Anillo de veneno de Filadelfia

La red de envenenamiento de Filadelfia era una banda de asesinos a sueldo liderada por primos inmigrantes italianos, Herman y Paul Petrillo, en la Filadelfia de los años 30 , donde la comunidad italiana se había más que duplicado en 20 años, pasando de 76.734 en 1910 (el año en que los Petrillo llegaron al país) a más de 155.000 en 1930, justo antes de que la red de asesinos comenzara a operar. Las actividades de la red salieron a la luz en 1938 y los primos fueron finalmente condenados por asesinato en primer grado y ejecutados en la silla eléctrica en 1941.

Un miembro de una banda de inmigrantes judíos rusos, Morris Bolber, conocido como "Louie, el Rabino", se convirtió en testigo de cargo. Los miembros de la banda, sus asociados y los "incautos" (muchas de ellas mujeres supersticiosas nacidas en Italia, apodadas "viudas venenosas" por una prensa excitada) fueron llevados a juicio y en su mayoría condenados a penas de muerte (posteriormente conmutadas) o a diversas penas de prisión. Uno o dos fueron declarados inocentes, en particular la viuda Stella Alfonsi, cuyo marido murió envenenado en 1938 y sacó a la luz el caso, y que fue defendida con éxito por el abogado Raymond Pace Alexander .

Herman y Paul Petrillo eran primos. Herman era un experto falsificador e incendiario, con contactos en el mundo criminal, mientras que Paul dirigía un negocio de estafas de seguros desde la trastienda de su sastrería y aspiraba a una consultoría pagada en "la fattura", una magia en la que creían y a la que recurrían muchos miembros de la comunidad italiana del sur de Filadelfia. Los asesinatos comenzaron en 1931, cuando Herman reclutó a matones asociados para matar a hombres a los que había acordado asegurar, para cobrar el seguro de accidentes con doble indemnización.

Herman describió despiadadamente y con eufemismo el hecho como "enviarlos a California". Dos víctimas, Ralph Caruso y Joseph Arena, fueron ahogados y golpeados en viajes de pesca separados. Mientras que una tercera víctima, John Woloshyn, fue golpeado primero y luego atropellado repetidamente por un automóvil. Mientras tanto, Herman trató de evitar los repetidos intentos de las autoridades de llevarlo ante la justicia por fraude de seguros, incendio provocado y falsificación de moneda.

A medida que la Depresión se agudizaba, los Petrillo encabezaron una banda informal, que ahora incluía a Morris Bolber y otras autodenominadas "fattuchierie" (mujeres sabias, brujas) como Maria Carina Favato, Josephine Sedita y Rose Carina, que ofrecían a las mujeres supersticiosas, infelizmente casadas, asesinas o simplemente crédulas conjuros, polvos y pociones para ajustar sus vidas. Estas "pociones de amor" generalmente contenían arsénico o antimonio , e invariablemente iban acompañadas de pólizas de seguro excesivas para las víctimas, a menudo emitidas a favor de los miembros de la banda en lugar de las supuestas beneficiarias de la "viuda envenenada".

La banda se apoderó de agentes de seguros y aprovechó con gran éxito las pólizas de seguros baratas, tan extendidas en la época, que a menudo se contrataban sin examen médico (no se exigía para las pólizas inferiores a 500 dólares) o sin que el principal interesado lo supiera, y que posteriormente moriría agonizante por arsénico, ideado por su cónyuge, posiblemente con intención, posiblemente por ignorancia supersticiosa de sus acciones. Esto continuó desde 1932 hasta 1938, cuando la muerte de Ferdinando Alfonsi en un hospital sacó a la luz el asunto.

Vincent P. McDevitt era fiscal adjunto de distrito en Filadelfia. A principios de 1939, el fiscal de distrito , Charles F. Kelley, le asignó el caso de homicidio de Ferdinando Alfonsi, que había muerto el 27 de octubre de 1938. McDevitt obtuvo inmediatamente información de dos detectives encubiertos , los agentes Landvoight y Phillips. A través de ellos, McDevitt tenía un informante , un tal George Meyer, que dirigía un negocio local de limpieza de tapicerías . ^[1]

Meyer se encontró con Herman Petrillo cuando intentaba obtener dinero para su negocio. Petrillo le había ofrecido una gran suma de dinero, tanto en moneda de curso legal como falsificada , si Meyer llevaba a cabo el asesinato de Alfonsi. Landvoight y Meyer habían seguido el juego del complot de asesinato, con Meyer esperando un pago por adelantado y Landvoight esperando finalmente desmantelar los delitos de falsificación de Petrillo. ^[2] Trabajando encubierto, Landvoight ayudó a Meyer a "seguir el juego", mientras los Petrillo planeaban el asesinato que querían que Meyer llevara a cabo.

El plan era robar o comprar un coche, llevar a Alfonsi a un camino rural oscuro y atropellarlo con el coche, haciendo que el asesinato pareciera accidental. ^[3] Herman Petrillo prefería la idea de robar el coche en lugar de comprar uno, pero Landvoight y Phillips esperaban convencer a Petrillo de que les diera dinero para comprar un coche para el asesinato, ya que les daría la oportunidad por la que Phillips había rezado durante tanto tiempo, de arrestarlo por cargos de falsificación . Al final, Petrillo les vendió una baraja falsa, aparentemente para comprar un medio de transporte para la escena del crimen planificada. ^[4]

El plan de "seguirle la corriente" continuó hasta que Meyer, por un capricho de curiosidad y preocupación, decidió visitar a la víctima del asesinato. En la puerta principal de la casa donde vivía Alfonsi, Meyer se enteró por una anciana que había abierto la puerta que Alfonsi estaba gravemente enfermo. Después de notificar a Phillips, regresó con Phillips y Landvoight a la casa de Alfonsi. Encontraron que Alfonsi estaba extrañamente enfermo, con síntomas de ojos saltones, inmovilidad e incapacidad para hablar. En su siguiente reunión con Herman Petrillo, después de que Petrillo le entregara a Phillips un sobre lleno de billetes falsos , Phillips le preguntó sobre el plan de asesinar a Alfonsi. Petrillo respondió que ya no había motivos para preocuparse por eso; aparentemente, se estaba manejando. ^[5]

Ferdinando Alfonsi murió tras ser ingresado en el Hospital Nacional del Estómago de Filadelfia (Pensilvania) . La causa de la muerte fue un envenenamiento por metales pesados. La autopsia reveló unos niveles tremendos de arsénico . Los detectives asignados al caso fueron Michael Schwartz, Anthony Franchetti y Samuel Riccardi. Inmediatamente pensaron en los rumores, ya bien desarrollados, sobre una oleada de asesinatos con arsénico altamente organizada que se extendía por la ciudad. De hecho, había patrones claros. Las víctimas tendían a ser inmigrantes italianos , como Alfonsi, y a tener altos niveles de arsénico en el torrente sanguíneo.

Herman Petrillo y la señora Stella Alfonsi fueron arrestados. La señora Alfonsi había comprado una póliza de seguro de vida de gran valor para su marido, un inmigrante que no sabía leer inglés . Él no sabía nada de la póliza, y firmó algunos documentos con una cruz, mientras que otros que llevaban la firma de Alfonsi fueron falsificados torpemente por Herman Petrillo. El caso de Alfonsi encajaba con un modus operandi común que estaba surgiendo rápidamente en muchas otras investigaciones de homicidios. Lo más importante es que cada caso implicaba una nueva póliza de seguro de vida con una cláusula de doble indemnización y una pista casi directa a uno de los primos Petrillo, y cada causa de muerte estaba catalogada como algún tipo de accidente violento. ^[6]

• Cooper, George (1999). Viudas venenosas . St. Martin's Press. ISBN 0-312-19947-3.

• Lista de asesinos en serie en Estados Unidos