Paul Ray Smith

La compañía de Smith apoyaba al 2.º Batallón del 7.º Regimiento de Infantería en su avance a través del Paso de Karbala , cruzando el río Éufrates hasta el Aeropuerto Internacional Saddam (BIAP) en Bagdad . El 4 de abril de 2003, una fuerza de 100 hombres fue asignada para bloquear la carretera entre Bagdad y el aeropuerto, aproximadamente a una milla al este del mismo. Tras una breve batalla, varios iraquíes fueron capturados. Smith divisó un recinto amurallado cercano con una torre que lo dominaba. Él y su escuadrón se dispusieron a construir un área improvisada para prisioneros de guerra enemigos (EPW) dentro del recinto. Smith y otros 16 hombres utilizaron una excavadora blindada (similar a una topadora ) para abrir un agujero en el muro sur del patio. En el lado norte, había una puerta metálica que Smith asignó a varios hombres para custodiar. Estos hombres observaron entre 50 y 100 soldados iraquíes que se habían posicionado en trincheras justo después de la puerta. Smith solicitó un vehículo de combate Bradley para atacar su posición. Tres vehículos blindados de transporte de personal M113 cercanos acudieron en apoyo del ataque. Un M113 fue alcanzado, posiblemente por un mortero , y sus tres tripulantes resultaron heridos. El Bradley, dañado y con poca munición, se retiró para recargar durante una pausa en la batalla. Smith organizó la evacuación de los tripulantes heridos del M113. Sin embargo, detrás del patio se encontraba un puesto de socorro militar repleto de 100 heridos de combate. Para protegerlo de ser tomado, Smith optó por seguir luchando en lugar de retirarse con los heridos. ^{[ 3 ]}

Mientras tanto, algunos soldados iraquíes se habían posicionado en la torre que dominaba el patio, justo al otro lado del muro oeste. Los iraquíes tenían ahora a los estadounidenses en el patio bajo un intenso fuego cruzado. Smith tomó el mando del M113 y ordenó a un conductor que lo posicionara para poder atacar tanto la torre como las trincheras. Manejó la ametralladora del M113 , gastando tres cajas de munición. Un equipo aparte, liderado por el sargento primero Tim Campbell, atacó la torre por la retaguardia, eliminando a los iraquíes. Al finalizar la batalla, la ametralladora de Smith quedó en silencio. Sus compañeros lo encontraron desplomado en la escotilla de la torreta. Su chaleco antibalas tenía trece agujeros de bala, y las inserciones de blindaje cerámico, tanto delanteras como traseras, estaban agrietadas en numerosos lugares (el M113 que manejaba no estaba equipado con los escudos protectores ACAV, que habían sido estándar desde la Guerra de Vietnam; posteriormente, durante el conflicto de Irak, se desplegaron escudos modernos). Sin embargo, el disparo fatal, uno de los últimos provenientes de la torre, le entró por el cuello y le atravesó el cerebro, causándole la muerte. ^{[ 4 ]}

Antes de partir a Irak, Smith les escribió a sus padres diciendo: «Hay dos maneras de volver a casa: bajando del avión o siendo llevado en brazos. No importa cómo vuelva a casa, porque estoy dispuesto a darlo todo para asegurar que todos mis hijos regresen a casa». ^{[ 5 ]} Smith fue incinerado y sus cenizas fueron esparcidas en el Golfo de México , donde le encantaba pescar.

Tiene una lápida conmemorativa en el Cementerio Nacional de Arlington, Arlington, Virginia , y su lápida se puede encontrar en la Sección MD, lote 67. ^{[ 6 ]} También tiene un monumento conmemorativo en su escuela secundaria, afuera del edificio del ROTC Junior de la Marina de la escuela .

Al momento de su muerte, Smith había servido en el Ejército de los Estados Unidos durante trece años, y por sus acciones durante la batalla, recibió póstumamente la Medalla de Honor . El 4 de abril de 2005, exactamente dos años después de su fallecimiento, su hijo David, de once años, recibió la Medalla de Honor en nombre de su padre de manos del presidente George W. Bush , junto con una bandera conmemorativa.

Por su notable valentía e intrepidez, arriesgando su vida más allá del cumplimiento del deber:

El sargento de primera clase Paul R. Smith se distinguió por actos de valentía e intrepidez que superaron el cumplimiento del deber en combate contra un enemigo armado cerca del Aeropuerto Internacional de Bagdad, Irak, el 4 de abril de 2003. Ese día, el sargento Smith participaba en la construcción de un área de detención de prisioneros de guerra cuando su grupo de trabajo fue atacado violentamente por una compañía enemiga. Consciente de la vulnerabilidad de más de 100 soldados, el sargento Smith organizó rápidamente una defensa improvisada compuesta por dos pelotones, un vehículo de combate Bradley y tres vehículos blindados de transporte de personal. A medida que se desarrollaba el combate, el sargento Smith desafió el fuego enemigo para enfrentarse personalmente al enemigo con granadas de mano y armas antitanque, y organizó la evacuación de tres soldados heridos de un vehículo blindado de transporte de personal alcanzado por una granada propulsada por cohete y un proyectil de mortero de 60 mm. Temiendo que el enemigo superara sus defensas, el sargento de primera clase Smith se movió bajo un intenso fuego enemigo para operar una ametralladora calibre .50 montada en un vehículo blindado de transporte de personal dañado. Sin importarle su propia vida, mantuvo su posición expuesta para enfrentarse a la fuerza enemiga atacante. Durante esta acción, resultó mortalmente herido. Sus valerosas acciones contribuyeron a derrotar el ataque enemigo y resultaron en la muerte de hasta 50 soldados enemigos, al tiempo que permitieron la retirada segura de numerosos soldados heridos. El extraordinario heroísmo y la excepcional valentía del sargento de primera clase Smith están en consonancia con las más altas tradiciones del servicio militar y son un gran honor para él, la Tercera División de Infantería «Roca del Marne» y el Ejército de los Estados Unidos. ^{[ 8 ]}

• En 2006, recibió póstumamente la Medalla De Fleury (Medalla de Oro) del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, entregada por el Teniente General Carl A. Strock, quien en ese momento era el Jefe de Ingenieros . ^{[ 9 ]}
• La escuela del Centro de Lucha contra los Riesgos Explosivos en Fort Leonard Wood, Missouri, lleva el nombre de Smith en su honor.
• La oficina de correos de Estados Unidos en Holiday, Florida, y el Centro de Tecnología de Simulación y Entrenamiento del Ejército de Estados Unidos en Orlando, Florida, han sido nombrados en su honor. ^{[ 10 ] [ 11 ]}
• Se nombraron nuevas escuelas secundarias en su honor en Holiday, Florida, el 25 de agosto de 2006, así como una en Tampa, Florida, la Escuela Secundaria Sgt. Paul R. Smith el 18 de agosto de 2008, y en su ciudad natal de Tampa, Florida, el 27 de abril de 2009. ^{[ 12 ]}
• Smith también es homenajeado en el juego America's Army Game con información sobre él y una simulación de su batalla. ^{[ 13 ]}
• Birgit Smith, la viuda de Smith, patrocinó el USS Freedom  , el primer buque de combate litoral de la clase Freedom , y sus iniciales están soldadas en la quilla del barco. ^{[ 7 ]} La medalla de San Cristóbal y los anillos de boda de la pareja también están incrustados en el mástil del barco. ^{[ 14 ]}
• Los nuevos gimnasios de Fort Benning y Fort Stewart , Georgia, así como uno en Camp Victory, Bagdad, Irak, llevan su nombre en su honor. ^{[ 15 ]}
• El centro educativo de Fort Stewart lleva su nombre en su honor.
• La última batalla de Smith se menciona en el libro de no ficción Armas. Armas y sistemas de armas clave desde 1860 hasta la actualidad . ^{[ 16 ]}