Philip Benfey

Philip N. Benfey (31 de enero de 1953 - 26 de septiembre de 2023) fue un biólogo vegetal estadounidense reconocido por su investigación pionera en biología de raíces, desarrollo vegetal y genómica. Fue Profesor Distinguido de Biología en la Universidad de Duke, donde realizó importantes contribuciones a la comprensión de las bases genéticas y moleculares del crecimiento y desarrollo de las raíces. También fue conocido por su labor de mentor, impulsando las carreras de numerosos científicos en todo el mundo. ^{[ 1 ]} Sus logros inspiraron la creación de un premio a la trayectoria profesional en su nombre tras su fallecimiento. ^{[ 2 ]}

Philip Benfey nació en Bryn Mawr, Pensilvania. Realizó sus primeros estudios en la Universidad de París VI, donde obtuvo el diploma DEUG (Diplôme d'Études Universitaire Générale). Posteriormente, se doctoró en biología celular y del desarrollo por la Universidad de Harvard bajo la dirección del Dr. Philip Leder , especializándose en inmunología. Tras reconocer el potencial de la transgénesis en plantas, realizó una investigación postdoctoral en la Universidad Rockefeller, en el laboratorio del Dr. Nam-Hai Chua , donde caracterizó el promotor 35S del virus del mosaico de la coliflor, ahora ampliamente utilizado, impulsando así el estudio de la regulación génica en plantas. ^{[ 3 ]}

En 1991, Benfey se unió al Departamento de Biología de la Universidad de Nueva York (NYU), donde se convirtió en catedrático en 2001. En NYU, fundó el Centro de Genómica Funcional Comparativa y llevó a cabo investigaciones fundamentales sobre la genética molecular del desarrollo de la raíz. Su trabajo inicial se centró en comprender las divisiones celulares asimétricas en las raíces y condujo a la identificación de genes reguladores clave, como SHORT-ROOT y SCARECROW, que son cruciales para la formación de patrones radiales en la planta modelo Arabidopsis thaliana . ^{[ 4 ]}

En 2002, Benfey se trasladó a la Universidad de Duke , donde fue nombrado Profesor Distinguido Paul Kramer de Biología y se desempeñó como jefe de departamento. ^{[ 5 ]} Desempeñó un papel clave en el establecimiento del Centro de Biología de Sistemas de Duke y fue su director de 2007 a 2013. ^{[ 6 ]} Su liderazgo enfatizó la investigación interdisciplinaria, combinando la biología con las matemáticas, la física y los enfoques computacionales para avanzar en el estudio de la biología de sistemas vegetales. ^{[ 7 ]}

El laboratorio de Benfey realizó avances significativos en biología de raíces, particularmente mediante el desarrollo de técnicas de imagen innovadoras ^{[ 8 ]} y la aplicación de secuenciación de ARN específica de tejido ^{[ 9 ]} y de célula única ^{[ 10 ]} para crear mapas detallados de expresión génica en raíces de plantas. La investigación de su equipo reveló información sobre cómo las plantas responden a los factores de estrés ambiental y gestionan el crecimiento a través de redes coordinadas de expresión génica ^{[ 11 ].}

Entre las innovaciones propuestas por el laboratorio de Benfey se encuentran las siguientes:

• Factores de transcripción móviles: La investigación de Benfey estableció el concepto de factores de transcripción móviles que pueden especificar divisiones celulares asimétricas en las raíces de las plantas, lo que condujo al descubrimiento de genes reguladores clave como SHORT-ROOT y SCARECROW. ^{[ 12 ]}
• Tecnologías para estudiar el crecimiento de las raíces y sus programas genéticos y transcripcionales subyacentes  : Benfey desarrolló el RootArray, un dispositivo microfluídico que permite el cultivo de múltiples plántulas y la observación detallada de las respuestas de las raíces a las señales ambientales. Esta tecnología impulsó el estudio de la dinámica del sistema radicular y allanó el camino para la fundación de GrassRoots Biotechnology, que posteriormente fue adquirida por Monsanto. ^{[ 13 ]} También desarrolló varias tecnologías de imagen para estudiar las raíces. ^{[ 14 ] [ 15 ]}
• Genómica unicelular: Su laboratorio fue uno de los primeros en aplicar la secuenciación de ARN unicelular y con resolución tisular a raíces de plantas, revelando aspectos previamente desconocidos de la diferenciación celular y la expresión génica de la raíz. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Philip Benfey fue investigador del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI) de 2011 a 2023. ^{[ 18 ]} Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 2010 ^{[ 19 ]} y se convirtió en miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en 2004. ^{[ 20 ]} En 2021, recibió el Premio Pionero de la Sociedad Estadounidense de Biólogos Vegetales por sus contribuciones a la biología vegetal. ^{[ 21 ]}

Benfey formó parte de numerosos consejos editoriales, entre ellos Science , PNAS y Developmental Cell . Fue cofundador y presidente del Consejo Asesor Científico de Hi Fidelity Genetics Inc., una empresa dedicada a mejorar el rendimiento de los cultivos mediante tecnologías de mejoramiento genético avanzadas. ^{[ 22 ]}