Fondo de Emigración Perpetua

El Fondo de Emigración Perpetua ( PEF ) fue un programa del siglo XIX de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (Iglesia SUD) que brindaba asistencia económica a los emigrantes que buscaban unirse a la comunidad principal de la iglesia en el Valle del Lago Salado y las regiones circundantes. El concepto del fondo se lanzó en 1849, dos años después de la llegada de los primeros pioneros mormones a Utah. En septiembre de 1850, con base en propuestas hechas en la conferencia general de la iglesia , el gobierno provisional del Estado de Deseret incorporó formalmente el fondo como la Compañía de Emigración Perpetua. ^{[ 1 ]} Finalmente, el fondo y la corporación operaron bajo el nombre de Compañía del Fondo de Emigración Perpetua ( PEFC ).

La PEF utilizó una combinación de recursos de la iglesia y contribuciones privadas para brindar ayuda inicial a los miembros de la iglesia empobrecidos que se trasladaban al oeste. La ordenanza que incorporó la PEF reservó Antelope Island y Stansbury Island , dos islas en el Gran Lago Salado , para el uso exclusivo de la compañía. ^{[ 1 ]} En Antelope Island, la iglesia operaba un rancho con rebaños de ganado vacuno y ovino que recibían diezmos para generar ingresos para el fondo.

La ayuda proporcionada a los emigrantes se estructuró en forma de préstamos, con el objetivo de reponer constantemente el fondo mediante el reembolso de la asistencia una vez establecidos en sus nuevos hogares. ^{[ 2 ]} Los beneficiarios firmaban un pagaré para reembolsar a la compañía sus gastos y, a menudo, se les permitía cumplir su obligación con bienes o trabajo, además de dinero en efectivo. A lo largo de la vigencia del programa, casi 30 000 personas recibieron asistencia, principalmente para la organización de viajes y el equipamiento. ^{[ 3 ]}

Como la financiación nunca pudo apoyar a todos los que pudieran necesitar ayuda, se dio prioridad a los miembros de la iglesia de larga data y a aquellos con habilidades útiles necesarias en el entorno de la frontera occidental. ^{[ 2 ]} Si bien los esfuerzos de proselitismo en Europa llevaron a un número creciente de nuevos conversos que recurrían al PEF, la compañía solo a veces pagaba el pasaje en barco de un beneficiario; con mayor frecuencia ayudaba con los costos de viaje terrestre para aquellos que ya residían o habían llegado recientemente a los EE. UU. ^{[ 3 ]} En la economía de Utah, la disponibilidad de efectivo seguía siendo un factor limitante. Para los miembros que buscaban emigrar de Gran Bretaña, el presidente de la misión de la iglesia, Samuel W. Richards, instituyó un plan para que los emigrantes reunieran sus recursos existentes, aunque escasos, en el PEF, y luego devolvieran el monto total de la ayuda independientemente de si también habían donado. Como no se podía dar cabida a todos a la vez, esto ayudaría al primer grupo de emigrantes a apoyar a los que llegaran después. ^{[ 4 ]} El crecimiento inicial de la Iglesia SUD en Gran Bretaña significó que un mayor porcentaje de miembros británicos recibió asistencia del PEF que los emigrantes provenientes de otros lugares (principalmente Escandinavia). Quienes ya tenían familiares en Utah tenían más probabilidades de recibir apoyo, y los donantes del PEF también podían designar a los beneficiarios con su contribución. ^{[ 5 ]}

Los esfuerzos por facilitar el viaje a los emigrantes y abaratar el programa tanto para ellos como para la iglesia continuaron durante la existencia de la PEF. Inicialmente, la ruta de emigración seguía un patrón desde que la iglesia tenía su sede en Nauvoo, Illinois , viajando casi en su totalidad por barco, generalmente para desembarcar en Nueva Orleans y luego tomar barcos de vapor fluviales por el Misisipi . Sin embargo, se buscaron alternativas cuando esta ruta se consideró insalubre con la llegada de brotes de cólera a finales de la década de 1840. ^{[ 6 ] : 104-105} En un momento dado, el liderazgo de la iglesia creyó que se debía aconsejar a los miembros en Europa que esperaran hasta que se construyera un posible canal a través de Panamá o Nicaragua , para que pudieran desembarcar en California y evitar el difícil viaje por tierra a Utah desde el este. ^{[ 7 ]} Sin embargo, como los proyectos del canal no avanzaron, este enfoque del viaje nunca se desarrolló. Para 1854, el presidente de la iglesia, Brigham Young, le ordenaba a Franklin D. Richards , quien había sucedido a su hermano Samuel al frente de la iglesia en Gran Bretaña, que enviara a los emigrantes a los puertos de la costa atlántica, donde tomarían trenes lo más al oeste posible antes de unirse a compañías de carretas para el resto del viaje. ^{[ 6 ] : 106}

A partir de 1856, en lugar de proporcionar carros cubiertos con bueyes para cruzar las llanuras desde la terminal ferroviaria occidental, los líderes religiosos organizaron a muchos emigrantes en compañías de carretillas de mano, a las que se les proporcionaron carros de dos ruedas que ellos mismos arrastraban, como una carretilla gigante. Este nuevo enfoque permitió a la PEF dar soporte a casi el doble de personas que en 1855. Sin embargo, el aumento de personas también resultó problemático, ya que la obtención de barcos adicionales y las dificultades para construir suficientes carretillas de mano provocaron retrasos en los viajes. Esto llevó a que dos compañías comenzaran la etapa de las carretillas de mano demasiado tarde ese año, con una importante pérdida de vidas al quedar atrapadas en una ventisca de octubre antes de llegar a Salt Lake City. ^{[ 8 ]}

En los años siguientes surgieron algunas compañías más de carretas de mano, la última en 1860, cuando la etapa final de la emigración volvió a las caravanas de carretas. En cambio, Brigham Young comenzó a promover la idea de enviar equipos desde Utah con ganado y carretas para encontrarse con los emigrantes al otro lado de las llanuras. Al aprovechar los recursos disponibles, se reducirían las dificultades y los costos de equipar a cada grupo por separado, y las carretas podrían transportar el equipo y los suministros necesarios mientras la mayoría de los viajeros caminaban a su lado. Young también sugirió que, dado que Utah aún contaba con pocos comerciantes, los residentes podrían organizar que los líderes de los equipos obtuvieran mercancías para ellos en el Este y las trajeran de vuelta a un precio más económico del que se podría obtener de otra manera. ^{[ 9 ]} Estos equipos se conocieron como "compañías de ida y vuelta" debido a su viaje "hacia abajo" hasta el punto de encuentro del río Misuri y de regreso a Utah, y contribuyeron significativamente a facilitar la llegada de los grupos de emigrantes más grandes organizados a través de la PEF a lo largo de la década.

Para quienes venían de Europa, el lugar de partida solía ser Liverpool , excepto para un puñado de grupos del continente que navegaban a América directamente desde Hamburgo . ^{[ 10 ]} Los agentes de la Iglesia contrataron casi exclusivamente veleros para la travesía transatlántica hasta 1868, para mantener las tarifas lo más bajas posible (ya fueran pagadas por el individuo o por la PEF). Para entonces, la mayoría de la inmigración de ultramar a los EE. UU. ya se había trasladado a los barcos de vapor, y la iglesia siguió el ejemplo al desarrollar una relación con la Guion Line para transportar a sus emigrantes como pasajeros de tercera clase . El cambio a una travesía más rápida y fiable en vapor estuvo en parte relacionado con una concesión separada del Ferrocarril Union Pacific , que ofrecía pasaje ferroviario gratuito desde Omaha a los hombres aptos que pudieran ayudar a construir la plataforma de su tramo del primer ferrocarril transcontinental . ^{[ 5 ]} La finalización del ferrocarril al año siguiente también eliminó la etapa de carretas del viaje.

Dado que el reembolso dependía de que los beneficiarios acumularan suficientes recursos después de emigrar, la PEFC a menudo no cobraba los pagarés que tenía en su poder. El presidente Young y otros ocasionalmente criticaban duramente a quienes no pagaban, o al menos no devolvían el equipo con el que se les había equipado. ^{[ 11 ]} Sin embargo, a los obispos de la iglesia que supervisaban los reembolsos de la PEF se les indicó que el cobro debía ser "congruente con la capacidad de pago de los deudores, sin perjudicar a los pobres, las viudas, los ancianos o los enfermos". ^{[ 10 ]} A medida que la compañía continuaba sopesando estas consideraciones contrapuestas, para 1880 las cantidades adeudadas a la PEF habían aumentado a 1,6 millones de dólares. ^{[ 12 ]} Como parte de la celebración del jubileo del 50.º aniversario de la organización de la iglesia, su futuro presidente, John Taylor, anunció el objetivo de condonar la mitad de la cantidad. Con instrucciones de identificar a aquellos demasiado pobres para pagar, los obispos de la iglesia lograron finalmente condonar 337.000 dólares de obligaciones a la PEF durante el año. ^{[ 3 ]}

A medida que el gobierno federal de EE. UU. intensificaba su campaña para suprimir la práctica de la poligamia por parte de la iglesia, la PEFC fue objeto de ataques colaterales. El gobernador territorial de Utah, Eli H. Murray, se quejó ante el Secretario del Interior en 1883 de que la incorporación de la PEFC significaba que la legislatura había entregado efectivamente a la iglesia todo el sistema de inmigración al territorio. ^{[ 13 ]} Las sesiones posteriores del Congreso consideraron repetidamente proyectos de ley para disolver tanto la Iglesia SUD como la Perpetual Emigrating Fund Company con el argumento de que fomentaba la práctica. ^{[ 14 ]} La disolución finalmente se hizo efectiva cuando se promulgó la Ley Edmunds-Tucker en 1887.

Finalmente, se permitió a la iglesia continuar operando y sus activos fueron liberados en 1893 luego de un manifiesto que suspendió oficialmente la práctica de la poligamia, pero el PEFC nunca fue reinstaurado. Al concluir los procedimientos judiciales para disolverlo, el administrador tomó posesión de $417,968.50 en activos netos, casi todos pagarés incobrables sin valor. ^{[ 14 ]} En 2001, la Iglesia SUD estableció un nuevo programa inspirado en el Fondo de Emigración Perpetua, esta vez diseñado para ayudar a los miembros en países en desarrollo a obtener capacitación vocacional y técnica, y lo llamó Fondo de Educación Perpetua .

• Archivos de la Perpetual Emigrating Fund Company, MSS 843 , Colecciones Especiales L. Tom Perry , Biblioteca Harold B. Lee , Universidad Brigham Young . Los archivos están digitalizados; haga clic en cada elemento en la sección "Caja/carpeta" para consultarlos.