de Armamento de Sevilla , pero se canceló la producción posterior al considerarse que se habían capturado suficientes tanques republicanos T-26 para satisfacer la demanda de tanques más letales de la dirección nacionalista. La modificación Breda no fue del agrado de las tripulaciones alemanas, ya que la abertura desprotegida en la torreta, diseñada para permitir al comandante del tanque apuntar, resultó ser un punto débil peligroso. ^{[ 48 ]}       

A finales de 1938, otro Panzer  I fue enviado a la Fábrica de Armamento de Sevilla para montarle un cañón de 45 mm (1,77 pulgadas) , capturado de un tanque soviético (un T-26 o BT-5 ). Un segundo Panzer fue enviado tiempo después para cambiar su armamento original por un cañón antitanque Maklen de 37 mm (1,46 pulgadas) , que había sido desplegado en Asturias a finales de 1936 en el buque soviético A. Andreiev . Se desconoce hasta qué punto se completaron estas pruebas y adaptaciones, aunque es razonable suponer que ninguna de ellas tuvo éxito más allá de la fase de diseño. ^{[ 49 ]}    

Durante las campañas iniciales de la Segunda Guerra Mundial , los tanques ligeros alemanes, incluido el Panzer  I, constituían la mayor parte de su fuerza blindada. ^{[ 51 ]} En marzo  de 1938, el Ejército alemán anexó Austria , experimentando una tasa de averías mecánicas de hasta el treinta por ciento. ^{[ 52 ]} Sin embargo, la experiencia reveló a Guderian varias deficiencias dentro del Panzerkorps alemán y, posteriormente, mejoró el apoyo logístico. ^{[ 53 ]} Alemania también contaba con otros tanques que resultarían útiles al comienzo de la guerra. En octubre de 1938, Alemania anexó los Sudetes en Checoslovaquia, y partes del resto del país en marzo de 1939, limitándose a Bohemia y Moravia . La conquista permitió que varios diseños de tanques checos, como el Panzer 38(t) , y sus variantes y producción posteriores, se incorporaran a la fuerza del Ejército alemán. También preparó a las fuerzas alemanas para la invasión de Polonia . ^{[ 54 ]}

El 1 de  septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia con setenta y dos divisiones (incluidas 16 divisiones de infantería de reserva del OKH), entre ellas siete divisiones Panzer (1., 2., 3., 4., 5., 10., "Kempf") y cuatro divisiones ligeras (1., 2., 3., 4.). Tres días después, Francia y Gran Bretaña declararon la guerra a Alemania. Las siete divisiones Panzer y las cuatro ligeras se desplegaron en cinco ejércitos, formando dos grupos de ejércitos. ^{[ 51 ]} La fuerza de batallón de la 1.ª División Panzer incluía no menos de catorce Panzer  I, mientras que las otras seis divisiones incluían treinta y cuatro. ^{[ 55 ]} Un total de aproximadamente 2700 tanques estaban disponibles para la invasión de Polonia, pero solo 310 de los tanques más pesados ​​Panzer III y IV estaban disponibles. Los alemanes mantuvieron unos 1400 Panzer I listos para el combate durante la invasión. Además, 350 tanques eran de diseño checo; el resto eran Panzer  I o Panzer II. ^{[ 56 ]} La invasión fue rápida y los últimos focos de resistencia polaca se rindieron el 6  de octubre. ^{[ 57 ]}

Toda la campaña duró cinco semanas, con Polonia atacada desde el este por la URSS a partir del 17 de septiembre, y el éxito de los tanques alemanes en la campaña se resumió en la respuesta a Hitler el 5 de septiembre: cuando se le preguntó si habían sido los bombarderos en picado los que destruyeron un regimiento de artillería polaco, Guderian respondió: "¡No, nuestros panzers!" ^{[ 58 ]}

Los polacos sufrieron casi 190.000 bajas (incluidos unos 66.300 muertos) en la campaña, los alemanes alrededor de 55.000 (incluidos unos 35.000 heridos). ^{[ 59 ]} Sin embargo, unos 832 tanques (incluidos 320 PzI, 259 PzII, 40 Pz III, 76 PzIV, 77 Pz35(t), 13 PzBef III, 7 PzBef 38(t), 34 otros PzBef y algunos Pz38(t)) ^{[ 60 ]} se perdieron durante la campaña, aproximadamente 341 de los cuales nunca volvieron al servicio. Esto representó alrededor de un tercio de los blindados alemanes desplegados para la campaña polaca. ^{[ 60 ]} Durante la campaña, no menos de la mitad de los tanques alemanes no estuvieron disponibles debido a problemas de mantenimiento o acción enemiga, y de todos los tanques, el Panzer  I demostró ser el más vulnerable a las armas antitanque polacas. ^{[ 61 ]}

Se constató que el manejo de las fuerzas blindadas durante la campaña dejó mucho que desear. Al comienzo del ataque de Guderian en el norte de Polonia, su cuerpo de ejército se mantuvo rezagado durante un tiempo considerable para coordinarse con la infantería, lo que impidió un avance más rápido. Solo después de que el Grupo de Ejércitos Sur desviara su atención de Varsovia en la Batalla de Bzura , las fuerzas blindadas de Guderian pudieron desplegarse por completo. Aún persistía la tendencia a reservar las fuerzas blindadas alemanas, incluso en divisiones independientes, para cubrir un avance de infantería o los flancos de los ejércitos de infantería que avanzaban. ^{[ 62 ]} Aunque la producción de tanques aumentó a 125 tanques por mes después de la Campaña de Polonia, las pérdidas obligaron a los alemanes a recurrir a diseños de tanques checos, y los tanques ligeros continuaron constituyendo la mayor parte de la fuerza blindada alemana. ^{[ 63 ]}

La ocupación de Checoslovaquia en marzo de 1939 proporcionó al ejército alemán una gran cantidad de armas de alta calidad sin costo alguno, procedentes del arsenal del ejército checo. Había suficiente equipo para unas 40 divisiones del ejército. Los alemanes integraron la industria checa, principalmente las fábricas Škoda, convirtiéndola en parte de la maquinaria de producción militar alemana y continuaron produciendo tanques y otras armas para Alemania. Así, cuando Alemania invadió Francia, tres divisiones Panzer alemanas completas estaban equipadas con tanques checos. Una división estaba equipada con el tanque ligero checo tipo 35 ( 10 toneladas largas (10 t) ), conocido como Panzer 35(t) , y dos divisiones estaban equipadas con el tanque ligero tipo 38 ( 10 toneladas largas (10 t) ), renombrado Panzer 38(t) . El Panzer 35 tenía una tripulación de cuatro hombres y portaba un cañón checo de 37 mm (1,46 pulgadas) (con 72 proyectiles) y dos ametralladoras, una coaxial, y permaneció en servicio de primera línea hasta 1942, cuando fue convertido para otras funciones. El Panzer 38 tenía una tripulación de cuatro hombres y portaba un cañón checo de 37 mm (1,46 pulgadas) (con 90 proyectiles) y dos ametralladoras, una coaxial y otra en el frente (con 2550 proyectiles). Se produjeron 1400 tanques para el ejército alemán entre 1939 y 1942, y muchas variantes utilizaron su chasis, incluido el Hetzer, un cazacarros con un cañón de 75 mm (2,95 pulgadas) .        

A pesar de su obsolescencia, el Panzer  I también se utilizó en la invasión de Francia en mayo de 1940. De los 2574 tanques disponibles para la campaña, no menos de 523 eran Panzer I. Solo había 627  tanques medianos Panzer III y IV. Al menos una quinta parte de la armadura alemana estaba compuesta por Panzer  I, mientras que casi cuatro quintas partes eran tanques ligeros de un tipo u otro, incluidos 955 Panzer  II, 106 Panzer 35(t) checos y 228 Panzer  38(t). ^{[ 64 ]} El Ejército francés tenía hasta 4000 tanques, incluidos 300 tanques pesados ​​Char B1 , armados con un cañón de 47 mm (1,85 pulg.) en la torreta y un obús de baja velocidad más grande de 75 mm (2,95 pulg.) en el casco. Los franceses también contaban con unos 250 Somua S-35 , considerados uno de los mejores tanques de la época, armados con el mismo cañón principal de 47 mm (1,85 pulg.) y protegidos por casi 55 mm (2,17 pulg.) de blindaje en su punto más grueso. Las fuerzas francesas también incluían más de 3000 tanques ligeros, de los cuales 500 eran FT-17 de la Primera Guerra Mundial . ^{[ 65 ]} Las dos principales ventajas de los blindados alemanes eran las radios, que les permitían coordinarse más rápidamente que sus homólogos británicos o franceses, ^{[ 66 ]} y una doctrina táctica superior. ^{[ 67 ]}        

La última gran campaña en la que el Panzer  I constituyó una parte importante de la fuerza blindada fue la Operación Barbarroja , el 22  de junio de 1941. Los 3300 tanques alemanes incluían unos 410 Panzer  I. ^{[ 68 ]} A finales de mes, una gran parte del Ejército Rojo se encontraba atrapada en la bolsa de Minsk , ^{[ 69 ]} y para el 21  de septiembre Kiev había caído, lo que permitió a los alemanes concentrarse en su objetivo final: Moscú . ^{[ 70 ]}

A pesar del éxito de los blindados alemanes en la Unión Soviética, entre junio y septiembre la mayoría de los oficiales alemanes se sorprendieron al descubrir que sus tanques eran inferiores a los modelos soviéticos más nuevos, el T-34 y la serie Kliment Voroshilov (KV) . ^{[ 69 ]} El Grupo de Ejércitos Norte pronto se dio cuenta de que ninguno de los cañones de tanque que utilizaban los blindados alemanes podía penetrar el grueso blindaje del KV-1 . ^{[ 71 ]} El desempeño del Ejército Rojo durante la Batalla de Moscú y el creciente número de nuevos tanques soviéticos hicieron evidente que el Panzer  I no era adecuado para este frente. Algunos Panzer I menos aptos para el combate  fueron asignados al remolque de camiones a través del barro para aliviar los problemas logísticos en el frente. ^{[ 72 ]}

En el desierto occidental, la Operación Compass británica hizo retroceder a los italianos de Egipto hacia Libia y destruyó el 10.º Ejército italiano; Hitler envió aviones a Sicilia y una fuerza de bloqueo al norte de África . Esta fuerza de bloqueo fue puesta bajo el mando del teniente general Erwin Rommel e incluía la 5.ª División Ligera motorizada y la 15.ª División Panzer . Esta fuerza desembarcó en Túnez el 12  de febrero de 1941. ^{[ 73 ]} A su llegada, Rommel tenía alrededor de 150 tanques, aproximadamente la mitad Panzer  III y IV. ^{[ 74 ]} El resto eran Panzer  I y II, aunque el Panzer I fue reemplazado pronto. ^{[ 75 ]} El 6  de abril de 1941, Alemania atacó Yugoslavia y Grecia , con catorce divisiones invadiendo Grecia desde la vecina Bulgaria , que para entonces se había unido al Pacto Tripartito . ^{[ 76 ]} La invasión de Yugoslavia incluyó no menos de seis divisiones Panzer, ^{[ 77 ]} que aún utilizaban el Panzer  I. ^{[ 78 ]} Yugoslavia se rindió el 17  de abril de 1941, y Grecia cayó el 30  de abril de 1941. ^{[ 79 ]}

El Panzer II fue el tanque más numeroso en las divisiones Panzer alemanas desde la invasión de Francia , y se utilizó en las campañas alemanas en Polonia , Francia , los Países Bajos , Dinamarca , Noruega , el norte de África y el Frente Oriental . Originalmente, el Panzerkampfwagen II fue el componente principal de las primeras divisiones Panzer, siendo entregado a los comandantes de compañía y pelotón. Poco después, se entregó a los batallones Panzer y, en la campaña de Polonia, se utilizó como tanque de combate. Comenzó a ser complementado en las fuerzas blindadas por los Panzer III y IV en 1940/41. Tras la reorganización de las Panzertruppen en 1940/41, fue relegado al papel de tanque de reconocimiento. Durante la Campaña en el Oeste en 1940 y la fase inicial de la invasión de la Unión Soviética en 1941, los Panzerkampfwagen II sirvieron principalmente como tanques de reconocimiento, pero a menudo se utilizaron como tanques de combate y muchos fueron destruidos por tanques y cañones antitanque soviéticos. Para 1942, la mayoría fueron retirados del servicio en primera línea. Posteriormente, se utilizaron con gran eficacia como tanques de reconocimiento , y cuando fueron retirados del servicio en primera línea, se emplearon para entrenamiento y en frentes secundarios. Los tanques Panzerkampfwagen II también fueron utilizados en el norte de África por el Afrika Korps alemán , con cierto éxito, ya que la naturaleza del campo de batalla era más móvil y la escasez de equipo obligó a Rommel a utilizarlos sin contar con reemplazos actualizados.

A pesar del aumento de la producción de los Panzer III y IV medianos antes de la invasión alemana de Francia el 10 de mayo de 1940, la mayoría de los tanques alemanes seguían siendo de tipo ligero. Según Guderian, la Wehrmacht invadió Francia con 523 Panzer I, 955 Panzer II, 349 Panzer III, 278 Panzer IV, 106 Panzer 35(t) y 228 Panzer 38(t) . ^{[ 80 ]} Alrededor de la época de la Operación Barbarroja , el Panzer III era numéricamente el tanque alemán más importante. En ese momento, la mayoría de los tanques disponibles (incluidos los Ausf. E y F rearmados , además de los nuevos modelos Ausf. G y H) tenían el cañón KwK 38 L/42 de 50 milímetros (2,0 in) que también equipaba a la mayoría de los tanques en el norte de África. Inicialmente, los tanques Panzer III fueron superados en clase y número por los tanques soviéticos T-34 y KV . 

Sin embargo, los tanques soviéticos más numerosos fueron los T-26 y BT . Esto, junto con la superior habilidad táctica alemana, el entrenamiento de la tripulación y la buena ergonomía del Panzer III, contribuyeron a una proporción de bajas favorable de aproximadamente 6:1 para los tanques alemanes de todo tipo en 1941. ^{[ 81 ]} El Panzer III se utilizó durante toda la guerra y un pequeño número aún estaba en servicio en Normandía y Arnhem en 1944, pero la mayoría fueron reemplazados por el Panzer IV o el más nuevo Panther.

En las primeras batallas de la Segunda Guerra Mundial , las fuerzas alemanas se habían ganado notoriedad por las rápidas y exitosas invasiones de Polonia , los Países Bajos, Bélgica, Francia y la Unión Soviética , entre 1939 y 1941. Si bien los Panzer II, III y IV de principios de la guerra eran claramente inferiores a algunos de sus homólogos franceses y soviéticos, esta guerra relámpago ( blitzkrieg ) fue posible gracias al entrenamiento y la organización, las comunicaciones integradas y el empleo combinado de infantería , fuerzas blindadas y aeronaves. ^{[ 82 ]}

Aunque el Panzer IV fue desplegado en el norte de África con el Afrika Korps alemán , hasta que comenzó la producción de la variante con cañón más largo, el tanque fue superado por el Panzer III en cuanto a penetración de blindaje. ^{[ 83 ]} Tanto el Panzer III como el IV tuvieron dificultades para penetrar el grueso blindaje del Matilda II británico, mientras que el cañón QF de 40 mm y 2 libras del Matilda podía destruir cualquiera de los dos tanques alemanes; su principal desventaja era su baja velocidad. ^{[ 84 ]} Para agosto de 1942, Rommel solo había recibido 27 Panzer IV Ausf. F2, armados con el cañón L/43, que desplegó para encabezar sus ofensivas blindadas. ^{[ 84 ]} El cañón más largo podía penetrar todos los tanques estadounidenses y británicos en uso en el norte de África a distancias de hasta 1500 m (4900 pies) . Aunque llegaron más de estos tanques al norte de África entre agosto y octubre de 1942, su número fue insignificante en comparación con la cantidad de material enviado a las fuerzas británicas. ^{[ 85 ]}  

El Panzer IV fue el único tanque alemán que se mantuvo en producción y en combate durante toda la Segunda Guerra Mundial, ^{[ 86 ] [ 87 ]} y, medido a lo largo de toda la guerra, representó el 30% de la fuerza total de tanques de la Wehrmacht . ^{[ 88 ]} Entró en servicio a principios de 1939, a tiempo para la ocupación de Checoslovaquia , ^{[ 89 ]} pero al comienzo de la guerra la mayoría de los blindados alemanes estaban compuestos por Panzer I y Panzer II obsoletos. ^{[ 51 ]}

Cuando la guerra relámpago comenzó a estancarse en el Frente Oriental y la guerra móvil se extendió de un lado a otro del norte de África , Alemania se vio rápidamente obligada a entrar en una carrera armamentística en blindados y armas antitanque . Los cañones antiaéreos de 88 mm se utilizaron como armas antitanque, miles de cañones antitanque soviéticos capturados se incorporaron al servicio alemán como el PaK 36(r) de 7,62 cm , y se pusieron en producción nuevos y económicos cañones antitanque autopropulsados ​​Panzerjäger , como la serie Marder I , mientras que los tanques Panzer III y IV y el Sturmgeschütz fueron blindados y armados con mayor potencia de fuego de forma apresurada.

Una nueva generación de grandes tanques, los tanques pesados ​​Tiger , Panther y King Tiger fueron desarrollados y enviados rápidamente al campo de batalla. El Panther fue una respuesta directa a los tanques soviéticos [T-34 y KV-1. Enfrentado por primera vez el 23 de junio de 1941, ^{[ 21 ]} el T-34 superó en clase a los Panzer III y IV existentes. ^{[ 22 ]} El tanque Panther fue enviado rápidamente al frente en enero de 1943 y participó en la Operación Zitadelle , y el ataque se retrasó varias veces debido a sus problemas mecánicos, con la fecha de inicio final de la batalla solo seis días después de que los últimos Panthers hubieran sido entregados al frente. Esto resultó en grandes problemas en las unidades Panther durante la Batalla de Kursk , ya que el entrenamiento táctico a nivel de unidad, la coordinación por radio y el entrenamiento de conductores fueron seriamente deficientes. ^{[ 90 ]} Durante Zitadelle los Panthers reclamaron 267 tanques destruidos. ^{[ 91 ]} El Panther demostró su capacidad para destruir cualquier vehículo blindado soviético a larga distancia durante la batalla de Kursk, y tuvo una tasa de bajas general muy alta. ^{[ 92 ]} Sin embargo, representó menos del siete por ciento de los 2400 a 2700 vehículos blindados totales estimados desplegados por los alemanes en esta batalla, ^{[ 93 ]} y su efectividad fue limitada por sus problemas mecánicos.

En el momento de la invasión de Normandía, inicialmente solo había dos regimientos Panzer equipados con Panther en el Frente Occidental, y la mayoría de las fuerzas Panzer alemanas en Normandía —seis divisiones y media— estaban estacionadas alrededor de la estratégica ciudad de Caen, frente a las fuerzas anglo-canadienses del 21.er Grupo de Ejércitos ; y las numerosas batallas para asegurar la ciudad se conocieron colectivamente como la Batalla de Caen . Mientras tanto, las fuerzas estadounidenses se enfrentaron principalmente a la División Panzer Lehr , y el tanque Panther demostró ser más efectivo combatiendo en campo abierto y disparando a larga distancia: su combinación de blindaje superior y potencia de fuego le permitía atacar a distancias desde las que los M4 Sherman estadounidenses no podían responder. ^{[ 94 ]}

El Tiger entró en acción por primera vez el 23 de septiembre de 1942 cerca de Leningrado . Presionado por Hitler, el tanque se puso en combate meses antes de lo previsto. Muchos de los primeros modelos demostraron ser mecánicamente poco fiables; en esta primera acción, muchos se averiaron. Otros fueron destruidos por la artillería antitanque soviética atrincherada. En sus primeras acciones en el norte de África, el Tiger logró dominar a los tanques aliados en terreno abierto. Originalmente, el Tiger fue diseñado como un arma ofensiva de ruptura, pero para cuando entró en acción, la situación militar había cambiado drásticamente, y su uso principal pasó a ser defensivo. Además, sus fallos mecánicos hicieron que rara vez hubiera más de unos pocos en cada acción.

Los tanques Tiger solían emplearse en batallones de tanques pesados ​​alemanes ( schwere-Panzer-Abteilung ) bajo mando del ejército. Estos batallones se desplegaban en sectores críticos, ya fuera para operaciones de ruptura o, más comúnmente, para contraataques. La primera vez que el Tiger entró en acción fue el 29 de agosto de 1942 y el 21/22 de septiembre en Mga, al sureste de Leningrado, con la 1.ª compañía del sPzAbt 502. Los enfrentamientos fallidos culminaron con la captura del nuevo Tiger por los soviéticos, quienes lo examinaron y lo exhibieron durante la exposición de equipo capturado en el Parque Gorki de Moscú en 1943. El fracaso del Tiger se atribuyó a problemas mecánicos, así como a las malas condiciones del terreno, totalmente inadecuadas para tanques pesados. En diciembre de 1942, los Tiger del sPzAbt 501 entraron en acción cerca de Túnez, en el norte de África. Durante su servicio en combate, los Tiger destruyeron gran cantidad de tanques y otros equipos enemigos, creando el mito de su invencibilidad y temible poder: la "tigrefobia". El Tiger también tuvo un impacto tremendo en la moral de los soldados alemanes y aliados. Los alemanes se sentían seguros, mientras que los aliados creían que cada tanque alemán, especialmente el PzKpfw IV de última generación, era un Tiger.

El primer uso en combate del Tiger II fue por la 1.ª compañía del Schwere Heers Panzer Abteilung 503 durante la Batalla de Normandía , oponiéndose a la Operación Atlantic entre Troarn y Demouville el 18 de julio de 1944; las pérdidas fueron dos en combate, además del tanque del comandante de la compañía que quedó atrapado irremediablemente tras caer en un cráter de bomba producido durante la simultánea Operación Goodwood . ^{[ 95 ]}

En el Frente Oriental , fue utilizado por primera vez el 12 de agosto de 1944 por el Schwere Heers Panzer Abteilung 501 (sHPz.Abt. 501) resistiendo la Ofensiva Lvov-Sandomierz . Atacó la cabeza de puente soviética sobre el río Vístula cerca de Baranów Sandomierski . La mayoría de los King Tiger fueron a parar a unidades de la Wehrmacht, mientras que unos 150 fueron asignados a las Waffen SS. Los primeros tanques Tiger II llegaron a los schwere Panzer Abteilungen tanto de la Wehrmacht como de las Waffen SS ya en febrero de 1944. Solo dos compañías del Schwere Heers Panzer Abteilung 503 (sHPz.Abt. 503) , equipadas con tanques Tiger II (con torretas Porsche), fueron desplegadas en los combates de Normandía. Los tanques Tiger II del schwere Panzerabteilung 506 ( s.Pz.Abt. 506) entraron en combate durante la Operación Market Garden en los Países Bajos en septiembre de 1944.

El 15 de octubre de 1944, los tanques Tiger II del sHPz.Abt. 503 desempeñaron un papel crucial durante la Operación Panzerfaust , apoyando a las tropas de Otto Skorzeny en la toma de la capital húngara, Budapest , lo que aseguró que el país permaneciera con el Eje hasta el final de la guerra.

El Tiger II también estuvo presente en la Ofensiva de las Ardenas de diciembre de 1944, ^{[ 96 ]} las ofensivas soviéticas del Vístula-Oder ^{[ 97 ]} y de Prusia Oriental en enero de 1945, ^{[ 98 ]} la ofensiva alemana del lago Balatón en Hungría en marzo de 1945, ^{[ 99 ]} la batalla de las alturas de Seelow en abril de 1945 y, finalmente, la batalla de Berlín al final de la guerra. ^{[ 100 ]}

Durante la guerra, la masa de un tanque Panzer aumentó de las 5,4 toneladas (6,0 toneladas métricas) del tanque ligero Panzer I de preguerra a las 68,5 toneladas (75,5 toneladas métricas) del Tiger II. Mientras tanto, los soviéticos continuaron produciendo el T-34 por decenas de miles, y la industria estadounidense casi los igualó en la cantidad de tanques M4 Sherman fabricados y desplegados en Europa Occidental.

Tras la guerra, Alemania Occidental recibió tanques M47 y M48 Patton de fabricación estadounidense y, en 1956, los alemanes comenzaron el desarrollo del proyecto del tanque Leopard para construir un tanque alemán moderno, el Standard-Panzer , que sustituyera a los tanques obsoletos de la Bundeswehr.

El tanque alemán Leopard (más tarde conocido como Leopard 1) entró en servicio por primera vez en 1965. El Leopard utilizaba una versión alemana del cañón británico L7 de 105 mm y ofrecía un rendimiento todoterreno superior al de otros diseños de la época. El Leopard se convirtió rápidamente en un estándar para las fuerzas europeas y, con el tiempo, sirvió como tanque de batalla principal en más de una docena de países en todo el mundo, pero los Leopard alemanes nunca entraron en combate.

En el Ejército alemán, los tanques Leopard 1 fueron retirados del servicio en 2003, aunque los vehículos derivados del Leopard 1 siguen utilizándose ampliamente. Los tanques Leopard 2 asumieron el rol de tanque principal de combate (MBT) y entraron en servicio por primera vez en 1979. El Leopard 2 ha servido en las fuerzas armadas de Alemania y otros doce países europeos , así como en varias naciones no europeas. Se han fabricado más de 3480 Leopard 2. El Leopard 2 entró en combate por primera vez en Kosovo con el Ejército alemán y también ha participado en operaciones en Afganistán con las fuerzas ISAF danesas y canadienses.

El contingente alemán de la Fuerza de Kosovo operó varios Leopard 2A4 y 2A5 en Kosovo durante la misión internacional de mantenimiento de la paz liderada por la OTAN, encargada de establecer un entorno seguro. Asimismo, los Leopard C1A1 canadienses sirvieron con el regimiento Lord Strathcona's Horse (Royal Canadians) en la misión KFOR de 1999 en Kosovo .

Dinamarca también envió algunos tanques Leopard 1, que combatieron en la Operación Bøllebank y la Operación Amanda , consideradas los primeros enfrentamientos en combate del tanque Leopard 1.

• A7V
• A7V-U
• K-Wagen (Prototipo)
• LK I (prototipo)
• LK II (prototipo)
• Orionwagen
• Sturmpanzerwagen Oberschlesien

• Tractor ligero
• Tractor de gran tamaño (prototipo)
• Neubaufahrzeug (prototipo)
• Durchbruchswagen I
• Guepardo VI34A15 (proyecto)
• Durchbruchswagen II

• Panzer I
• Panzer I Ausf. C - tanque ligero aerotransportado
• Panzer I Ausf. F - también conocido como VK 18.01, 30 unidades construidas en 1942
• Panzer II
• Panzer II Ausf. L "Luchs"
• Panzer 35(t)
• Panzer 38(t)
• Panzer III
• Panzer IV
• VK 1602 Leopard
• VK 30.01 (H) (prototipo)
• VK 30.01 (P) (Prototipo)
• VK 36.01 (H) (prototipo)
• Pantera
• Pantera II
• E-50 Standardpanzer (solo planos)
• Tigre I
• Tigre (P)
• Tigre II
• VK 45.02 (P)
• Panzer VII Löwe (Planos)
• Panzer VIII Maus (Solo se fabricaron 2)
• E-75 Standardpanzer (solo planos)
• E-100 (casco prototipo)
• Pág. 1000 Ratte (Propuesta)
• Pág. 1500 Monstruo (Realidad desconocida)

• M41 Walker Bulldog (Alemania Occidental)
• M47 Patton
• M48 Patton
• IS (Alemania Oriental)
• T-34 (Alemania Oriental)
• T-54 (Alemania Oriental)
• T-55 (Alemania Oriental)
• Leopardo 1
• T-72 (Alemania Oriental)
• TAM (También en uso en el Ejército Argentino)
• Lince (en uso en el ejército español)
• MBT-70 (Alemania Occidental)
• Leopardo 2
• Spähpanzer SP IC
• Spähpanzer Ru 251
• Pantera KF51