Phillip Musica

Musica dropped out of school at the age of 14 to help out at his father's small grocery store, A. Musica and Son. Within two years, he was running the store. He soon left day-to-day operations to his younger brother Arthur while turning his own attention to building an import-export operation. By importing cheese, olive oil, and spices directly from Italy (as opposed to using a middleman), he was able to underprice his competitors. Within a few years, A. Musica and Son was one of the largest importers of Italian food in New York, grossing a half-million dollars a year. The Musicas moved to a home in Bay Ridge in Brooklyn and became leaders of the city's Italian community.

There was a dark secret to the store's success, however. Musica bribed dock officials to replace the real bills of lading with phony ones listing the weights of their shipments as substantially lighter than they really were. The unpaid tariffs grew to astronomical proportions when the Musicas increased their orders. Combined with the lower prices they paid for importing directly, they substantially outsold all their competitors in Little Italy.

En 1909, el alcalde George B. McClellan Jr. inició una campaña para sanear la ribera del East River . La policía pronto descubrió el fraude, y Philip y Antonio Musica fueron arrestados por evasión fiscal , fraude fiscal y soborno. Musica se declaró culpable a cambio de que se retiraran los cargos contra su padre (a pesar de que este había firmado varias de las facturas falsas) y cumplió un año de cárcel. Sin embargo, el presidente William Howard Taft lo indultó tras solo seis meses.

Poco después de salir de la cárcel, Musica fundó la United States Hair Company, supuestamente para vender postizos que las mujeres elegantes de la época usaban para crear elaborados peinados. El cabello de buena calidad se vendía hasta por 80 dólares la libra. Musica le pedía a su madre que recogiera los restos de barbería, casi inservibles, y luego los colocaba en cajas con una capa de cabello caro encima. Pronto el dinero volvió a fluir y Musica se mudó con su familia a una casa más grande en Bay Ridge. También compró una suite en el Hotel Knickerbocker .

Musica envió a su madre a Italia con el supuesto propósito de obtener préstamos para financiar el envío de largas hebras de cabello humano a través del Atlántico. Los banqueros se creyeron la historia, y Musica pronto estableció oficinas satélite en todo el mundo. Sin embargo, estas no eran más que puntos de distribución para justificar la existencia del inexistente inventario de la empresa. En julio de 1912, US Hair se capitalizó en 2  millones de dólares, con 600 000 dólares en activos, principalmente cabello humano ubicado en el extranjero. Tres meses después, Musica sacó la empresa a bolsa , y esta cotizó en la Bolsa de Valores Curb . El precio original de 2 dólares por acción se disparó a 10 dólares, convirtiendo a Musica en millonario de la noche a la mañana.

Luego, tan rápido como ascendió, cayó Musica, y esta vez casi tan ignominiosamente como tres años antes. Para cuando US Hair salió a bolsa, tenía una deuda de 500.000 dólares con varios bancos. Dos bancos británicos sospecharon de la financiación de US Hair y se negaron a pagar algunos giros de la empresa, lo que provocó una caída en picado de las acciones de US Hair. Para sacar el máximo provecho de la empresa antes de ser descubierto, Musica solicitó un préstamo de 370.000 dólares al Bank of Manhattan (ahora parte de JPMorgan Chase ), ofreciendo 216 cajas de cabello como garantía. Sin embargo, un empleado del banco descubrió que el conocimiento de embarque de la garantía de Musica había sido alterado. Representantes del banco, sospechando de la situación, acudieron a los muelles para inspeccionar el cabello y descubrieron que las cajas contenían solo una pequeña capa de cabello valioso. El resto del contenido eran mechones y trozos cortos prácticamente sin valor. El valor total del contenido del almacén era de unos 250 dólares.

Musica se enteró de que el banco había alertado a las autoridades federales y procedió a saquear su casa en Bay Ridge, llevándose prácticamente todo lo de valor. La familia Musica huyó a varias ciudades de la costa este antes de reunirse en Nueva Orleans . Embarcaron con la intención de escapar a Panamá , pero el detective privado William J. Burns logró localizarlos siguiendo el rastro de un baúl de viaje de 12 dólares que Philip había comprado en el Knickerbocker. Musica se declaró culpable a cambio del sobreseimiento de todos los cargos contra su familia, alegando que dos empresas europeas lo habían estafado. Aunque los bancos solo recuperaron 70.000 dólares de los 600.000 que les había robado, logró ganarse el favor de las autoridades delatando a otros reclusos en The Tombs . Finalmente, en 1916, recibió una sentencia suspendida y fue puesto en libertad.

Posteriormente, fue contratado como investigador especial en la oficina del Fiscal General del Estado de Nueva York bajo el alias de William Johnson. Pasó la mayor parte de los siguientes tres años persiguiendo a presuntos espías alemanes y desertores del servicio militar . Sin embargo, su carrera terminó cuando intentó implicar a William Randolph Hearst como colaborador alemán. Al parecer, Musica buscaba vengarse de Hearst por su cobertura desfavorable del escándalo de US Hair.

Con las ganancias de Adelphi, Musica se mudó en 1923 al pequeño suburbio de Mount Vernon, Nueva York , donde fundó Girard & Co., otra empresa que fabricaba el tónico Dandrofuge. También cambió legalmente su nombre a Frank Donald Coster, o F. Donald Coster. Se presentaba como oriundo de Washington, D.C. , con un título de Doctor en Medicina y un Doctor en Filosofía por la Universidad de Heidelberg . Afirmaba haber ejercido la medicina solo tres años antes de dedicarse a los negocios.

Al igual que el negocio de Adelphi, el negocio de tónicos capilares de Girard era muy real, pero la mayor parte de sus ganancias provenían de contrabandistas, quienes simplemente compraban el tónico de Coster en grandes cantidades y destilaban el alcohol para elaborar licor. Los contrabandistas pagaban precios mucho más altos que las farmacias que conformaban la clientela legítima de Girard. Uno de sus mayores clientes era Dutch Schultz .

Como en ocasiones anteriores, Coster involucró a su familia en esta última estafa. Afirmó dirigir la empresa en nombre de la viuda y la hermana de Horace Girard, roles que desempeñaban su madre y su hermana Grace, respectivamente. Su hermano Arthur, bajo el alias de George Vernard, fundó WW Smith & Co. Sobre el papel, era una agencia de ventas que gestionaba un gran volumen de pedidos de Girard. En realidad, no era más que una empresa que se dedicaba a enviar cartas falsas y las enviaba por correo a Girard. Otro hermano, Robert, bajo el alias de Robert Dietrich, era el jefe de envíos de Girard. Falsificó los documentos necesarios para simular que el inventario se había enviado. Otro hermano, George, bajo el alias de George Dietrich, era el tesorero de la empresa y movía dinero entre cuentas para que pareciera que los "clientes" habían pagado los "pedidos".

Para dar mayor legitimidad a su plan, Coster solicitó a Price Waterhouse que auditara a Girard & Co. En aquella época, los auditores no revisaban los inventarios, sino únicamente los libros contables y la documentación de respaldo de la empresa. Confiando plenamente en documentos fraudulentos proporcionados por Girard, Price Waterhouse registró que la empresa tenía  ventas por valor de 1,1 millones de dólares, beneficios de 250.000 dólares y activos por valor de 295.000 dólares. Al examinar a WW Smith & Co., el mayor cliente de Girard, Price Waterhouse se basó en las órdenes de compra falsificadas, así como en un informe falsificado de Dun & Company (ahora parte de Dun & Bradstreet ) que indicaba que WW Smith valía 7  millones de dólares.

El plan fue un éxito rotundo, y Coster pronto trasladó la empresa a Fairfield, Connecticut . Además, él y su esposa Carol (con quien se había casado tras arruinar su matrimonio anterior con un socio comercial) se mudaron a una finca de 18 habitaciones y siete acres en Fairfield. Si bien era un secreto a voces que Girard era en realidad una operación de contrabando de alcohol —de hecho, era el mayor distribuidor de alcohol pirata de la Costa Este—, los vínculos de Coster con la política y los negocios de Connecticut, así como su habilidad para el soborno, impidieron que cualquier investigación prosperara.

Coster aspiraba a convertirse en una figura importante de Wall Street y vio su oportunidad cuando descubrió que McKesson & Robbins , una prestigiosa farmacéutica y distribuidora, estaba en venta. También quería evitar cualquier sospecha sobre sus verdaderas actividades. En 1926, fusionó Girard & Co. con McKesson por un  millón de dólares. Si bien McKesson fue la empresa resultante de la fusión, Coster se convirtió en su presidente.

La compra de McKesson le brindó a Coster una fachada aún mayor para su negocio de contrabando. Sin embargo, también impulsó el negocio legítimo de McKesson y lideró una campaña para abrir varios mercados extranjeros. Durante su primer año completo como presidente de la compañía, en 1927, constituyó una filial canadiense para el comercio de drogas crudas . A diferencia del resto de la compañía, solo Coster y George Dietrich —más conocido como George Musica— tenían acceso a las cuentas de esta nueva división. Ese año, la compañía obtuvo una ganancia de 600 000 dólares.

Coster se hizo aún más rico, comprando una mansión de 28 habitaciones en Fairfield, un yate, caballos de carreras, una colección de automóviles y un castillo en Monroe, Connecticut . ^{[ 4 ]} Su imperio continuó prosperando durante la Gran Depresión hasta que, en 1937, McKesson se convirtió en la tercera compañía farmacéutica más grande del mundo. Sin embargo, siguió siendo un hombre sumamente reservado, en parte por temor a ser descubierto. Por ejemplo, rechazó una oferta para postularse a la presidencia en 1936 por el Partido Republicano .

La caída de Coster comenzó en 1937, cuando la junta directiva de McKesson le ordenó convertir 2  millones de dólares de sus medicamentos en bruto en efectivo para aumentar las ganancias y reducir la deuda pendiente. Coster respondió exigiendo que la empresa obtuviera un  préstamo de 3 millones de dólares "para mejoras".

Julian Thompson, el tesorero de la compañía, estaba desconcertado por esta exigencia. Pensaba que una empresa tan exitosa como McKesson no debería necesitar un préstamo externo. Varios aspectos del acuerdo de la compañía con WW Smith and Co., heredado de la fusión con Girard, también le preocupaban. Intuyendo algo, contactó con Dun & Bradstreet, quienes le informaron de que el informe de WW Smith era falso. También descubrió que la división de drogas crudas era prácticamente inexistente y que, en 1929, Coster había saqueado la división por 640.000 dólares para cubrir las pérdidas en bolsa. En total, Thompson descubrió que Coster había robado 3  millones de dólares a McKesson a lo largo de los años.

Cuando Thompson confrontó a Coster con sus hallazgos, Coster lo acusó de "intentar arruinar la empresa". Luego intentó poner a la compañía bajo administración judicial para despistar a Thompson el tiempo suficiente para encubrir el fraude. Sin embargo, Thompson respondió haciendo que la junta directiva solicitara la protección por bancarrota bajo la Ley Chandler . Tras una investigación de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) , Coster, Vernard y George Dietrich fueron arrestados y puestos en libertad bajo fianza el 13 de diciembre.

Un investigador de la fiscalía del estado de Nueva York creyó reconocer el rostro de Coster como el del exinvestigador William Johnson, el alias que Musica había usado tras su liberación de la prisión de Las Tumbas . Una verificación reveló que las huellas dactilares de Coster coincidían exactamente con las de Musica. En una rueda de prensa a medianoche del 15 de diciembre, las autoridades dieron una noticia impactante: F. Donald Coster, el ahora desacreditado magnate de la droga, era en realidad Philip Musica, condenado dos veces por fraude.

Musica se enteró de que lo habían desenmascarado y que los alguaciles federales iban de camino para arrestarlo. Reacio a afrontar una condena casi segura y una larga pena de prisión, se encerró en el baño y se disparó en la cabeza la mañana del 16 de diciembre. Tuvo cuidado de colocarse de tal manera que, al caer en la gran bañera de mármol, su sangre no manchara la alfombra del suelo.