Apoyo aéreo cercano persistente

El programa de Apoyo Aéreo Cercano Persistente ( PCAS ) es un programa de DARPA que busca demostrar mejoras drásticas en las capacidades de apoyo aéreo cercano (CAS) mediante el desarrollo de un sistema que permita la disponibilidad y letalidad continuas del CAS para los Controladores Conjuntos de Ataque Terminal (JTAC). ^{[ 1 ]}

El programa permitirá a los JTAC visualizar, seleccionar y emplear municiones en el momento que elijan desde plataformas de ataque aéreo tripuladas o no tripuladas opcionalmente. ^{[ 2 ]}

El programa PCAS iba a demostrar el uso de un A-10 Thunderbolt II modificado para operación tripulada opcionalmente; sin embargo, el programa no buscaba eliminar a los pilotos de la cabina de los A-10 ni de otras aeronaves militares tripuladas . ^{[ 3 ]} Las tecnologías desarrolladas en el marco del programa debían transferirse tanto a las aeronaves tripuladas actuales como a la aeronave no tripulada de próxima generación MQ-X. ^{[ 4 ]} Con la cancelación del programa MQ-X, el programa PCAS abandonó la idea de utilizar un A-10 tripulado opcionalmente y reorientó sus esfuerzos para permitir que el controlador JTAC interactuara con la electrónica de "riel inteligente" en un A-10 tripulado. ^{[ 5 ]}

Actualmente, los pilotos, controladores aéreos avanzados y JTAC deben concentrarse en un solo objetivo a la vez y depender de instrucciones de voz y mapas en papel para solicitar apoyo aéreo. Esto puede tardar hasta una hora en coordinarse y en que una aeronave llegue a la zona, lo que permite que el objetivo se reubique o ataque primero. El sistema PCAS conectará digitalmente las aeronaves con los controladores terrestres para compartir información situacional en tiempo real, identificar múltiples objetivos simultáneamente, seleccionar conjuntamente las mejores armas guiadas de precisión para la situación y reducir el tiempo de respuesta a tan solo seis minutos. Los pilotos y JTAC contarán con capacidades de mensajería digital en red mediante radio programable por software, que transmite de forma inalámbrica paquetes IP de voz, vídeo y datos. Mediante tabletas Android en tierra y en la cabina de la aeronave, podrán visualizar e intercambiar información de objetivos utilizando iconos, mapas digitales y pantallas; un JTAC puede ver la imagen del pod de objetivos del piloto en el aire y permite que el piloto vea las coordenadas de la cuadrícula del objetivo y otras pantallas desde la tableta del JTAC en tierra. Utilizando electrónica de lanzamiento inteligente, que consta de una unidad GPS / INS , sistemas de gestión de armas y combate, sistemas de transferencia de datos de alta velocidad, software y radios, y un conmutador Ethernet , integra una radio programable por software con un procesador y una tableta en la cabina. Los sistemas autónomos de apoyo a la toma de decisiones también utilizan algoritmos para recomendar qué arma podría ser la más adecuada para atacar un objetivo determinado. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

La primera fase del PCAS consistió en identificar tecnologías relevantes, demostrar conceptos y desarrollar sistemas de identificación de objetivos. La segunda fase fue finalizar el diseño del sistema y el sistema terrestre, y autorizar su instalación en múltiples aeronaves. DARPA realizó pruebas de campo de partes del PCAS-Ground en Afganistán desde diciembre de 2012 hasta marzo de 2013, desplegando unas 500 tabletas Android equipadas con el software de conocimiento de la situación PCAS-Ground, lo que mejoró drásticamente la capacidad de las unidades para coordinar ataques aéreos de forma rápida y segura. Raytheon ganó el contrato de la Fase 3, de 25 millones de dólares y 18 meses de duración, en febrero de 2014 y comenzó las pruebas de vuelo en octubre de ese mismo año; el programa completo de tres años se financió con 82 millones de dólares. Una vez que se completaron las pruebas de vuelo de la electrónica modular del lanzador inteligente del PCAS-Air en un A-10 y se demostró su capacidad de conexión con un kit PCAS-Ground, el sistema PCAS, independiente de la plataforma, estaría disponible para su integración y prueba con otras aeronaves de ala fija y rotatoria. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

DARPA llevó a cabo la primera demostración del sistema PCAS completo con el Cuerpo de Marines de EE. UU. el 27 de marzo de 2015 durante el ejercicio de entrenamiento Talon Reach. Este ejercicio fue la primera vez que el componente aéreo se integró con el componente terrestre en uso operativo desde 2013, denominado KILSWITCH (Kinetic Integrated Low-cost SoftWare Integrated Tactical Combat Handheld), que combina la mejor navegación, conocimiento de la situación, coordinación de fuego y comunicaciones del PCAS-Ground con la gestión de armas, ISR y sistemas de comunicaciones del PCAS-Air en un dispositivo Smart Launcher Electronics (SLE). Durante la demostración, las fuerzas terrestres utilizaron una tableta Android para identificar un objetivo y enviar su posición a un MV-22 Osprey , que disparó un misil inerte AGM-176 Griffin desde 7,2 km (4,5 millas) y logró un impacto directo. En una situación donde el apoyo aéreo tardaría 30 minutos o más si se solicitara mediante mapas en papel e instrucciones de voz, el objetivo de DARPA era reducirlo a seis minutos, y la demostración logró un impacto en tan solo cuatro minutos. En otra parte del ejercicio, dos grupos de infantes de marina coordinaron un ataque nocturno utilizando PCAS-Ground. Un grupo lanzó un UAV AeroVironment Switchblade para proporcionar capacidades de vigilancia y retransmisión de red, que se sincronizó con las tabletas KILSWITCH de ambos grupos para brindarles las ubicaciones de las fuerzas amigas y enemigas. El diseño modular de PCAS-Air le permite funcionar con casi cualquier aeronave. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Las primeras pruebas realizadas con A-10 de la Fuerza Aérea de EE. UU . tuvieron lugar de abril a junio de 2015. Volando 50 salidas, 10 incluyeron enfrentamientos con fuego real que se llevaron a cabo en seis minutos, donde los JTAC comandaron ataques aéreos con tan solo tres clics en una tableta Android especialmente configurada. ^{[ 12 ]}  

El 8 de noviembre de 2015, Raytheon anunció que la fase de pruebas de vuelo del programa PCAS, que tuvo lugar durante los primeros seis meses de 2015, se había completado con éxito, dando por finalizado el programa de cuatro años y medio y tres fases. Como parte de la conclusión del programa, DARPA se está centrando en la transferencia de tecnología a otras plataformas y colaborando con el Ejército de los EE. UU. en otras actividades de transición del PCAS. ^{[ 13 ]}

• Sistema de aeronaves no tripuladas
• Vehículo aéreo de combate no tripulado

• Darpa planea la muerte desde arriba, bajo demanda - Wired , 12 de julio de 2010.