Ardilla planeadora

El planeador ardilla ( Petaurus norfolcensis ) es un pósum planeador nocturno ^{[ 2 ]} y es uno de los planeadores con alas en las muñecas del género Petaurus . ^{[ 3 ]}

El área de distribución de esta especie se extiende desde Bordertown, cerca de la frontera entre Australia Meridional y Victoria, a través del sureste de Australia hasta el norte de Queensland. Se creía extinta en Australia Meridional desde 1939, hasta que una prueba genética confirmó que aún habitaba la zona. ^{[ 4 ]}

En el sureste de Australia, el planeador de ardillas vive en bosques y arboledas esclerófilas secas, mientras que en Queensland ocupa un bosque de eucaliptos más húmedo. ^{[ 4 ]}

El planeador de ardillas construirá una madriguera en un árbol hueco y la revestirá con hojas. Allí dormirá, generalmente viviendo en grupos de un macho, dos hembras y sus crías. ^{[ 5 ]}

Como la mayoría de los planeadores de alas en las muñecas, el planeador ardilla es endémico de Australia . Es aproximadamente el doble de grande que el planeador del azúcar ( P. breviceps ), con un cuerpo de 18 a 23  cm de largo y una cola de 22 a 33  cm. ^{[ 4 ]} Pesa alrededor de 230 g o 0,5  libras ^{[ 5 ]} y tiene pelaje gris azulado o gris parduzco en el dorso y el vientre blanco. El extremo de la cola es negro y tiene una raya negra desde los ojos hasta la mitad del dorso. ^{[ 4 ]} Tienen una membrana de vuelo que se extiende desde el quinto dedo delantero hasta la parte posterior del pie en ambos lados. Cuando planean, su cola prensil actúa como timón, permitiéndoles dirigirse en la dirección que desean. ^{[ 6 ]} Pueden planear hasta 50 m de árbol en árbol, ^{[ 5 ]} pero tienden a no planear en cautiverio.

La temporada de reproducción es entre junio y enero y el período de gestación es de 18 días. ^{[ 6 ]} El tamaño de la camada suele ser de una a dos crías por año, ^{[ 5 ]} que se arrastrarán inmediatamente hasta el marsupio de la madre y se anclarán a una teta donde permanecerán durante unos 3 meses. ^{[ 6 ] [ 7 ]} La madre destetará a sus crías durante unos 4 meses mientras permanecen en la madriguera. Se independizan a los 10 meses y abandonan la madriguera; su esperanza de vida es de 4 a 6 años. ^{[ 5 ]}

El planeador ardilla se alimenta principalmente de frutas e insectos. ^{[ 8 ] [ 9 ]} También se alimenta de savia de árboles, principalmente eucalipto o palo rojo. Para obtener la savia, el planeador ardilla perfora el tronco del árbol, haciendo que la savia fluya. También come polen, néctar, hojas y corteza. ^{[ 5 ] [ 10 ]}

Entre los depredadores naturales del planeador de ardilla se encuentran los búhos y los depredadores introducidos como perros, gatos y zorros. La fragmentación y destrucción del hábitat por la acción humana también está afectando a las poblaciones individuales; sin embargo, debido al gran tamaño de sus poblaciones y su presencia en varias áreas protegidas, la especie está clasificada actualmente como de Preocupación Menor por la UICN. ^{[ 1 ]}

Los parientes más cercanos del planeador ardilla pertenecen al mismo género, Petaurus , e incluyen el planeador del azúcar ( P. breviceps ), el planeador caoba ( P. gracilis ), el planeador del norte ( P. abidi ), el planeador de Biak ( P. biacensis ) y el planeador de vientre amarillo (P. australis). Aún se desconoce de qué especie divergieron los planeadores. Lo más probable es que el planeador ardilla evolucionara a partir de un marsupial como la zarigüeya que poseía membranas para planear. Otros animales que comparten este ancestro común son la zarigüeya rayada y la zarigüeya de Leadbeater.

A menudo se confunde a las ardillas planeadoras con las ardillas voladoras de Norteamérica. Estas dos especies no están emparentadas en absoluto, ya que la ardilla voladora es un mamífero placentario y la ardilla planeadora es un marsupial (como los koalas y los canguros). Ambas poseen una adaptación para vivir en los árboles gracias a los patagios, que son la piel que se extiende desde las patas delanteras hasta las traseras, lo que les permite planear entre los árboles y evitar a los depredadores con los que podrían encontrarse en el suelo.

Las ardillas voladoras pueden enrollar sus colas alrededor de las ramas para sujetarse. Esta característica es homóloga a la del pósum de cola anillada (orden Diprodontia), que usa su cola como una extremidad adicional para agarrarse a los árboles (su cola es más larga, pero la de la ardilla voladora es más tupida).

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• Planeadores en el punto de mira — Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre de Queensland
• Mantenimiento de ardillas voladoras en cautiverio (Sociedad de Marsupiales)
• Elizabeth Ann Flaherty: Rendimiento locomotor y coste del transporte en el planeador de ardilla, Petaurus Norfolcensis (Petauridae) (pdf)