Enterolobium cyclocarpum

Enterolobium cyclocarpum , comúnmente conocido como conacaste , guanacaste , caro caro , árbol oreja del diablo , árbol oreja de mono o árbol oreja de elefante , es una especie deárbol florido de la familia Fabaceae , originario de las regiones tropicales de América, desde el centro de México hasta el norte de Brasil ( Roraima ) y Venezuela. ^{[ 2 ]} Se caracteriza por sus grandes proporciones, su copa extensa, a menudo esférica, y sus vainas de semillas de forma peculiar. La abundancia de este árbol, especialmente en la provincia de Guanacaste , Costa Rica , donde se aprecia por la sombra que proporciona del intenso sol, junto con su inmensidad, lo han convertido en una especie ampliamente reconocida. Es el árbol nacional de Costa Rica.

En Norteamérica, a menudo se le llama árbol oreja de elefante, debido a la forma de las vainas de las semillas. Otros nombres comunes incluyen oreja del diablo y árbol oreja de árbol, parota y orejón ( español ) o huanacaxtle ( náhuatl ). En El Salvador , se le conoce como conacaste . ^{[ 3 ]} En la península de Yucatán , se le conoce por el nombre maya , pich. En Panamá , se le conoce como corotú .

Fuente: ^{[ 4 ]}

El guanacaste es un árbol de tamaño mediano a grande , que alcanza los 25-35 m de altura, con un tronco de hasta 3,5 m de diámetro. Algo inusual en un árbol de estas proporciones es la ausencia total de contrafuertes. La corteza es de color gris claro, con prominentes fisuras verticales de color marrón rojizo oscuro. En los árboles jóvenes, estas fisuras están más juntas y su confluencia confiere a la corteza de los árboles jóvenes un característico tono rojizo. Los ejemplares más viejos suelen presentar la corteza rota, astillada o con cicatrices.    

La copa es ancha y se extiende ampliamente. La altura a la que aparecen las primeras ramas a lo largo del tronco, así como la forma general del árbol, varían considerablemente entre individuos y son características que dependen del hábitat. Con frecuencia, los árboles de guanacaste crecen como ejemplares solitarios en un pastizal soleado. En estas condiciones, ramas enormes, largas y horizontales emergen de la parte baja del tronco, formando copas gigantes, hemisféricas y muy extendidas. En el bosque (donde la competencia por la luz es intensa), los árboles tienden a ser más altos y la ramificación se produce a mayor altura. La forma de los árboles se vuelve entonces algo más estrecha, aunque las copas siguen siendo redondeadas y las que han alcanzado el dosel mantienen su forma hemisférica.

Las hojas alternas son bipinnadas compuestas, de 15–40 cm (5,91–15,75 pulg.) de largo y 17 cm (6,69 pulg.) de ancho con un pecíolo de 2–6 cm (0,79–2,36 pulg.) que lleva de cuatro a 15 pares de pinnas, cada pinna con 40–70 folíolos; los folíolos son delgados, oblongos, de 8–15 mm (0,315–0,591 pulg.) de largo por 2–4 mm (0,079–0,157 pulg.) de ancho. Cerca de su base, el pecíolo rastrero lleva una pequeña glándula ovalada elevada. Las hojas se limitan a la capa externa de la corona, pero son lo suficientemente abundantes como para hacerla moderadamente densa y verde. El guanacaste es perenne , o brevemente caducifolio durante 1–2 meses durante la estación seca . La mayor parte del follaje se cae en diciembre, al comienzo de la estación seca. A finales de febrero, se inicia un período de crecimiento acelerado que restablece una copa nueva y densa para abril.          

Simultáneamente con la renovación de las hojas, aparecen inflorescencias globulares ( 3 cm ) en las axilas de las hojas nuevas. Sostenida por un largo pedestal ( 4 cm ) , cada cabeza esférica blanca, compuesta por unas 50 flores individuales, se caracteriza principalmente por tener miles de estambres delgados y filamentosos. Cada flor consta de unos 20 estambres y un solo pistilo, unidos en la base por una corola corta, verde y tubular, y un cáliz aún más corto, de apenas 5 mm de largo en total. Las flores de Guanacaste son muy fragantes y, durante los períodos de floración intensa, su aroma impregna el aire a varios metros en todas direcciones. En el Parque Nacional Manuel Antonio, cerca de Quepos, Costa Rica, la floración se extiende desde finales de febrero hasta principios de abril.      

Sorprendentemente, tras la caída de la flor, no se observa una fructificación evidente. Transcurren entre 9 y 10 meses antes de que aparezcan las primeras vainas verdes en la copa del árbol, hacia diciembre. Alcanzan su tamaño completo en febrero y finalmente comienzan a madurar en marzo, un año después de que la floración haya cesado. La maduración del fruto se extiende de marzo a abril, a medida que las vainas verdes se tornan marrones en la copa del guanacaste y se desprenden lentamente. Los árboles vigorosos producen cosechas abundantes casi anualmente. En junio, ya se pueden observar las plántulas de guanacaste germinando en el suelo húmedo de la temporada de lluvias temprana.

Los frutos del guanacaste son vainas grandes ( de 7 a 12 cm de diámetro), de color marrón oscuro brillante, indehiscentes y dispuestas en espiral, con forma de discos orbiculares. Su forma recuerda al fruto típico de las Mimosoideae : una vaina larga, estrecha y aplanada, que se enrolla alrededor de un eje perpendicular a su plano. Compuestas de tejido grueso y suave, de tacto coriáceo, las vainas contienen de ocho a veinte semillas dispuestas radialmente, de 14,5 a 17,5 mm de largo, de 7,8 a 11,2 mm de ancho y de 6,2 a 7,2 mm de grosor, con un peso aproximado de 1 g. Las semillas del guanacaste son marrones y presentan un anillo conspicuo de color marrón claro o naranja. Son muy duras, más parecidas a pequeñas piedras que a semillas de árboles por su resistencia y durabilidad. Para que se produzca la germinación, la dura cubierta de la semilla debe romperse ^{[ 5 ]} para permitir que el agua llegue al embrión. De lo contrario, las semillas permanecen latentes indefinidamente. ^{[ 6 ]}         

El ardillo ( Cojoba arborea ) y el iguano ( Dilodendron costaricense ) poseen hojas bipinnadas similares con folíolos extrafinos. Si bien son igualmente imponentes, estos dos árboles se distinguen fácilmente del guanacaste; el ardillo tiene una corteza de color marrón claro, muy arrugada y áspera, muy diferente de la corteza gris y agrietada verticalmente del guanacaste. Los folíolos del iguano son aserrados (una característica inusual en un árbol bipinnado), mientras que los del guanacaste son enteros.

Los árboles de guanacaste parecen retrasar el inicio del desarrollo del fruto —unos 9 meses— para que la maduración de la semilla coincida con el comienzo de la temporada de lluvias. Este comportamiento adaptativo probablemente busca dar a las plántulas en germinación el mayor tiempo posible para establecer sus sistemas radiculares antes del inicio de la siguiente estación seca. Tanto el jatobá ( Hymenaea courbaril ) como el cenizaro ( Albizia saman ) presentan estrategias reproductivas similares. Por supuesto, los árboles de guanacaste —como todas las especies caducifolias y semicaducifolias de esta región— se benefician de la ausencia de hojas durante la estación seca , lo que permite conservar el agua .

Las flores de guanacaste son visitadas con frecuencia por abejas , insectos que probablemente también son responsables de la polinización. Sin embargo, las vainas de semillas de guanacaste son completamente ignoradas por la fauna nativa y se acumulan en el suelo del bosque debajo de los árboles madre. Las semillas no son consumidas por ningún animal nativo actual donde crece el árbol, ^{[ 7 ]} lo que convierte a la planta en un anacronismo evolutivo : se ha sugerido que las vainas de guanacaste se encontraban entre los alimentos explotados por ciertas especies de megafauna del Pleistoceno que se extinguieron hace unos 10 000 años (por ejemplo, perezosos terrestres gigantes , bisontes gigantes ). ^{[ 8 ]} Dentro de este escenario, el árbol permanece hoy sin un vector de dispersión de semillas efectivo aparte de los humanos.

Como se mencionó anteriormente, las semillas de guanacaste, de cubierta resistente, no germinan a menos que sus cubiertas protectoras se perforen de alguna manera. Esto podría ser una adaptación diseñada para evitar que las semillas germinen dentro de las vainas al comienzo de la temporada de lluvias , y muy probablemente aún debajo del árbol madre después de haber caído de su copa. Con más tiempo para encontrarlas, los perezosos terrestres (y otros mamíferos extintos) podrían comer las vainas y transportar las semillas a un nuevo sitio. La masticación y digestión resultante de los frutos induciría la abrasión de la cubierta de la semilla, lo que ayudaría a la germinación. Actualmente, esta función de masticación y dispersión la desempeñan principalmente caballos y ganado vacuno . ^{[ 9 ]}

Un insecto plaga , común en los árboles de guanacaste del Valle Central de Costa Rica , produce agallas verdes esféricas de 1,5 cm (0,59 pulgadas) de diámetro en los brotes nuevos durante febrero y marzo. Un parasitismo similar parece ocurrir en los árboles de guanacaste de las tierras bajas húmedas del suroeste (alrededor de Palmar Sur ). ^{[ 10 ]}  

Tolerantes a una amplia gama de niveles de lluvia, temperaturas y condiciones del suelo, pueden prosperar en la mayoría de los hábitats tropicales de baja altitud. Los árboles de guanacaste son muy apreciados como ornamentales, y la sombra que proporcionan crea numerosos oasis en las áridas llanuras de su hábitat en la vertiente del Pacífico.

Se cultiva ampliamente como árbol de sombra para proteger las plantaciones de café y para dar sombra y forraje al ganado; también mejora la fertilidad del suelo mediante la fijación de nitrógeno . ^{[ 11 ]} El guanacaste se encuentra en las zonas de crecimiento 10-12 del USDA .

La madera es de color marrón rojizo, ligera (densidad 0,34–0,6 g/cm³ ⁽ 0,20–0,35 oz/pulg³ ) ) y resistente al agua; se utiliza para fabricar artículos como puertas, ventanas, muebles y armarios, y para la construcción naval. ^{[ 12 ]} La madera proporciona una chatoyance alta, con un valor promedio superior a 20 PZC. ^{[ 13 ]} Se considera un recurso relativamente sostenible para muebles de madera y proyectos de diseño, debido en gran parte a la capacidad del árbol de alcanzar rápidamente grandes tamaños, lo que también facilita encontrar grandes cortes naturales de hasta varios metros, lo cual es raro para maderas de crecimiento más lento, como el roble o el cedro. ^{[ 14 ]} El pueblo de La Cruz de Huanacaxtle en Nayarit (México) deriva su nombre del hecho de que allí solía estar una cruz hecha de madera de guanacaste.   

Mientras las vainas de las semillas aún están verdes, se cosechan y las semillas se comen hervidas en México. ^{[ 11 ]} Los árboles de guanacaste sanos generan cosechas masivas de semillas casi anuales. Las atractivas semillas se utilizan en Costa Rica para hacer joyería. En algunas partes de Panamá, las semillas maduras se calientan en un fuego hasta que explotan como palomitas de maíz. Estas semillas muestran tasas de germinación de casi el 100%. Las plántulas de guanacaste crecen rápidamente, a menudo alcanzando más de 1 m (3 pies 3 pulgadas) de altura en su primer año. Estas agresivas características reproductivas podrían ser explotadas beneficiosamente en proyectos de reforestación , aunque la planta se considera una especie invasora en algunos lugares. ^{[ 15 ]} Sus raíces son fuertes, y las de los árboles grandes pueden dañar las estructuras cercanas.   

El guanacaste se usa comúnmente para alimentar a todo tipo de ganado; su follaje, frutos y semillas son apreciados por vacas, cerdos, cabras, ovejas y caballos. ^{[ 16 ]}

Se cree que el árbol de parota tiene propiedades medicinales. En la medicina popular mexicana, se piensa que la savia ayuda a combatir enfermedades como la gripe y la bronquitis, mientras que las propiedades astringentes de su fruto verde se utilizan para la diarrea. El fruto y la corteza también contienen taninos, útiles para el curtido del cuero y la fabricación de jabón, mientras que la savia puede usarse como adhesivo natural o sustituto del pegamento, o masticarse como una especie de goma de mascar. ^{[ 17 ]}

El guanacaste ha sido denominado en el pasado por estos sinónimos menores : ^{[ 18 ]}

• Albizia longipes Britton & Killip
• Enterolobium ciclocarpa (Jacq.) Griseb. ( lapsus )
• Feuilleea ciclocarpa (Jacq.) Kuntze
• Inga ciclocarpa (Jacq.) Willd.

No confundir con Inga cyclocarpa Ducke

• Mimosa cyclocarpa Jacq.
• Mimosa parota Sessé & Moc.
• Pithecellobium cyclocarpum (Jacq.) Mart.
• Prosopis dubia Kunth

• Allen, P.H. (1956): The rain forests of the Golfo Dulce. University of Florida Press, Gainesville, Florida.
• Harmon, Patrick (2008): Trees of Costa Rica's Pacific Slope – Enterolobium cyclocarpum (Jacq.) Griseb.. Retrieved 2008-MAR-31.
• "Tamboril (Enterolobium cyclocarpum)". Tropical Timbers. International Tropical Timber Organization. Retrieved 26 May 2025.
• International Legume Database & Information Service (ILDIS) (2005): Albizia cyclocarpum. Version 10.01, November 2005. Retrieved 2008-MAR-31.
• Janzen, DH; Martin, PS (1982). "Anacronismos neotropicales: Los frutos que comían los gonfoterios". Science . 215 (4528): 19– 27. Bibcode : 1982Sci...215...19J . doi : 10.1126/science.215.4528.19 . PMID 17790450 . 
• Niembro Rocas, Aníbal (2002): Enterolobium cyclocarpum (Jacq.) Griseb. En: Vozzo, JA (ed.) : Manual de semillas de árboles tropicales : 449–451. Manual agrícola 721. Servicio Forestal del USDA, Washington D.C. Texto completo en PDF
• Ecosistemas de las Islas del Pacífico en Riesgo (PIER) (2008): Enterolobium cyclocarpum . Versión del 6 de enero de 2008. Consultado el 31 de marzo de 2008.
• Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) (1994): Red de Información sobre Recursos de Germoplasma – Enterolobium cyclocarpum . Versión del 23 de agosto de 1994. Consultado el 31 de marzo de 2008.
• Witsberger, D.; Current, D. & Archer, E. (1982): Árboles del Parque Deininger . Ministerio de Educación, El Salvador.
• "Primeros participantes en el transporte marítimo por canales" . The Architect & Engineer of California and the Pacific Coast . 40. San Francisco, California: Architect and Engineer Co. Febrero de 1915.