Anillo de envenenamiento de Filadelfia

La banda de envenenamiento de Filadelfia era un grupo de sicarios liderado por los primos inmigrantes italianos Herman y Paul Petrillo, en la Filadelfia de la década de 1930 , donde la comunidad italiana se había duplicado con creces en 20 años, pasando de 76.734 personas en 1910 (año en que los Petrillo llegaron al país) a más de 155.000 en 1930, justo antes de que la banda comenzara a operar. Las actividades de la banda salieron a la luz en 1938 y los primos fueron finalmente condenados por asesinato en primer grado y ejecutados en la silla eléctrica en 1941.

Morris Bolber, un miembro de una banda de inmigrantes ruso-judíos conocido como "Louie, el rabino", se convirtió en testigo de cargo. Los miembros de la banda, sus asociados y las víctimas (muchas de ellas mujeres italianas supersticiosas, apodadas "viudas envenenadas" por una prensa sensacionalista) fueron llevados a juicio y, en su mayoría, condenados a muerte (pena que posteriormente fue conmutada) o a diversas penas de prisión. Uno o dos fueron declarados inocentes, en particular la viuda Stella Alfonsi, cuyo marido murió envenenado en 1938, lo que sacó el caso a la luz, y que fue defendida con éxito por el abogado Raymond Pace Alexander .

Herman y Paul Petrillo eran primos. Herman era un experto falsificador e incendiario, con contactos en el mundo del crimen, mientras que Paul dirigía un negocio de estafas de seguros desde la trastienda de su sastrería y aspiraba a ser consultor remunerado en «la fattura», una práctica mágica en la que creían y a la que recurrían muchos miembros de la comunidad italiana del sur de Filadelfia. Los asesinatos comenzaron en 1931, cuando Herman reclutó a matones para asesinar a hombres a los que había asegurado, con el fin de cobrar el seguro de accidentes con doble indemnización.

Herman, con crueldad y eufemismo, describió esto como "enviarlos a California". Dos víctimas, Ralph Caruso y Joseph Arena, murieron ahogadas y golpeadas en distintas excursiones de pesca. Una tercera víctima, John Woloshyn, fue primero golpeada y luego atropellada repetidamente por un coche. Mientras tanto, Herman intentó eludir los reiterados intentos de las autoridades por llevarlo ante la justicia por fraude al seguro, incendio provocado y falsificación de moneda.

A medida que la Gran Depresión se agudizaba, los Petrillo lideraban una banda informal, que ahora incluía a Morris Bolber y otras autodenominadas "fattuchierie" (mujeres sabias, brujas) como Maria Carina Favato, Josephine Sedita y Rose Carina, quienes ofrecían a mujeres supersticiosas, infelizmente casadas, asesinas o simplemente crédulas, conjuros, polvos y pociones para enderezar sus vidas. Estas "pociones de amor" solían contener arsénico o antimonio , e invariablemente iban acompañadas de pólizas de seguro excesivas para las víctimas, a menudo a favor de los miembros de la banda en lugar de las supuestas beneficiarias, las "viudas envenenadas".

La banda se hizo amiga de los agentes de seguros y aprovechó con gran éxito las pólizas de seguro baratas y muy extendidas de la época, que a menudo se contrataban sin examen médico (no obligatorio para pólizas de menos de 500 dólares) ni el conocimiento del asegurado, quien posteriormente sufría una muerte agónica por envenenamiento con arsénico, orquestado por su cónyuge; posiblemente con intención, posiblemente por superstición o ignorancia. Esto se prolongó desde 1932 hasta 1938, cuando la muerte de Ferdinando Alfonsi en un hospital sacó a la luz todos los hechos.

Vincent P. McDevitt era fiscal adjunto de distrito en Filadelfia. A principios de 1939, el fiscal de distrito , Charles F. Kelley, le asignó el caso de homicidio de Ferdinando Alfonsi, quien había fallecido el 27 de octubre de 1938. McDevitt obtuvo de inmediato información de dos detectives encubiertos , los agentes Landvoight y Phillips. Gracias a ellos, McDevitt consiguió un informante , George Meyer, propietario de un negocio local de limpieza de tapicerías . ^{[ 1 ]}

Meyer conoció a Herman Petrillo cuando intentaba conseguir dinero para su negocio. Petrillo le había ofrecido una gran suma de dinero, tanto en efectivo como en falsificado , si Meyer asesinaba a Alfonsi. Landvoight y Meyer participaron en el plan de asesinato: Meyer esperaba un adelanto y Landvoight, finalmente, desenmascarar los delitos de falsificación de Petrillo. ^{[ 2 ]} Trabajando de incógnito, Landvoight ayudó a Meyer a seguirles el juego, mientras los Petrillo planeaban el asesinato que querían que Meyer llevara a cabo.

El plan era robar o comprar un coche, llevar a Alfonsi a una carretera rural oscura y atropellarlo, haciendo que el asesinato pareciera accidental. ^{[ 3 ]} Herman Petrillo prefería robar el coche en lugar de comprarlo, pero Landvoight y Phillips esperaban convencerlo de que les diera dinero para comprar un coche para el asesinato, ya que les daría la oportunidad que Phillips tanto había anhelado: arrestarlo por falsificación . Al final, Petrillo les vendió un billete falso, supuestamente para comprar un medio de transporte hasta el lugar del crimen. ^{[ 4 ]}

El plan de "seguir el juego" continuó hasta que Meyer, movido por la curiosidad y la preocupación, decidió visitar a la supuesta víctima. En la puerta de la casa donde vivía Alfonsi, Meyer se enteró por una anciana que le abrió la puerta de que Alfonsi estaba gravemente enfermo. Tras avisar a Phillips, regresó con Phillips y Landvoight a la casa de Alfonsi. Encontraron a Alfonsi extrañamente enfermo, con síntomas como ojos saltones, inmovilidad e incapacidad para hablar. En su siguiente reunión con Herman Petrillo, después de que este le entregara a Phillips un sobre lleno de billetes falsos , Phillips preguntó sobre el plan para asesinar a Alfonsi. Petrillo respondió que ya no había motivo de preocupación; al parecer, el asunto estaba resuelto. ^{[ 5 ]}

Ferdinando Alfonsi falleció tras ser ingresado en el Hospital Nacional del Estómago de Filadelfia, Pensilvania . La causa de la muerte fue intoxicación por metales pesados. La autopsia reveló niveles altísimos de arsénico . Los detectives encargados del caso fueron Michael Schwartz, Anthony Franchetti y Samuel Riccardi. Inmediatamente pensaron en los rumores, ya muy extendidos, sobre una serie de asesinatos con arsénico altamente organizados que asolaban la ciudad. De hecho, existían patrones claros. Las víctimas solían ser inmigrantes italianos , como Alfonsi, y presentaban altos niveles de arsénico en la sangre.

Herman Petrillo y la Sra. Stella Alfonsi fueron arrestados. La Sra. Alfonsi había contratado una póliza de seguro de vida considerable para su esposo, un inmigrante que no sabía leer inglés . Él desconocía la existencia de la póliza y firmó algunos documentos con una cruz, mientras que otros con la firma de Alfonsi fueron falsificados torpemente por Herman Petrillo. El caso Alfonsi se ajustaba a un modus operandi común que estaba surgiendo rápidamente en muchas otras investigaciones de homicidio. Lo más importante es que cada caso involucraba una nueva póliza de seguro de vida con una cláusula de doble indemnización y una pista casi directa que conducía a uno de los primos Petrillo, y cada causa de muerte se registró como algún tipo de accidente violento. ^{[ 3 ]}

• Cooper, George (1999). Viudas envenenadas . St. Martin's Press. ISBN 0-312-19947-3.

• Lista de asesinos en serie en los Estados Unidos