Libro de bolsillo

La editorial alemana Albatross Books revisó el formato de libro de bolsillo de gran tirada del siglo XX en 1931, pero el estallido de la Segunda Guerra Mundial truncó el experimento. Entre las innovaciones de Albatross se incluían un tamaño estandarizado, el uso de nuevas tipografías sans-serif , el uso del logotipo y el texto en la portada sin ilustración, y la codificación por colores de las portadas según el género. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

En 1935, el editor británico Allen Lane , invirtiendo su propio capital, impulsó la revolución de los libros de bolsillo en el mercado editorial en lengua inglesa con el lanzamiento de diez reimpresiones para fundar el sello Penguin Books . Adoptaron muchas de las innovaciones de Albatross, como un logotipo llamativo, el uso exclusivo de texto en la portada y portadas codificadas por colores para diferentes géneros.

El primer libro en el catálogo de Penguin de 1935 fue Ariel de André Maurois . ^{[ 11 ]}

Lane pretendía publicar libros económicos. Compró los derechos de edición de bolsillo a las editoriales, encargó grandes tiradas (como 20.000 ejemplares, una cantidad considerable para la época) para mantener bajos los precios unitarios y buscó puntos de venta no tradicionales. Al principio, los libreros se mostraron reacios a comprar sus libros, pero cuando Woolworths realizó un gran pedido, las ventas fueron extraordinarias. Tras este éxito inicial, los libreros se mostraron más dispuestos a vender libros de bolsillo, y el nombre "Penguin" se asoció estrechamente con la palabra "paperback" (libro de bolsillo) en Gran Bretaña.

En Estados Unidos, Robert de Graaf creó el sello Pocket Books en 1939, asociándose con Simon & Schuster para publicar una línea similar de reimpresiones. Dado que al principio Pocket Books era la única editorial de libros de bolsillo, el término "pocket book" se convirtió en sinónimo de libro de bolsillo en la Norteamérica angloparlante. (En Francia, se utilizaba el término livre de poche , que se traduce como "libro de bolsillo", y aún se utiliza hoy en día). De Graaf, al igual que Lane, negoció los derechos de los libros de bolsillo con otras editoriales y produjo muchas tiradas. Sus prácticas contrastaban con las de Lane por su adopción de portadas ilustradas dirigidas al mercado norteamericano. Para llegar a un mercado aún más amplio que el de Lane, utilizó distribuidores de periódicos y revistas para distribuir sus libros, ya que estos tenían una larga trayectoria dirigida (en formato y distribución) a un público masivo. ^{[ 12 ]} Los libros de Pocket Books no estaban disponibles en librerías porque estas no vendían revistas.

Pocket Books estableció el formato para todas las editoriales de libros de bolsillo posteriores en la década de 1940. Los libros medían 16,5  cm x 10,8  cm (6,5" x 4,25"), tenían cubiertas a todo color y costaban 25 centavos. En la década de 1950, la altura aumentó 1,4 cm (0,5  ") hasta alcanzar los 18 cm (7  "). El ancho se mantuvo igual, ya que los expositores de alambre utilizados en muchos lugares no podían sostener libros más anchos. Con el mayor tamaño llegó un precio más elevado: primero 35 centavos y luego 50 centavos.

La edición de Pocket Books de Cumbres Borrascosas , uno de los diez primeros libros que publicó en 1939, enfatizaba la impermanencia de los libros de bolsillo al decirles a los lectores: "si lo disfrutaron tanto, tal vez deseen tenerlo en una edición más permanente", podían devolver el libro de 25 centavos a Pocket Books con 70 centavos adicionales y les enviarían una copia de la edición de Modern Library de 95 centavos "sustancialmente encuadernada en tela resistente". ^{[ 13 ]}

Debido a su posición de liderazgo en la larga lista de ediciones de bolsillo, Lost Horizon de James Hilton suele citarse como el primer libro de bolsillo estadounidense. Sin embargo, el primer libro de bolsillo de gran tirada impreso en Estados Unidos fue una edición de The Good Earth de Pearl Buck , producida por Pocket Books como prueba de concepto a finales de 1938 y vendida en la ciudad de Nueva York. ^{[ 14 ]}

Los diez primeros títulos de Pocket Book publicados en mayo de 1939, con una tirada de aproximadamente 10.000 ejemplares cada uno, fueron:

1. Horizonte perdido (1933) de James Hilton
2. Despierta y vive (1936) de Dorothea Brande
3. Cinco grandes tragedias de William Shakespeare
4. Topper (1926) de Thorne Smith
5. El asesinato de Roger Ackroyd (1926) de Agatha Christie
6. Suficiente cuerda (1926) de Dorothy Parker
7. Cumbres Borrascosas (1847) de Emily Brontë
8. El camino de toda carne (1903) de Samuel Butler
9. El puente de San Luis Rey (1927) de Thornton Wilder
10. Bambi (traducción al inglés de 1928) de Felix Salten ^{[ 15 ]}

Esta lista incluye siete novelas, la más reciente de las cuales tiene seis años ( Lost Horizons , 1933), dos clásicos (Shakespeare y Cumbres Borrascosas , ambos de dominio público), una novela de misterio, un libro de poesía ( Enough Rope ) y un libro de autoayuda.

El éxito de Pocket Books propició la entrada de otras editoriales al mercado. En 1941, American News Company , distribuidora de revistas, compró una editorial de novelas de bolsillo propiedad en parte de los hermanos Joseph Meyers y Edna Meyers Williams, y los contrató para organizar una nueva empresa llamada "Avon Publications". Avon copió el formato básico establecido por Pocket Books, pero se diferenció al enfatizar, como indica un libro sobre coleccionismo de libros de bolsillo, "el atractivo popular en lugar de conceptos más elevados de mérito literario". ^{[ 16 ]} En 1953, la revista Time resumió sus libros como "novelas del oeste, misterios y el tipo de historia de chico conoce a chica que puede ilustrarse con una portada sugerente". ^{[ 17 ]}

Al año siguiente, Dell Publishing , fundada en 1921 por George T. Delacorte Jr. para publicar revistas pulp , se unió a Western Publishing para publicar Dell Books . Al igual que Avon, Dell siguió el formato básico establecido por Pocket Books. Pero dentro de ese formato, «Dell logró más variedad que cualquiera de sus primeros competidores [con su]... formato fácilmente identificable de vibrantes portadas aerografiadas para su ficción predominantemente de género», logotipos especializados y características especiales como mapas y listas de personajes.

La Segunda Guerra Mundial trajo consigo nuevas tecnologías y un amplio público lector compuesto por hombres y mujeres que servían en el ejército o trabajaban por turnos; los libros de bolsillo eran baratos, fáciles de conseguir y de enviar y transportar. Además, las restricciones de viaje les dieron más tiempo para leer. La impresión a cuatro colores (inventada en 1906 ^{[ 18 ]} ) y la laminación (inventada en 1936 ^{[ 19 ]} ), desarrolladas para mapas militares, hicieron que la portada de los libros de bolsillo resultara llamativa y evitaron que la tinta se corriera al manipularlos. Un expositor metálico giratorio (inventado en 1906), diseñado para mostrar una gran variedad de libros de bolsillo en un espacio reducido, se popularizó en farmacias , tiendas de todo a cien y mercados.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense distribuyó unos 122 millones de novelas de bolsillo de la serie " Armed Services Editions " ^{[ 20 ]} entre las tropas. Tras la guerra, la familiaridad de los exmilitares con los libros de bolsillo contribuyó a popularizar este formato. ^{[ 21 ]}

Dos novedades transformaron el mercado de los libros de bolsillo. Una fue la decisión de las editoriales de publicar más éxitos de ventas recientes que los libros antiguos publicados originalmente por Pocket Books. Buscaron los derechos de reimpresión de los nuevos libros y pronto se encontraron compitiendo por los mayores éxitos, lo que provocó pujas entre ellas por los derechos y, en consecuencia, un aumento de los costes.

El segundo avance fue el expositor giratorio , un poste de metal con una estructura de alambre de cuatro lados diseñada para sostener verticalmente filas de estantes de libros de bolsillo. Los dueños de tiendas minoristas ya no tenían que dedicar metros de valioso espacio de mostrador a libros de bolsillo de baja rentabilidad. Docenas de libros de bolsillo podían exhibirse verticalmente en cinco o seis pies cuadrados de espacio en el piso. (Existían estantes similares para revistas y cómics). A finales de la década de 1940, los expositores giratorios de libros de bolsillo eran omnipresentes en pueblos grandes y pequeños de todo Estados Unidos, en cada tienda de comestibles local, farmacia, tienda de todo a cien y estación de autobuses y trenes, exhibiendo de todo, desde bestsellers y misterios y westerns hasta clásicos y Shakespeare. En 1955, en la obra de Broadway de William Inge , Bus Stop , no parecía inverosímil que un viajero de autobús de larga distancia, varado por una tormenta de nieve en un café apartado, se acercara a un estante y tomara una copia de bolsillo de Las cuatro tragedias de Shakespeare . «A veces se puede encontrar a Shakespeare en estos estantes entre las muchas novelas escabrosas de delincuentes juveniles», comenta. ^{[ 22 ]}

En 1945, Walter B. Pitkin Jr. , Sidney B. Kramer y el matrimonio formado por Ian y Betty Ballantine fundaron Bantam Books como editorial de libros de bolsillo para el mercado masivo.

La quinta editorial importante de libros de bolsillo de gran tirada en la década de 1940 fue New American Library . Originalmente Penguin USA, se convirtió en una editorial independiente en 1948 como New American Library of World Literature cuando se separó de Penguin y Victor Weybright y Kurt Enoch asumieron la dirección. Su enfoque inicial eran los clásicos y las obras académicas, así como la ficción popular y la literatura pulp. Finalmente, acortó su nombre a New American Library y publicó libros bajo los sellos Mentor y Signet . ^{[ 23 ]}

Continuaron entrando en el mercado nuevas editoriales de libros de bolsillo: Lion Books y Pyramid Books (ambas en 1949), Fawcett Gold Medal Books (1950), Ace Books y Ballantine Books (ambas en 1952) y Berkley Books (1955).

Los libros de bolsillo estadounidenses entraron rápidamente en el mercado canadiense. Entre las iniciativas canadienses de libros de bolsillo de gran tirada en la década de 1940 se encontraba White Circle Books, una filial de Collins (Reino Unido); tuvo bastante éxito, pero pronto fue superada por el éxito de Harlequin , que comenzó en 1949 y, tras unos años publicando novelas poco destacadas, se centró en el género romántico y se convirtió en una de las editoriales más grandes del mundo.

Al principio, los libros de bolsillo consistían exclusivamente en reimpresiones, pero en 1950, Gold Medal Books, de Fawcett Publications, comenzó a publicar ficción original en formato de bolsillo para el gran público. El término « libro de bolsillo original» se aplica a las publicaciones originales de ficción en este formato. No suele aplicarse a las publicaciones originales de no ficción, aunque las editoriales de libros de bolsillo también comenzaron a publicar títulos originales de no ficción.

En 1945, Fawcett, distribuidor independiente de revistas en quioscos , negoció un contrato con New American Library para distribuir sus títulos de Mentor y Signet. Dicho contrato prohibía a Fawcett competir publicando sus propias reimpresiones en rústica. Roscoe Kent Fawcett deseaba establecer una línea de libros de bolsillo de Fawcett y consideraba que las obras originales no contravenían el contrato. Para desafiar el contrato, Fawcett publicó dos antologías —The Best of True Magazine y What Today's Woman Should Know About Marriage and Sex— que reimprimían material de las revistas de Fawcett que no se había publicado previamente en libros.

Tras la exitosa publicación de estos libros, Fawcett anunció en diciembre de 1949 que en febrero de 1950 publicaría «ficción original, incluyendo novelas del Oeste y de misterio, a 25 centavos en formato de bolsillo» en una serie llamada Gold Medal Books. Publishers Weekly informó en mayo de 1950 que los libros de Fawcett eran «similares en apariencia y atractivo de portada a muchas reimpresiones de bolsillo, pero el material de la historia [era] original y no una reimpresión de ediciones regulares». También indicó que los autores recibirían un anticipo de 2000 dólares con una primera edición garantizada de 200 000 ejemplares. ^{[ 24 ]}

Ese mismo mes, Fawcett publicó los primeros cuatro libros de la serie Medalla de Oro, novelas originales de WR Burnett , Sax Rohmer , Richard Himmel y John Flagg: una novela del oeste y tres novelas de misterio y aventuras.

La acción de Fawcett provocó una controversia inmediata: un vicepresidente ejecutivo de Pocket Books atacó la idea en su totalidad, un agente literario informó que una editorial de libros de tapa dura amenazó con boicotear su agencia si trabajaba con editoriales de gran tirada, y LeBaron R. Barker, de Doubleday , afirmó que los libros de bolsillo originales podrían "socavar toda la estructura de la industria editorial". ^{[ 24 ]}

Las ventas se dispararon, lo que llevó al director editorial de Gold Medal, Ralph Daigh, a comentar más tarde: «En los últimos seis meses hemos producido 9.020.645 libros, y parece que a la gente les gustan mucho». En 1950, Gold Medal publicó 35 títulos; en 1952, 66. ^{[ 25 ]}

Otras editoriales de libros de bolsillo vieron el éxito de Gold Medal y comenzaron a imitarlo. Publishers Weekly informó en mayo de 1952 que Avon había incluido tres obras originales en sus lanzamientos de abril y que buscaba más. Añadió que Dell estaba considerando programas sistemáticos de publicación de obras originales, que Lion Books tenía un programa definido de publicación de obras originales en desarrollo y que Graphic había comenzado a publicar obras originales aproximadamente un año antes. Bantam, Pocket Books y New American Library declararon que no iban a publicar obras originales. ^{[ 24 ]}

También en 1952, Ace comenzó a publicar Ace Double Novel Books, dos libros impresos en un solo volumen por 35 centavos, uno una reimpresión y otro original, con dos portadas y dos páginas de título. ^{[ 24 ]}

En 1952, los editores Ian y Betty Ballantine , marido y mujer, dejaron Bantam Books y fundaron su propia editorial, Ballantine Books , para publicar libros de bolsillo simultáneamente con su publicación en tapa dura por editoriales tradicionales. Su primer libro, Executive Suite de Cameron Hawley , publicado el 1 de enero de 1952 a 35 centavos en formato de 7 pulgadas de alto simultáneamente con la edición de tapa dura de Houghton Mifflin a 3 dólares, fue un éxito para ambas editoriales. ^{[ 25 ]} De sus siguientes nueve novelas, dos fueron publicadas simultáneamente por Houghton Mifflin y una por Farrar, Straus & Young , y seis fueron obras originales independientes.

En 1953, Dell anunció su línea de originales, Dell First Editions, y publicó sus primeras novelas de Walt Grove, Frederic Brown y Charles Einstein . ^{[ 24 ]}

Comenzaron a surgir categorías de género, y las portadas de los libros de gran tirada reflejaban esas categorías. Los libros de bolsillo de gran tirada influyeron en las revistas de lujo y las revistas pulp . El mercado de las revistas baratas disminuyó cuando los compradores empezaron a comprar libros baratos en su lugar. Los autores también se vieron obligados a abandonar las revistas y escribir para el mercado de los libros de bolsillo. Las principales editoriales de libros de bolsillo solían contratar a experimentados ilustradores de portadas de revistas pulp, como Rudolph Belarski y Earle K. Bergey , quienes ayudaron a crear la estética de los libros de bolsillo y establecieron un atractivo estándar visual que perdura hasta hoy. Numerosos autores conocidos publicaron sus obras en formato de bolsillo, entre ellos Arthur Miller y John Steinbeck .

McClelland and Stewart entró en el mercado editorial canadiense de gran tirada a principios de la década de 1960 con su serie "Biblioteca de los libros más vendidos canadienses", en un momento en que la cultura literaria canadiense comenzaba a popularizarse y el pueblo canadiense debatía sobre la necesidad de una identidad autoral canadiense.

Un exejecutivo de Bantam Books citó tres factores principales para el rápido crecimiento y la popularidad de los libros de bolsillo de gran tirada: la adopción de técnicas de producción y fabricación que permitieron una impresión rápida y asequible en grandes cantidades, la amplia red de distribuidores mayoristas independientes (ID) que podían entregar el inventario a puntos de venta distintos de las librerías, como tiendas de variedades y supermercados, y la creación de un acuerdo de licencia que permitía a las editoriales reimprimir libros de tapa dura en formato de bolsillo de gran tirada durante un período de entre dos y siete años. ^{[ 26 ]}

El auge de las ventas de libros de bolsillo de gran tirada se sitúa, en general, entre finales de la década de 1960 y mediados de la de 1990, según reconocen los veteranos del sector. A finales de la década de 1970, las ventas de libros de bolsillo de gran tirada se dispararon de 656,5 millones de dólares en 1975 a casi 811 millones de dólares en 1979, superando con creces las ventas de libros de tapa dura, que alcanzaron los 676,5 millones de dólares, y las del nuevo formato de libro de bolsillo comercial, que registró ventas por valor de 227 millones de dólares. ^{[ 26 ]} En 1996, las ventas de libros de bolsillo de gran tirada superaron los mil millones de dólares; sin embargo, posteriormente comenzaron a descender.

En 1998, el número de libros de bolsillo de gran tirada vendidos en Estados Unidos cayó a 484 millones de copias, lo que supone un descenso de casi el 9% desde 1995. ^{[ 27 ]}

Las ventas anuales de libros de bolsillo de gran tirada continuaron su declive en el nuevo siglo. En 2011, las ventas unitarias de libros de bolsillo de gran tirada cayeron un 23,4%, muy por debajo de los 100 millones de unidades vendidas en 2010, y casi un 60% desde 2008. Y muy por debajo de los 484 millones de unidades vendidas en 1998. ^{[ 28 ]} En 2013, las ventas de libros de bolsillo de gran tirada cayeron un 52% con respecto a los niveles de 2010, mientras que las ventas de libros electrónicos se duplicaron en 2011 con respecto a 2010. Sin embargo, algunos editores se mantuvieron optimistas sobre la importancia de los libros de bolsillo de gran tirada, citando sus bajos precios para el consumidor. ^{[ 29 ]}

En 2024, las ventas de unidades de mercado masivo cayeron un 84%, de 131 millones en 2004 a 21 millones en 2024 y menos de 18 millones en 2025, una disminución del 96% con respecto a 1998. ^{[ 26 ] [ 30 ]} A finales de 2025, ReaderLink , el mayor distribuidor de libros de Estados Unidos para grandes superficies, anunció que dejaría de distribuir libros de bolsillo de mercado masivo. La decisión se atribuyó a múltiples factores, como el coste financiero (un libro de bolsillo comercial costaba aproximadamente lo mismo de producir que un libro de bolsillo de mercado masivo, pero era mucho más rentable), los formatos de libros digitales y la falta de interés de los clientes. ^{[ 31 ]} Sin embargo, los libros de bolsillo de mercado masivo de novelas clásicas populares seguirían vendiéndose a las escuelas debido a su asequibilidad. ^{[ 26 ]}

El libro de bolsillo de gran tirada es un formato de encuadernación pequeño, generalmente sin ilustraciones y económico . Esto incluye los libros de formato A de 110 mm × 178 mm ( 4 + 3/8 pulg . × 7 pulg.) ^{[ 1 ]} en el Reino Unido, y los libros de formato "pocketbook" de tamaño similar en los Estados Unidos. Los libros de bolsillo de gran tirada suelen imprimirse en papel barato. ^{[ 32 ]} Suelen publicarse después de la edición de tapa dura y a menudo se venden no solo en librerías , sino también en lugares donde los libros no son el negocio principal, como en aeropuertos , farmacias y supermercados .      

En 1982, las novelas románticas representaban al menos el 25 % de todas las ventas de libros de bolsillo. ^{[ 33 ]} En 2013, el 51 % de las ventas de libros de bolsillo correspondían a novelas románticas. ^{[ 34 ]} Muchos títulos, especialmente en ficción de género, tienen sus primeras ediciones en rústica y nunca se publican en tapa dura; esto es particularmente cierto en el caso de las primeras novelas de autores noveles. ^{[ 35 ]}

Los libros de bolsillo de gran tirada que se venden en los quioscos de los aeropuertos han dado lugar al género literario, vagamente definido, de la " novela de aeropuerto ", que los viajeros compran para leer mientras esperan. Estos libros también han ofrecido recopilaciones de tiras cómicas y series de historietas de revistas, como Nancy de Ernie Bushmiller y Brother Sebastian de Chon Day .

El término formato B indica un libro de bolsillo de tamaño mediano de 129 mm × 198 mm ( 5 + 1/8 pulg . × 7 + 3/4 pulg . ) . Este tamaño se ha utilizado para distinguir las novelas literarias de la ficción de género . ^{[ 1 ]} En los EE. UU., los libros de este tamaño se consideran libros de bolsillo más pequeños (véase más abajo).      

Un libro de bolsillo comercial (también llamado edición comercial en papel o simplemente comercial ) es un libro de bolsillo de mayor calidad. ^{[ 36 ]} Si se trata de una edición en tapa blanda de una edición anterior en tapa dura y está publicada por la misma editorial que la edición en tapa dura, las páginas de texto suelen ser idénticas a las de la edición en tapa dura, y el libro tiene casi el mismo tamaño que esta. La paginación es la misma, por lo que las referencias al texto no se verán afectadas: esto es particularmente importante para los críticos y académicos. La única diferencia es la encuadernación en tapa blanda; el papel suele ser de mayor calidad que el de un libro de bolsillo de gran tirada, a menudo papel libre de ácido . ^{[ 37 ]} En Estados Unidos, el término "libro de bolsillo comercial" también abarca los libros de bolsillo de tamaño mediano descritos como formato B, anteriormente. Los libros de bolsillo comerciales británicos miden 135 mm × 216 mm ( 5 + 3/8 pulg . × 8 + 1/2 pulg . ) . ^{[ 1 ]}      

Los libros de bolsillo de edición comercial no llegaron al mercado estadounidense hasta alrededor de 1960. A diferencia de los libros de bolsillo de gran tirada, estos son distribuidos por sus editores originales de tapa dura directamente a las librerías, y no a través de distribuidores de revistas a otros minoristas.