Ingeniería parasitaria

Parasitic Engineering, Inc. fue una empresa informática estadounidense fundada por Howard Fullmer y Gene Nardi en 1974. Su nombre, que hacía referencia irónica a un comentario del cofundador de MITS , Ed Roberts , se basaba inicialmente en kits de actualización de hardware para el microordenador Altair 8800 de MITS, que mejoraban su potencia y reducían su susceptibilidad al ruido . Posteriormente, la empresa lanzó su propio microordenador, el S-100 , basado en el mismo bus que el Altair , pero tuvo menos éxito que sus kits de mejora de hardware. En 1979, la empresa se centró en ofrecer actualizaciones para el TRS-80 de Tandy . Parasitic cesó su actividad en 1983.

Howard Fullmer (nacido hacia 1947) y Gene Nardi (nacido hacia 1948) fundaron Parasitic Engineering en 1974. Los dos socios se conocieron en la Universidad de California, Berkeley , donde ambos trabajaban en el departamento de psicología como consultores informáticos. ^{[ 1 ]} La empresa inicialmente tenía su sede en el sótano de la casa de Fullmer en Oakland, California . ^{[ 2 ]} Durante los dos primeros años , la empresa funcionó como un trabajo secundario para los fundadores. Cuando las ganancias de la empresa aumentaron significativamente en 1976, ambos dejaron sus trabajos y se dedicaron por completo a Parasitic. En 1977, Parasitic empleaba a nueve personas y obtuvo una ganancia bruta de 250 000 dólares. ^{[ 1 ]}

El nombre de Parasitic, concebido a finales de 1976, era una crítica velada al cofundador de MITS, Ed Roberts , quien, en un artículo de 1975 de su boletín corporativo Computer Notes , ridiculizó a los proveedores de hardware de terceros para sus productos de microcomputadoras, calificándolos de "empresas parásitas". Roberts probablemente se refería principalmente a Processor Technology , una empresa cuyo primer producto fue una placa de RAM estática de 4 KB compatible con el influyente microordenador Altair 8800 de MITS . La respuesta de MITS a la placa de Processor Technology fue una placa de RAM dinámica , equipada con la misma cantidad de memoria e incluyendo en la ROM el BASIC de Microsoft , un popular entorno de programación de alto nivel cuyos derechos de venta poseía MITS. Esto último fue una estrategia de marketing conjunto para intentar hacer la placa más rentable, ya que MITS había estado vendiendo copias independientes de BASIC a más del triple del precio. Sin embargo, la placa de RAM dinámica de MITS estaba plagada de problemas técnicos, y muchos aficionados ya utilizaban copias piratas de Microsoft BASIC. La placa de RAM dinámica fue un fracaso para MITS y apenas afectó a las ganancias de Processor Technology. ^{[ 3 ]} Fulmer originalmente concibió el nombre más amigable de Ingeniería Simbiótica, pero lo descartó, queriendo evitar vínculos con el Ejército de Liberación Simbionés , un grupo terrorista radical de izquierda activo en el momento de la concepción de la empresa. ^{[ 4 ] [ a ]}

El primer producto de Parasitic Engineering fue una placa controladora de reloj para el Altair 8800, lanzada en 1976. ^{[ 5 ]} Fulmer la diseñó como un "kit de reparación permanente" para la computadora, aliviando problemas en el oscilador de reloj del Altair causados ​​por ruido , variaciones de temperatura y otras fluctuaciones. ^{[ 6 ]} En 1977, Parasitic presentó su segundo producto, ^{[ 7 ]} un kit de modificación para la fuente de alimentación del Altair, mejorando su potencia nominal y robustez al reemplazar los reguladores lineales originales de la computadora con un transformador de voltaje constante (apoyado por un robusto condensador electrolítico y rectificadores de puente ). Esta modificación de la fuente de alimentación se combinó bien con la placa de RAM estática de Processor Technology, que era relativamente más potente que la placa de RAM dinámica que suministraba MITS. ^{[ 8 ]}

Parasitic estableció canales de distribución en Europa en 1977 como parte de un esfuerzo por competir con las compañías informáticas europeas y japonesas que habían estado ganando terreno en el continente durante ese período. La compañía proyectó ganancias de $1,000,000 en 1978. ^{[ 1 ]}

En junio de 1977, Fulmer se asoció con George Morrow , otro proveedor externo de hardware de Altair, para diseñar y construir una microcomputadora completa. ^{[ 9 ]} Sus esfuerzos culminaron en 1977 con la Equinox 100, ^{[ 1 ]} una microcomputadora vendida por Parasitic Engineering basada en el bus S-100 , una arquitectura de computadora introducida con la Altair 8800. La computadora contaba con un microprocesador Intel 8080 , veinte ranuras S-100, 4  KB de RAM, un teclado hexadecimal incorporado con una pantalla LED de siete segmentos , puertos serie y paralelo RS-232 y una interfaz de casete . El sistema operativo de casete de Parasitic para la computadora se denominó COPE , abreviatura de Cassette Operating Executive . ^{[ 10 ]}

El Equinox 100 se construyó en gran medida sobre placas de circuitos que Morrow ya había diseñado, mientras que Fulmer aportó su experiencia en ingeniería eléctrica para el diseño del resto del sistema. El sistema era robusto, y ambos diseñadores tomaron nota del magnate informático Bill Godbout y de Bob Mullen de Diablo Data sobre cómo hacer que el bus S-100 fuera más resistente. Sin embargo, para cuando se lanzó el Equinox, los aficionados y los compradores corporativos habían comenzado a ver el Intel 8080 como anticuado en comparación con el microprocesador Z80 de Zilog , y como resultado, la computadora se vendió mal. ^{[ 11 ]} No obstante, la idea de cómo mejorar el estándar del bus S-100 durante el proceso de diseño del Equinox 100 impulsó a Morrow y Fulmer a presionar para obtener una especificación formal para el bus S-100, que finalmente se ratificó como IEEE 696 en 1982, bajo su autoría parcial. ^{[ 12 ]}

Para 1979, Parasitic había trasladado su sede corporativa a Albany, California . En ese momento, la compañía comenzó a centrarse en proporcionar actualizaciones de hardware para el TRS-80 , una línea de microcomputadoras comercializada por Tandy Corporation a través de sus tiendas y catálogos Radio Shack . Uno de los primeros productos que Parasitic ofreció para el TRS-80 fue un sistema de disquete de 8 pulgadas llamado Maxi-Disk, que utilizaba una unidad fabricada por Shugart Associates , mientras que la interfaz de la tarjeta de expansión era fabricada por Parasitic. ^{[ 13 ]} En 1982, la transformación se completó por completo: Parasitic ofrecía más unidades de disco, placas que añadían funcionalidad a la implementación de CP/M para el TRS-80, ^{[ 14 ]} y una placa "separadora de datos" que, según se informó, eliminaba los errores de lectura con disquetes de alta densidad de 5,25 pulgadas en el TRS-80. ^{[ 15 ]}

La empresa se disolvió cuando fue suspendida por la Junta de Impuestos de Franquicias de California en 1983. ^{[ 16 ]} Philip H. Dorn, escritor de Datamation , atribuyó la caída de Parasitic Engineering —al igual que muchas otras empresas que surgieron del éxito de Altair— a que la IBM Personal Computer se convirtió en un producto básico después de su lanzamiento en 1981, lo que llevó a la maduración del mercado de microcomputadoras donde las empresas centradas en aficionados tuvieron dificultades para competir. ^{[ 17 ]}