Conestoga (cohete)

SSIA tenía previsto utilizar un diseño de Gary Hudson , el Percheron , que buscaba reducir drásticamente el precio de los lanzamientos espaciales. La clave del diseño residía en un sencillo motor de queroseno-oxidante alimentado a presión, diseñado para disminuir el coste del propulsor desechable. Se podían acomodar diversas cargas agrupando los módulos básicos. SSIA realizó una prueba de encendido del motor Percheron en la isla Matagorda el 5 de agosto de 1981, pero el cohete explotó debido a un fallo. ^{[ 3 ]} SSIA le pidió entonces a Hudson que se convirtiera en jefe de I+D de SSIA, pero como deseaban centrarse en cohetes de combustible sólido, declinó. ^{[ 4 ]}

El fundador de SSIA, David Hannah, contrató entonces a Deke Slayton , uno de los astronautas originales del Mercury Seven . Slayton acababa de dejar la NASA tras dirigir las pruebas de validación de aterrizaje y aproximación del transbordador espacial (entre otros cargos anteriores). SSIA compró un cohete de investigación Aries a Space Vector, Inc. , desarrollado para la Armada de los EE. UU. y la NASA utilizando la segunda etapa del misil Minuteman , y lo empleó para desarrollar el Conestoga 1. En la versión final, este motor habría estado coronado por dos pequeños motores de combustible sólido, lo que habría creado una capacidad de lanzamiento de unos 100 kg a la órbita terrestre baja; teóricamente, un M57 (utilizado como tercera etapa en el Minuteman) y un Star-20 (también conocido como Altair 3A). ^{[ 5 ]}

El primer lanzamiento del nuevo diseño Conestoga 1 tuvo lugar el 9 de septiembre de 1982, ^{[ 5 ]} consistía en la etapa central del misil y una  carga útil simulada de 500 kg que incluía 40 galones de agua. La carga útil se eyectó con éxito a 313  km, y el Conestoga I se convirtió en el primer cohete financiado con fondos privados en llegar al espacio. ^{[ 6 ]} Sin embargo, no se recibieron pedidos.

SSIA lanzó un segundo cohete en 1989, un cohete sonda Black Brant al que denominaron Starfire , ^{[ 7 ]} para brindar apoyo comercial a los experimentos de microgravedad .

SSIA fue adquirida por EER Systems en diciembre de 1990. El diseño fue modificado nuevamente, esta vez utilizando motores Castor como los empleados en el Scout , un avión de trabajo de la década de 1960. El nuevo diseño se conoció como Conestoga , seguido de un número de cuatro dígitos que indicaba la disposición de los propulsores. ^{[ 8 ]} Las toberas de los propulsores agrupados varían según su orden de encendido; las toberas más grandes están optimizadas para altitudes mayores.

En mayo de 1990, el Centro de Transporte Espacial e Investigación Aplicada (CSTAR) presentó a la NASA su concepto de carga útil COMET ( Commercial Experiment Transporter ), una plataforma estandarizada de bajo costo con componentes suborbitales y orbitales. La duración de la misión del COMET sería mayor que la de los cohetes sonda existentes, y la parte orbital sería de vuelo libre, sin verse afectada por el movimiento de la tripulación como ocurría en el Transbordador Espacial . Westinghouse acordó proporcionar la plataforma y el "módulo de servicio", Space Industries Inc. construyó el módulo de reentrada y EER fue contratada para proporcionar varios lanzadores Conestoga.

Todo el programa COMET pronto sufrió retrasos y sobrecostes , y no fue hasta el final del programa que un COMET (ahora conocido como METEOR) y un Conestoga 1620 estuvieron finalmente listos para su lanzamiento.

La configuración 1620 era un diseño de cuatro etapas, con dos motores Castor-4B y dos Castor-4A en la primera etapa; dos Castor-4B en la segunda etapa; un Castor-4B en la tercera etapa y un Star-48V en la cuarta etapa. ^{[ 8 ]} La carga útil del satélite incluía varios experimentos, entre ellos de materiales (evaluación de la exposición al duro entorno espacial) y biológicos (evaluación de la reacción de las semillas a la microgravedad; se inyectarían fluidos de crecimiento en los contenedores de semillas después del lanzamiento), así como seguimiento por correlación GPS/radar. El satélite incluía una sección recuperable que se separaría por comando después de varias semanas en órbita, encendería un pequeño retromotor interno y descendería para su recuperación frente a la costa de Virginia. ^{[ 9 ]}

El lanzamiento del Conestoga 1620 tuvo lugar desde una plataforma de lanzamiento tipo concha, que incluía energía y control ambiental, en el extremo sur de la plataforma 0A de las Instalaciones de Vuelo de Wallops el 23 de octubre de 1995. Esta plataforma fue construida específicamente para el cohete. ^{[ 10 ]} El cohete se lanzó normalmente, pero se autodestruyó a los 46 segundos. ^{[ 8 ]} EER determinó que una fuente desconocida de ruido de baja frecuencia había provocado que el sistema de guiado ordenara correcciones de rumbo cuando no eran necesarias, lo que provocó que el mecanismo de dirección finalmente se quedara sin fluido hidráulico . ^{[ 11 ]}

La NASA ya había decidido no financiar más proyectos debido a los retrasos iniciales, y EER posteriormente abandonó el negocio de los cohetes. Los activos restantes fueron adquiridos por L-3 Communications en 2001 por 110 millones de dólares.

Conestoga II fue un vehículo de lanzamiento orbital comercial propuesto, desarrollado por Space Vector Corporation para Space Services Inc. of America (SSIA) a principios de la década de 1980. Basándose en el éxito del cohete suborbital Conestoga I , financiado con fondos privados, el vehículo estaba diseñado para proporcionar lanzamientos de bajo costo para pequeños satélites utilizando tecnología de cohetes sólidos de eficacia probada . Los estudios de la compañía proyectaban una creciente demanda de servicios dedicados al lanzamiento de pequeños satélites y promovían a Conestoga II como una alternativa asequible a los sistemas de lanzamiento gubernamentales de mayor tamaño. ^{[ 12 ]}