Asesinatos a la luz de la luna en Texarkana

Alrededor de las 11:45  p.m. del viernes 22 de febrero, Jimmy Hollis (25) y su novia, Mary Jeanne Larey (19), estacionaron en un camino apartado a las afueras de Texarkana, Texas , después de haber visto una película juntos. ^{[ 7 ]} El camino de los enamorados estaba aproximadamente a 300 pies (91 m) de la última fila de casas de la ciudad, donde se encuentra el actual Central Mall . ^{[ 7 ]} Unos diez minutos después, un hombre con una máscara de tela blanca , que parecía una funda de almohada con agujeros para los ojos , apareció en la puerta del lado del conductor de Hollis y alumbró con una linterna por la ventana. ^{[ 8 ]} Hollis le dijo que se había equivocado de persona, a lo que el hombre respondió: "No quiero matarte, amigo, así que haz lo que te digo". ^{[ 9 ] [ 10 ]} 

Tanto a Hollis como a Larey se les ordenó salir del coche, y el hombre le ordenó a Hollis que se quitara los pantalones. ^{[ 9 ]} Después de obedecer, el hombre lo golpeó dos veces en la cabeza con un arma de fuego . ^{[ 9 ]} Larey declaró posteriormente a los investigadores que el ruido fue tan fuerte que inicialmente pensó que Hollis había recibido un disparo, cuando en realidad había oído cómo se le fracturaba el cráneo. ^{[ 9 ]} Pensando que el agresor quería robarles , Larey le mostró la cartera de Hollis para demostrar que no tenía dinero, tras lo cual fue golpeada con un objeto contundente. ^{[ 9 ]} El agresor le ordenó a Larey que se pusiera de pie, y cuando lo hizo, le dijo que corriera. ^{[ 9 ]} Inicialmente, Larey intentó huir hacia una zanja, pero el agresor le ordenó que corriera por la carretera. ^{[ 11 ]}

Larey vio un coche viejo aparcado fuera de la carretera, pero lo encontró vacío, y fue nuevamente abordada por el atacante, quien le preguntó por qué corría. ^{[ 11 ]} Cuando ella dijo que él le había dicho que lo hiciera, la llamó mentirosa antes de derribarla y agredirla sexualmente con el cañón de su arma. ^{[ 12 ]} Después de la agresión, Larey huyó a pie, corriendo media milla (800 m) hasta una casa cercana; ^{[ 12 ]} despertó a los habitantes y llamó a la policía. ^{[ 13 ]} Mientras tanto, Hollis había recuperado la consciencia y alertó a un automovilista que pasaba, quien también llamó a la policía. ^{[ 14 ]} En treinta minutos, el sheriff del condado de Bowie, WH "Bill" Presley, y otros tres agentes llegaron al lugar, pero el agresor ya se había marchado. ^{[ 14 ]} Larey fue hospitalizada durante la noche por una herida leve en la cabeza. Hollis fue hospitalizada durante varios días para recuperarse de múltiples fracturas de cráneo. ^{[ 15 ]}

Hollis y Larey dieron descripciones ligeramente diferentes de su atacante: Larey afirmó que, bajo la máscara, pudo ver que se trataba de un hombre afroamericano de piel clara . ^{[ 14 ]} Hollis, por su parte, afirmó que el atacante era un hombre blanco bronceado, de unos treinta años, pero admitió que no podía distinguir sus rasgos porque había sido cegado por una linterna. ^{[ 14 ]} Ambos coincidieron en que el agresor medía alrededor de 1,80 m (6 pies ) de altura. ^{[ 14 ]} Las fuerzas del orden cuestionaron repetidamente la versión de Larey y creyeron que ella y Hollis conocían la identidad de su atacante y lo estaban encubriendo. ^{[ 16 ]} 

Richard Griffin (29) y su novia de seis semanas, Polly Ann Moore (17), fueron encontrados muertos en el auto de Griffin la mañana del domingo 24 de marzo por un automovilista que pasaba. ^{[ 17 ]} El automovilista vio el auto estacionado en un camino de enamorados a 100 yardas (91  m) al sur de la US Highway 67 West en el condado de Bowie. ^{[ 18 ]} Griffin fue encontrado entre los asientos delanteros de rodillas, con la cabeza apoyada en las manos cruzadas y los bolsillos al revés; Moore fue encontrada tendida boca abajo en el asiento trasero. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Hay evidencia que sugiere que fue colocada allí después de ser asesinada sobre una manta fuera del auto.

Griffin había recibido dos disparos dentro del coche; ambos habían recibido un disparo en la nuca y ambos estaban completamente vestidos. ^{[ 21 ]} Un parche de tierra empapado de sangre cerca del coche sugirió a la policía que habían sido asesinados fuera del coche y colocados de nuevo dentro. ^{[ 20 ]} Se encontró sangre coagulada cubriendo el estribo , y había fluido a través de la parte inferior de la puerta del coche. ^{[ 22 ]} También se encontró un casquillo de calibre .32 , posiblemente expulsado de una pistola envuelta en una manta. ^{[ 23 ]} No existen informes que indiquen que ni Griffin ni Moore fueran examinados por un patólogo . ^{[ 24 ]} Un rumor local contemporáneo decía que Moore había sido agredida sexualmente, pero los informes modernos refutan esta afirmación. ^{[ 20 ]}

Alrededor de la 1:30  a. m. del domingo 14 de abril, Paul Martin (16) recogió a Betty Jo Booker (15) de una presentación musical en el Club VFW en West Fourth y Oak Street en Texarkana. ^{[ 25 ]} El cuerpo de Martin fue encontrado alrededor de las 6:30  a. m. más tarde esa mañana, tendido sobre su costado izquierdo junto al borde norte de North Park Road. ^{[ 26 ]} Se encontró sangre al otro lado de la carretera junto a una cerca. Había recibido cuatro disparos: en la nariz, en las costillas por detrás, en la mano derecha y en la nuca. ^{[ 27 ]}

El cuerpo de Booker fue encontrado por un grupo de búsqueda alrededor de las 11:30  a. m., a casi 2 millas (3,2 km) del cuerpo de Martin. Su cuerpo estaba detrás de un árbol y tendido boca arriba, completamente vestido. Estaba colocado con la mano derecha en el bolsillo del abrigo abotonado. Booker había recibido dos disparos, uno en el pecho y otro en la cara. ^{[ 28 ]} El arma utilizada fue la misma que en el primer doble homicidio, una pistola semiautomática Colt .32 . 

El coche de Martin ^{[ 29 ]} fue hallado a unos 4,8 km (3 millas ) del cuerpo de Booker ^{[ 30 ]} y a 2,49 km (1,55 millas ) de su cuerpo. Estaba aparcado fuera del parque Spring Lake con las llaves puestas. Las autoridades no estaban seguras de quién había recibido el primer disparo. Presley y el ranger de Texas Manuel T. Gonzaullas declararon que los exámenes de los cuerpos indicaban que ambos habían luchado con gran tenacidad. ^{[ 31 ]} El amigo de Martin, Tom Albritton, afirmó que no creía que hubiera habido una discusión entre las víctimas y que Martin no tenía enemigos. ^{[ 32 ]}  

El quinto asesinato ocurrió el viernes 3 de mayo, poco antes de las 9 p. m., cuando Virgil Starks (37) y su esposa Katie (36) se encontraban en su casa en una granja de 500 acres (200 ha) junto a la carretera 67 Este, a casi 10 millas (16 km) al noreste de Texarkana. ^{[ 33 ]} Virgil estaba sentado en un sillón leyendo el periódico cuando recibió dos disparos en la nuca desde una ventana doble cerrada. Al oír el sonido de cristales rotos, Katie salió de otra habitación y vio a Virgil levantarse y luego desplomarse de nuevo en su silla. ^{[ 34 ]} Cuando se dio cuenta de que estaba muerto, Katie corrió al teléfono de manivela para llamar a la policía. Sonó dos veces antes de recibir dos disparos en la cara desde la misma ventana. ^{[ 34 ]} Cayó, pero pronto se puso de pie ^{[ 35 ]} e intentó alcanzar una pistola en otra habitación, pero quedó cegada por su propia sangre. ^{[ 36 ]}  

Katie oyó al asesino en la parte trasera de la casa y salió corriendo por la puerta principal. Corrió descalza por la calle hasta la casa de su hermana y su cuñado. Como no había nadie en casa, corrió a la casa del vecino AV Prater, exclamó entre jadeos que "Virgil está muerto" y se desplomó. ^{[ 37 ]} Prater disparó un rifle al aire para llamar a otro vecino, Elmer Taylor, a quien Prater envió a recoger su coche. Taylor obedeció y, junto con otros miembros de la familia Prater, llevó a Katie al Hospital Michael Meagher (ahora Unidad de Salud del Condado de Miller). Katie fue interrogada en el quirófano por el sheriff del condado de Miller, WE Davis, quien se convirtió en jefe de la investigación. Cuatro días después, Davis volvió a hablar con Katie, y ella desmintió un rumor que circulaba de que Virgil había oído un coche fuera de su casa varias noches seguidas y temía ser asesinado. ^{[ 36 ]}

La propagación desenfrenada de rumores alimentó el pánico y dificultó las investigaciones policiales. ^{[ 59 ]} El  18 de abril, Gonzaullas ofreció una rueda de prensa para desmentir los rumores de que el asesino había sido capturado. Declaró que los rumores que circulaban entre el público y en los periódicos eran «un obstáculo para la investigación y perjudiciales para personas inocentes». ^{[ 60 ]} Lo recalcó de nuevo en una entrevista radiofónica el  7 de mayo: «[Los rumores] solo desvían a los agentes de la línea principal de la investigación. Es tan importante que capturemos a este hombre que no podemos permitirnos pasar por alto ninguna pista, por muy fantástica que parezca». ^{[ 49 ]}

Los rumores continuaron difundiéndose hasta mediados de mayo. Muchos creían que el asesino había sido capturado. Algunos pensaban que estaba retenido en secreto en la cárcel del condado de Bowie o que lo habían trasladado en avión a otra cárcel. ^{[ 61 ]} Las oficinas de The Gazette and News se vieron desbordadas por las llamadas telefónicas, tanto locales como de larga distancia, preguntando por la detención del asesino. Presley declaró que se estaba acusando a personas inocentes de ser el Fantasma y pidió a los residentes que mostraran más consideración por sus conciudadanos. ^{[ 61 ]}

Aunque la mayor parte del pueblo temía al Fantasma, algunos jóvenes seguían estacionando en carreteras desiertas, con la esperanza de atrapar al culpable. Johnson y un policía estatal de Arkansas patrullaban una carretera vacía por la noche cuando se encontraron con un auto estacionado. Cuando Johnson se acercó al auto y vio a una pareja, se presentó y les preguntó si no tenían miedo. La chica respondió: "Menos mal que me dijiste quién eres", y reveló que le había estado apuntando con una pistola .25 ACP . ^{[ 62 ]}

La noche del 10 de mayo, agentes de la policía de la ciudad de Texarkana fueron alertados sobre un automóvil que seguía a un autobús. Lo persiguieron durante tres millas (4,8 km) antes de disparar a los neumáticos y arrestar a C. J. Lauderdale Jr., un atleta de secundaria. Al ser interrogado en la comisaría, explicó que no sabía que eran policías porque conducían un automóvil sin distintivos. Dijo que seguía al autobús porque sospechaba de un pasajero que había entrado desde un automóvil particular. ^{[ 45 ]} El 12 de mayo, Gonzaullas advirtió a los "detectives adolescentes" en la Gazette , diciendo: "Es una buena manera de morir". ^{[ 50 ]}   

El asesino no identificado no adquirió un apodo hasta después de las muertes de Booker y Martin. En la  edición del 16 de abril del Texarkana Daily News , un titular decía: "Asesino fantasma elude a los oficiales mientras se intensifica la investigación de los asesinatos". Esta noticia de primera plana continuaba en la página dos con el titular: "Asesino fantasma elude a la policía". El Texarkana Gazette publicó un pequeño titular el  17 de abril que decía: "Asesino fantasma sigue prófugo mientras continúa la investigación". J.  Q. Mahaffey, editor ejecutivo del Texarkana Gazette en 1946, dijo que el editor gerente Calvin Sutton tenía un agudo sentido del drama, lo que lo impulsó a preguntar si podían referirse al asesino desconocido como "El Fantasma". ^{[ 5 ]} Mahaffey respondió: "¿Por qué no? Si el hijo de puta sigue eludiendo la captura, ¡sin duda se le puede llamar fantasma!" .

Jimmy Hollis y Mary Jeanne Larey fueron las únicas víctimas que pudieron describir a su agresor. Lo describieron como un hombre de 1,80 m de altura, que llevaba una máscara blanca con agujeros para los ojos y la boca. Si bien Hollis creía que se trataba de un hombre blanco joven, de tez morena y menor de 30 años, Larey creía que era un afroamericano de piel clara. Al no contar con descripciones de los demás incidentes, no se puede asegurar si el mismo autor o autores fueron los responsables, aunque generalmente se presume que los crímenes fueron obra de una sola persona. 

El modus operandi del asesino consistía en atacar a parejas jóvenes en zonas deshabitadas o privadas a las afueras de la ciudad, utilizando una pistola del calibre .32. Si bien en el asesinato de los Stark se empleó un calibre .22, la mayoría de los agentes de la ley creían que el Fantasma había usado una del calibre .32. Siempre atacaba de noche los fines de semana, con periodos de descanso de aproximadamente tres semanas entre ataques.

Gonzaullas declaró que él y sus oficiales se enfrentaban a un «astuto criminal que no había escatimado esfuerzos para ocultar su identidad y sus actividades», y que los esfuerzos del asesino eran ingeniosos y desconcertantes. ^{[ 54 ]} También afirmó que el hombre al que buscaban era un «individuo astuto que haría todo lo posible por evitar ser capturado». ^{[ 63 ]}

En la escena del crimen de Starks, Presley dijo: «Este asesino es la persona más afortunada que he conocido. Nadie lo ve, nadie lo oye a tiempo, nadie puede identificarlo de ninguna manera». Los agentes han dicho que el asesino es aparentemente un maníaco experto en el manejo de armas. ^{[ 64 ]} La víctima y sobreviviente Hollis dijo: «Sé que está loco. Las cosas descabelladas que dijo me hicieron sentir que su mente estaba trastornada». ^{[ 45 ]}

El Dr. Anthony Lapalla, psicólogo de la Institución Correccional Federal de Texarkana , creía entonces que el asesino planeaba seguir perpetrando ataques inesperados, como el de Virgil Starks en las afueras de la ciudad. También creía que la misma persona había cometido los cinco asesinatos y que el asesino tenía entre 30 y 50 años, aparentemente motivado por un fuerte impulso sexual y sadismo. Lapalla afirmó que una persona capaz de cometer tales crímenes era inteligente, astuta y sagaz, y que a menudo no era capturada. ^{[ 64 ]}

Según las teorías de Lapalla, el asesino no temía la actividad policial, pero era consciente de la creciente dificultad de atacar a personas en caminos desiertos, por lo que cambió su objetivo a una granja. Afirmó que el asesino podría llevar una vida normal, que era improbable que fuera un veterano, ^{[ b ]} y que no necesariamente residía en la zona a pesar de conocerla. Declaró que los ataques evidencian una planificación minuciosa, que el asesino actúa solo y no le cuenta a nadie sus crímenes, y que podría trasladar sus crímenes a una comunidad distante o superar el deseo de agredir y matar personas. Lapalla no creía que el asesino fuera negro porque "en general, los criminales negros no son tan astutos". ^{[ 64 ]}

Youell Swinney era un ladrón de coches y falsificador de 29 años. Fue arrestado en julio por Tackett, quien investigaba robos de coches, tras percatarse de que la noche de los asesinatos de Griffin-Moore se había robado un coche en la zona y se había encontrado abandonado otro coche robado anteriormente. ^{[ 65 ]} Tackett logró localizar el coche robado y arrestó a la esposa de Swinney, Peggy, cuando esta fue a recogerlo. Peggy confesó con gran detalle que Swinney era el Asesino Fantasma y que había matado a Booker y Martin. Su relato varió en algunos detalles a lo largo de varias entrevistas, y la policía creyó que ocultaba información por miedo a Swinney o a incriminarse a sí misma.

La policía pudo verificar de forma independiente algunos detalles de la confesión de Peggy, como la ubicación de las pertenencias de una víctima, donde ella afirmó que Youell las había arrojado. Existían numerosas ^{pruebas circunstanciales} contra Swinney, pero la confesión de ^Peggy fue la parte más crucial del caso. Sin embargo, Peggy se retractó de su confesión, fue considerada una testigo poco fiable y no se la pudo obligar a declarar contra su marido.

Los agentes de la ley trabajaron durante seis meses tratando de validar la confesión de Peggy y vincular a Swinney con los asesinatos. Descubrieron que la noche de los asesinatos de Booker-Martin, los Swinney estaban durmiendo en su coche debajo de un puente cerca de San Antonio. ^{[ 66 ]} Swinney nunca fue acusado de asesinato y en su lugar fue juzgado y encarcelado como delincuente habitual por robo de coche. Presley informó en su libro de 2014 que los investigadores del caso Swinney dijeron más tarde que la sentencia fue en efecto un acuerdo de culpabilidad , aunque los archivos del caso no indicaban ningún acuerdo formal. Aparentemente, a Swinney le preocupaba ser condenado a muerte por los asesinatos, por lo que aceptó no impugnar el cargo de delincuente habitual y, de hecho, intentó declararse culpable a pesar de que el cargo requería un juicio con jurado .

Henry Booker "Doodie" Tennison era un estudiante universitario de primer año de 18 años que murió por suicidio el 4 de noviembre de 1948, dejando instrucciones crípticas que dirigían a los investigadores a una nota de suicidio en la que Tennison confesaba los asesinatos de Booker, Martin y Starks. ^{[ 52 ]} Había tocado el trombón en la misma banda de la escuela secundaria que Booker, pero no eran amigos. Los investigadores no pudieron encontrar ninguna otra evidencia que vinculara a Tennison con los asesinatos. James Freeman, amigo de Tennison, proporcionó una coartada para la noche del asesinato de Starks, declarando que habían estado jugando a las cartas esa noche cuando se enteraron de la noticia del ataque. ^{[ 67 ]}

Ralph Baumann, un ex ametrallador de la Fuerza Aérea del Ejército (AAF) de 21 años, afirmó haber despertado de un estado de fuga de varias semanas el día del asesinato de Starks, sin su rifle. Dijo que había oído hablar de un sospechoso que coincidía con su descripción y que había viajado a dedo a Los Ángeles, sintiendo que huía de un asesinato. El  23 de mayo, le dijo a la policía de Los Ángeles que creía que podría ser el Fantasma. ^{[ 68 ]} "Soy mi propio sospechoso", dijo. ^{[ 69 ]}

La policía lo arrestó, pero Gonzaullas declaró que varios aspectos de la historia del hombre carecían de fundamento. Baumann afirmó haber sido dado de baja de la AAF por ser un psiconeurótico y que previamente había confesado haber matado a tres personas en Texarkana en un lapso de tres días (lo cual no coincidía con la cronología de los asesinatos). ^{[ 69 ]}

Los investigadores esperaban que el saxofón de Booker, que ella había tocado la noche de su asesinato y que había desaparecido, pudiera llevarlos a un sospechoso. El  27 de abril, un hombre sospechoso fue arrestado en Corpus Christi, Texas , por intentar vender un saxofón a una tienda de música. ^{[ 70 ]} Había preguntado sobre la venta del instrumento a la tienda, pero se mostró evasivo y huyó del gerente. ^{[ 71 ]} Aunque no se encontró ningún saxofón en su poder, la policía encontró una bolsa con ropa ensangrentada en su habitación de hotel. Después de varios días de interrogatorio, el hombre fue descartado como sospechoso. ^{[ 72 ]} El saxofón de Booker fue encontrado el  24 de octubre, seis meses después de su asesinato, ^{[ 73 ]} entre la maleza cerca del lugar donde se había encontrado su cuerpo.

El 8 de mayo se anunció que un prisionero de guerra alemán fugado —que ya estaba siendo buscado de forma rutinaria— era considerado sospechoso. ^{[ 74 ]} Se le describió como un hombre corpulento de 24 años, de 85 kg (187 libras) , con cabello castaño y ojos azules. Había robado un automóvil en Mount Ida, Arkansas , e intentó comprar municiones en varias ciudades del este de Oklahoma. La policía continuó buscando al prisionero de guerra, pero se dijo que había desaparecido sin dejar rastro. ^{[ 45 ]} 

El 7 de mayo, un autoestopista armado con una pistola asaltó a un hombre, amenazándolo de muerte y afirmando haber asesinado a cinco personas en Texarkana, nombrando a Martin y Booker. El autoestopista añadió que aún no había terminado de matar gente. Gonzaullas declaró que la policía dudaba de que este hombre fuera el Asesino Fantasma, señalando que el asesino se había esforzado por ocultar su identidad mientras el autoestopista se jactaba ante un testigo presencial. ^{[ 75 ]}

El 10 de mayo, en Atoka, Oklahoma , un hombre agredió a una mujer en su casa, gritando que bien podría matarla porque ya había asesinado a tres o cuatro personas, y que iba a violarla. Luego huyó. ^{[ 76 ]} Una amplia búsqueda del hombre incluyó a 20 agentes y 160 residentes. Dos días después, la policía arrestó a un sospechoso, pero no creyó que este hombre fuera el Fantasma. Según su relato, no pudo haber estado en Texarkana en el momento del asesinato de Starks. ^{[ 77 ]}

Sammie es un seudónimo dado a un residente de Texarkana de larga data con buena reputación y sin antecedentes penales, a quien la policía se mostró reacia a nombrar como sospechoso. Llamó la atención cuando se encontraron las huellas de los neumáticos de su vehículo al otro lado de la carretera, frente al cadáver de Martin. ^{[ 78 ]} No pasó la prueba del polígrafo, por lo que la policía decidió someterlo a hipnosis con el psiquiatra Travis Elliott. Elliott concluyó que Sammie no tenía tendencias criminales y descubrió que Sammie había detenido su vehículo a un lado de la carretera para orinar antes de visitar a una mujer casada con la que tenía una aventura. Ocultar la aventura provocó que Sammie no pasara la prueba del polígrafo. Después de que la policía verificara los detalles, eximió a Sammie de sospecha. ^{[ 79 ]}

El 7 de mayo, aproximadamente a las 6  a. m., el cuerpo de Earl Cliff McSpadden fue encontrado en las vías del ferrocarril Kansas City Southern, a 26 km al norte de Texarkana, cerca de Ogden . El brazo y la pierna izquierdos del cuerpo habían sido amputados por un tren de carga media hora antes. El veredicto del jurado forense declaró: "Muerte a manos de personas desconocidas", y que "ya estaba muerto antes de ser colocado en las vías del ferrocarril". ^{[ 49 ]} Debido a que el asesinato no se ha resuelto, los lugareños han especulado que McSpadden fue la sexta víctima del Fantasma. Existe un rumor persistente que afirma que McSpadden era el Fantasma y que se suicidó arrojándose delante de un tren.