Pelagoturia

Pelagothuria es un género de pepino de mar de la familia Pelagothuriidae . Es monotípico , estando representado por la única especie Pelagothuria natatrix .

Pelagothuria tiene una apariencia algo inusual en comparación con otros pepinos de mar (e incluso dentro de su familia), ya que se asemeja más a una medusa con su gran estructura natatoria en forma de paraguas sostenida por un anillo de aproximadamente 12 tentáculos orales altamente modificados, su pequeño cuerpo ahusado y su posición natatoria con la boca en la parte superior. El cuerpo es translúcido con una pigmentación púrpura pálida. ^{[ 1 ]} La boca está rodeada por aproximadamente 15 tentáculos cortos de alimentación como cualquier pepino de mar, y el velo puede contraerse como lo hacen las medusas (se interrumpe en el radio ventral central). ^{[ 1 ]} El animal parece alcanzar alrededor de 16  cm de diámetro total. ^{[ 2 ]}

Esta especie constituye el único holoturoide pelágico verdadero (e incluso equinodermo) conocido hasta la fecha. ^{[ 2 ]} Sin embargo, su natación parece mayormente pasiva, más bien como una deriva ligeramente controlada. ^{[ 1 ]}

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  Pelagothuria natatrix observada en 2011 frente a las Islas Galápagos .
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  Observación realizada en 2017 frente a las islas Samoa .
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  Vista más cercana de la misma observación del NOAA Okeanos Explorer de 2017.

Pelagothuria es extremadamente raro, pero su distribución geográfica parece muy amplia: se ha recolectado en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, entre 200 y 4433 m de profundidad. ^{[ 1 ]}

El género Pelagothuria fue descrito por Hubert Jacob Ludwig en 1893 a partir de especímenes obtenidos mediante arrastre en 1891 por el USS Albatross entre el Golfo de Panamá y las Islas Galápagos (605–3350  m de profundidad). ^{[ 3 ]}

No fue hasta 1989 que se obtuvieron las primeras imágenes in situ  de la especie gracias a una expedición científica en las Galápagos (a 542 m de profundidad frente a la isla San Cristóbal ), seguidas de una revisión científica de pepinos de mar nadadores de aguas profundas realizada por John Miller y David Pawson en 1990. ^{[ 1 ]}

En 2011, la expedición científica estadounidense NOAAS Okeanos Explorer fotografió lo que los científicos creyeron inicialmente que era una medusa desconocida, ^{[ 4 ]} pero la imagen fue identificada formalmente en 2014 por los expertos de la Institución Smithsoniana Christopher Mah y David Pawson como Pelagothuria natatrix . ^{[ 5 ]} Una segunda observación fue realizada en marzo de 2017 por la misma misión frente a las Islas Samoa (a 443  m de profundidad cerca de la Isla Howland), identificada por el experto de la NOAA Steve Auscavitch, y esta vez incluyó un video de alta resolución del animal nadando en la columna de agua. ^{[ 6 ]}

Desde entonces, se ha prestado más atención a esta especie inusual, y la NOAA la ha observado más de 100 veces. ^{[ 7 ]}