Pedro Esteban Du Ponceau

Peter Stephen Du Ponceau (nacido Pierre-Étienne du Ponceau ; 3 de junio de 1760 - 1 de abril de 1844) fue un lingüista, filósofo y jurista estadounidense de origen francés. Tras emigrar a las Trece Colonias en 1777, participó en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . Posteriormente, se estableció en Filadelfia, donde vivió el resto de su vida. Contribuyó significativamente al estudio de las lenguas indígenas de América, así como al avance en la comprensión del chino escrito .

Du Ponceau nació en el seno de una familia francesa católica de origen militar. De niño, vivió con su abuela, su tía, su madre, su padre, su hermano menor Jean-Michel Du Ponceau y su hermana mayor Louise-Geneviève Du Ponceau. Ambos padres fallecieron cuando él era relativamente joven: su padre en 1774 y su madre en 1780. Du Ponceau le escribió a su hermana durante 65 años después de su partida a América, y su hermano intentó escribirle más tarde, aunque se desconoce si logró contactarlo. Durante su infancia, Du Ponceau no recibió el cariño de su madre, algo bastante común en Francia en aquella época. ^{[ 1 ]}

La afición de Du Ponceau por los idiomas comenzó a una edad muy temprana. A los 5 años, Du Ponceau ya conocía de memoria el francés y el latín. Mientras aprendía a escribir, sentía una profunda fascinación por las letras "K" y "W". ^{[ 1 ]} Estudió en un colegio benedictino hasta que interrumpió abruptamente sus estudios al enterarse de la severa persecución que sufrían estudiantes como él. ^{[ 2 ]} A los 17 años, emigró a América en 1777 con el barón von Steuben , treinta años mayor que él. En aquel entonces se especuló que habían sido amantes. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Du Ponceau sirvió como secretario, traductor e intérprete del barón von Steuben en el Ejército Continental durante la Revolución Americana . En 1781, se vio obligado a regresar a casa debido a problemas de salud y una enfermedad repentina, que en aquel entonces se creía que era tuberculosis. ^{[ 2 ]} Después de la guerra, se estableció en Filadelfia, donde pasó el resto de su vida. Entre sus conocidos se encontraban muchas figuras importantes de la Revolución Americana , como Alexander Hamilton , John Laurens , Lafayette y James Monroe . ^{[ 1 ]}

Du Ponceau se unió a la Sociedad Filosófica Americana en 1791 y fue su vicepresidente desde 1816 hasta que asumió la presidencia en 1828, cargo que ocupó hasta su muerte. ^{[ 5 ]} Se destacó en lingüística por su análisis de las lenguas indígenas de América . Como miembro del Comité Histórico y Literario de la sociedad, contribuyó a la creación de una colección de textos que describían y registraban lenguas nativas. Su libro sobre sus sistemas gramaticales ( Mémoire sur le système grammatical des langues de quelques nations indiennes de l'Amérique du Nord ) ganó el Premio Volney del Instituto de Francia en 1835.

En 1816, fue elegido miembro de la Sociedad Americana de Anticuarios , ^{[ 6 ]} y en 1820, fue elegido miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias . ^{[ 7 ]}

Du Ponceau también trabajó en lenguas asiáticas y fue uno de los primeros lingüistas occidentales en rechazar la clasificación axiomática de la escritura china como ideográfica . ^{[ 8 ]} Du Ponceau afirmó:

1. Que el sistema de escritura chino no es, como se ha supuesto, ideográfico ; que sus caracteres no representan ideas , sino palabras , y por lo tanto lo he llamado lexigráfico .

2. 

   Esa escritura ideográfica es una creación de la imaginación y no puede existir sino para fines muy limitados, que no le dan derecho a ser llamada escritura.
3. Que entre los hombres dotados del don del habla, toda escritura debe ser una representación directa del lenguaje hablado, y no puede presentar a la mente ideas abstraídas del mismo.
4. Que toda escritura, hasta donde sabemos, representa el lenguaje en algunos de sus elementos, que son palabras, sílabas y sonidos simples. En el primer caso es lexigráfica, en el segundo silábica y en el tercero alfabética o elemental. ^{[ 9 ]}

Utilizó el ejemplo del vietnamita , entonces llamado " cochinchino ", que empleaba Chữ Nôm , una forma modificada de caracteres chinos. Demostró que los vietnamitas utilizaban los caracteres chinos para representar sonidos, no significados. Cien años después, su teoría seguía siendo objeto de controversia. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Falleció el 1 de abril de 1844 en Filadelfia, Pensilvania.

• Dunglison, Robley. Discurso público en conmemoración de Peter S. Du Ponceau, LL. D., antiguo presidente de la Sociedad Filosófica Americana: pronunciado ante la Sociedad conforme a su designación, el 25 de octubre de 1844. Del Repositorio Digital de la Biblioteca Nacional de Medicina .
• Obras de Peter Stephen Du Ponceau , Archivo de Internet .