Sigismund Payne Best

El capitán Sigismund Payne Best OBE (14 de abril de 1885 – 21 de septiembre de 1978) fue un agente del Servicio Secreto de Inteligencia británico durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Fue capturado por agentes de la Gestapo y del Sicherheitsdienst (SD) alemanes el 9 de noviembre de 1939 en el incidente de Venlo . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Nacido en Cheltenham , Gloucestershire , y criado en 26 Strawberry Hill Road, Twickenham , Middlesex, Best era hijo del médico George Payne Best (1844-1907), educado en el Hospital St George , y formado en Downing College, Cambridge (BA 1871, MB 1878), MRCS , ^{[ 3 ] [ 4 ]} y su esposa Catherine Sophia (de soltera Allison). Su abuela paterna era hija de un maharajá indio y una mujer británica; este fue un secreto familiar celosamente guardado. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} Después de estudiar ciencias en Londres, Best trabajó como empresario. En 1908, fue a estudiar violín a la Academia de Música de Lausana . Luego estudió economía y musicología en la Universidad Ludwig-Maximilians de Múnich , graduándose en ambas en 1913. En Múnich , adquirió un excelente conocimiento del idioma alemán. De regreso en Inglaterra, se alistó como voluntario en el ejército. Su primera esposa, Dorothy Stallwood Adams, falleció en 1918. ^{[ 2 ]}

Best sirvió como capitán en la Primera Guerra Mundial ; primero como miembro del Cuerpo de Inteligencia —debido en parte a su mala vista y a su dominio del francés, alemán y flamenco ^{[ 7 ]} — y más tarde como segundo oficial de la oficina de Wallinger en Londres, perteneciente al Cuartel General. En 1917, el mayor Ernest Wallinger lo envió a Róterdam , Países Bajos, para gestionar y establecer redes de inteligencia en la Bélgica ocupada por los alemanes . El servicio de Wallinger estaba vinculado a varios grupos de la resistencia belga. Una de las reclutas más conocidas de Wallinger fue la heroína de la resistencia belga Gabrielle Petit . En Róterdam, Best tuvo un conflicto con Richard Tinsley , jefe de la estación local del MI6 . En noviembre de 1917, fue llamado de regreso a Londres tras ser descubierto manteniendo una relación extramatrimonial con la esposa de un influyente líder de la resistencia belga. Fue reemplazado por la teniente Ivone Kirkpatrick . Posteriormente, Best acusó a Tinsley de conspirar contra él. ^{[ 8 ]}

El capitán Best fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) y condecorado con la Cruz de Guerra belga .

Después de su desmovilización en 1919, Best regresó a los Países Bajos, donde él y su socio en los negocios y la inteligencia, PN van der Willik, establecieron una empresa británica, llamada Continental Trade Service, también llamada Pharmisan, una compañía comercial, principalmente de productos farmacéuticos, y una agencia de consultoría para empresarios británicos. ^{[ 9 ]} En 1919, se casó con Margaretha van Rees, una pintora neerlandesa.

Residiendo en una zona residencial privilegiada de La Haya, era conocido como un serio hombre de negocios británico. ^{[ 10 ]} La tapadera de Best era endeble. Aunque estaba casado con una mujer holandesa, su figura alta, sus polainas y su monóculo lo convertían, a ojos de muchos holandeses, en la personificación de un espía británico. En ocasiones, creía que podía afirmar con seguridad que esta presunción estaba totalmente justificada. ^{[ 9 ]}

Desde 1938, fue miembro del Club de Golf de Haag'schen y mantuvo buenas relaciones con la familia real holandesa. Los viernes por la tarde solía tocar música con sus «vecinos» , el príncipe Enrique, duque de Mecklemburgo-Schwerin y esposo de la reina Guillermina . Su esposa, a quien llamaba «May», era una artista relativamente conocida y retrató a la reina Guillermina. En diciembre de 1938, emprendió con su esposa May y su hijo adoptivo Enzo Bonopera un largo viaje a Alemania, Suiza y Francia. ^{[ 10 ]}

Ante la inminencia de la guerra en 1938, Best fue reclutado por la organización «Z» de Claude Dansey , una nueva rama del SIS . ^{[ 1 ]} Best ya conocía a Dansey, pues había servido con él en los Países Bajos en 1917. La Haya era un lugar importante en la red Z, ya que Dansey había establecido la sede regional de su red en los dos países neutrales donde había trabajado durante la Primera Guerra Mundial: Países Bajos y Suiza. ^{[ 9 ]}

Las operaciones de Best en los Países Bajos se encontraban en medio de una tormenta política. Siguiendo órdenes de Londres, pero en contra de toda práctica comercial, había combinado sus operaciones del NOC con las del mayor Richard Henry Stevens , un agente menos experimentado que operaba desde la Embajada Británica como jefe de una supuesta "Oficina de Control de Pasaportes". La PCO (que, al igual que la Sección Z, operaba en toda Europa) estaba comprometida antes de que sus operaciones se combinaran con las de la Sección Z, por lo que a los alemanes les resultó sencillo llevar a cabo operaciones encubiertas y de contrainteligencia contra agentes británicos en toda Europa. ^{[ 10 ]}

Un joven abogado nazi, Walter Schellenberg , se unió a las SS en 1933. ^{[ 11 ]} Conoció a Reinhard Heydrich y comenzó a trabajar en el departamento de contrainteligencia del Sicherheitsdienst (SD). ^{[ 11 ]} De 1939 a 1942, fue ayudante personal del Reichsführer-SS Heinrich Himmler y subdirector de la Oficina Principal de Seguridad del Reich bajo el mando de Heydrich, quien respondía únicamente ante Himmler. ^{[ 12 ]} En ese cargo, desempeñó un papel importante en una operación de falsa bandera en 1939 contra Stevens y Best. ^{[ 13 ]}

Best, Stevens y el teniente holandés Dirk Klop (quien, por motivos de neutralidad, fingía ser británico) iniciaron una serie de reuniones que, a pesar de las dudas de los británicos sobre Fischer (un refugiado alemán exiliado al que Dansey había ordenado a Payne que reclutara como aliado) y sus supuestos amigos (que, en realidad, eran todos agentes del SD), culminaron en lo que se pretendía que fuera un acuerdo para formar, tras Hitler, un frente unido germano-británico contra la Unión Soviética. El acuerdo incluía un período en el que Adolf Hitler se mantendría como figura decorativa, seguido de la restauración de la democracia y la protección legal para los ciudadanos judíos .

En Londres, el primer ministro Neville Chamberlain , tras haber visto a Hitler violar el Acuerdo de Múnich al apoderarse de Checoslovaquia, estaba más que dispuesto a fomentar un golpe de Estado alemán. Sin embargo, las sospechas de Best de que sus contactos alemanes pudieran ser agentes dobles habían llegado a los altos mandos de inteligencia y se advirtió a los agentes que se mantuvieran alejados de la frontera alemana. En Gran Bretaña, muchos —incluido el nuevo Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill— consideraron las conversaciones ultrasecretas como otro Múnich. ^{[ 14 ]}

En cualquier caso, las conversaciones no solo fueron un complicado farol alemán, sino que toda la operación terminó abruptamente. Himmler había decidido, a pesar de las objeciones de Schellenberg, secuestrar a los agentes británicos; el intento de Georg Elser de asesinar a Hitler en el Bürgerbräukeller , que Himmler creía que era resultado de maquinaciones británicas, precipitó la decisión. Al día siguiente, en un audaz y violento secuestro, Best y Stevens fueron raptados del Café Backus en las afueras de Venlo; Klop resultó herido de muerte en el tiroteo con agentes alemanes y fue trasladado de urgencia a Berlín . ^{[ 15 ]} Durante el interrogatorio, Best y Stevens proporcionaron información detallada sobre las actividades de espionaje británicas. Peor aún, Stevens llevaba consigo una lista en texto plano de agentes del SIS en Europa. ^{[ 16 ]}

Best estuvo encarcelado en el campo de detención de Sachsenhausen entre 1940 y 1945, y durante algunos meses de 1945, en el campo de concentración de Dachau . Dominaba el alemán y contaba con la protección de la Gestapo, lo que le permitió hacer la vida en Sachsenhausen lo más llevadera posible, reuniendo un buen guardarropa, una biblioteca y una radio para mantenerse informado sobre el desarrollo de la guerra. ^{[ 16 ]}

Durante su encarcelamiento, entró en contacto con varias figuras célebres, entre ellas no solo Elser, sino también el renombrado teólogo Dietrich Bonhoeffer , cuyo último mensaje transmitió a George Bell, amigo de Bonhoeffer . Los esfuerzos de Bell y Bonhoeffer por convencer al gobierno británico de apoyar a las fuerzas antinazis alemanas fracasaron en gran medida debido al desagrado de Churchill por las acciones de Chamberlain y al temor a otro incidente como el de Venlo. A finales de abril de 1945, Best se encontraba en el transporte hacia el Tirol, donde fue liberado por tropas regulares alemanas al mando de Wichard von Alvensleben . ^{[ 17 ]}

Después de la guerra, Best dirigió un negocio de importación y exportación en La Haya, dedicado a la venta de bicicletas Humber. ^{[ 7 ]} En 1953, su matrimonio con May terminó. Tras casarse con su tercera esposa, Bridget, se mudaron a Calne , Wiltshire , Inglaterra. ^{[ 10 ]}

En 1950, con el permiso de Stewart Graham Menzies , director del SIS ('C'), Best publicó sus memorias bajo el título El incidente de Venlo , que se convirtió en un éxito de ventas. Falleció en 1978, a los 93 años, en Calne. Sus cenizas fueron esparcidas en el Jardín del Recuerdo del crematorio de Swindon . ^{[ 18 ]}

• Andrew, Christopher. «La movilización de la inteligencia británica para las dos guerras mundiales» en la colección Movilización para la guerra total: la experiencia canadiense, estadounidense y británica. ISBN 0-88920-109-9
• Owen, David. Secretos ocultos: La historia completa del espionaje y la tecnología utilizada para apoyarlo ISBN 1-55297-564-9
• Weale, Adrian (2012). Ejército del mal: Una historia de las SS . Nueva York: Caliber Printing. ISBN 978-0-451-23791-0.