Peripatopsis alba

Peripatopsis alba , el gusano de terciopelo blanco de las cuevas , es una especie de gusano de terciopelo de la familia Peripatopsidae . ^{[ 1 ]} Esta especie es notable por ser una de las dos únicas especies de gusanos de terciopelo conocidas que son troglobias ; el único otro gusano de terciopelo conocido que es troglobionte es Speleoperipatus spelaeus . ^{[ 2 ] [ 3 ]} El gusano de terciopelo blanco de las cuevas es raro ^{[ 2 ] [ 3 ]} y se limita a un sistema de cuevas en Table Mountain en Sudáfrica . ^{[ 4 ]}

Esta especie fue descrita por primera vez por el zoólogo sudafricano Reginald F. Lawrence en 1931, basándose en cuatro especímenes, incluyendo dos especímenes tipo , un macho adulto y una hembra subadulta . ^{[ 5 ]} El macho mide 48  mm de longitud, mientras que la hembra es más pequeña, de solo 32  mm de longitud. ^{[ 6 ]} Lawrence recolectó estos especímenes de la cueva Wynberg, cerca de la cima de Table Mountain, incluyendo algunos de la galería principal, a unos 30 m (100 pies) bajo la superficie. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} Estos gusanos de terciopelo fueron encontrados bajo piedras o trepando por las paredes húmedas de la cueva. ^{[ 5 ]}

Esta especie no tiene ojos ni pigmentación. Su cuerpo es de un blanco llamativo, con una fina franja opaca que va desde la cabeza hasta el dorso, desvaneciéndose cerca del extremo posterior. Posee 18 pares de patas con garras, siendo el último par reducido. En el macho, el penúltimo par es más pequeño que el anterior. Las plantas de los pies presentan tres almohadillas, siendo la central dos o tres veces más ancha que la proximal. Las garras son de un blanco sucio con puntas marrones. Al igual que otros gusanos aterciopelados del género Peripatopsis , esta especie tiene tres papilas distales en cada pie: dos anteriores y una posterior. ^{[ 6 ] [ 5 ]}

Los pies son alargados y las patas son notablemente más largas y delgadas que en otras especies de Peripatopsis . ^{[ 5 ] [ 6 ]} En el espécimen tipo macho más grande, por ejemplo, las patas en la parte media del cuerpo miden de 2,1 a 2,6  mm de longitud, y los pies tienen de 0,8 a 0,9  mm de longitud. ^{[ 5 ]} Las patas largas reflejan una adaptación a la vida en la oscuridad, donde el gusano de terciopelo puede usar estas patas para explorar su entorno, de manera similar a como una persona ciega podría usar un bastón. ^{[ 8 ]} Esta especie también presenta antenas más largas, otra característica común entre las especies troglobias. ^{[ 7 ]} La otra especie troglobia de gusano de terciopelo, S. spelaeus , por ejemplo, también carece de pigmentación, no tiene ojos y presenta patas y antenas inusualmente largas. ^{[ 6 ]}

Como señaló Lawrence, esta especie se asemeja a su pariente cercano P. balfouri , tanto en términos del número de patas como de las papilas cónicas en el tegumento . ^{[ 5 ] [ 6 ]} Describe a P. alba como una versión sin ojos de P. balfouri , pero con patas más largas y sin pigmentación. ^{[ 5 ]} La especie P. balfouri también está cerca en términos geográficos, viviendo justo fuera de la cueva donde se descubrió P. alba . ^{[ 6 ]} El análisis filogenético utilizando datos moleculares confirma que P. alba es parte del complejo de especies P. balfouri pero mantiene a P. alba como una especie separada. ^{[ 9 ]} Un análisis de la evidencia molecular coloca a P. alba en su propio clado en una rama de un árbol filogenético con un grupo hermano formado por otros dos clados, uno perteneciente a P. balfouri y el otro que comprende P. bolandi y P. purpureus . ^{[ 10 ]}

Peripatopsis alba se conoce únicamente en dos cuevas: la cueva Wynberg y la cueva Bats', ambas parte de un sistema de cuevas a unos 750 m sobre el nivel del mar en Table Mountain, Sudáfrica. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Este sistema de cuevas es el tercero más grande del mundo en forma de cuevas de arenisca, y las cuevas Wynberg y Bats' son las más visitadas de Table Mountain. La cueva Wynberg mide 300 m de longitud y alcanza una profundidad máxima de 50 m, mientras que la cueva Bats' es más corta (solo 60 m de longitud) pero más profunda. ^{[ 3 ]}

Las paredes de la cueva Wynberg son un extenso laberinto de galerías horizontales con superficies que se mantienen húmedas por el agua que se filtra a través de fisuras en la roca. ^{[ 3 ] [ 5 ] [ 6 ]} La única vegetación en esta cueva es un liquen grisáceo. ^{[ 5 ] [ 6 ]} La cueva de los murciélagos es igualmente húmeda, con una poza perenne en una pequeña cámara de zona profunda. ^{[ 3 ]} Al igual que otras cuevas profundas con entradas pequeñas, estas cuevas mantienen una temperatura y humedad bastante constantes a lo largo del día y del año. ^{[ 7 ]}

El gusano de terciopelo blanco de las cuevas se alimenta de grillos de las cuevas, ^{[ 8 ]} pero la presa no es abundante, por lo que la densidad de población es baja. ^{[ 7 ]} Este gusano de terciopelo se encuentra solo en la zona profunda de las cuevas, debajo de piedras o en paredes húmedas donde abunda la humedad. ^{[ 3 ] [ 6 ]} Esta especie es tan sensible a su entorno que todos los intentos de mantenerla viva fuera del sistema de cuevas han fracasado. ^{[ 3 ]} Lawrence recolectó dos especímenes vivos y los mantuvo en condiciones que habrían sustentado a otras especies de Peripatopsis , pero ambos murieron 24 horas después. ^{[ 5 ]}

Esta especie figura como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN debido a su distribución restringida, su pequeña población y la amenaza de recolección por parte de humanos y perturbación por parte de espeleólogos. ^{[ 1 ] [ 6 ]} Esta especie es tan escasa que un estudio realizado entre 1995 y 1996 encontró que P. alba era la más rara de todos los troglobios de Table Mountain. ^{[ 3 ]} Además, esta especie es tan estenotópica y el ecosistema de este sistema de cuevas es tan frágil que incluso pequeños cambios en el ambiente podrían ser desastrosos y causar la extinción de esta especie. ^{[ 3 ] [ 7 ]}