Asesinato de Phillip Pannell

El 10 de abril de 1990, un grupo de adolescentes negros, entre ellos Phillip Pannell, de 16 años, jugaban en Tryon Park, en Teaneck, Nueva Jersey. Los adolescentes relataron que dos de ellos estaban jugando a pelear cuando, en lo que describieron como un "acoso rutinario", un coche patrulla entró en la cancha de baloncesto donde jugaban y el agente les preguntó si había algún problema. Con el coche patrulla aún detenido en la cancha, Pannell y los demás adolescentes abandonaron el parque y comenzaron a dispersarse. ^{[ 2 ]}

Alrededor de las 6:15 del 10 de abril, el Departamento de Policía de Teaneck respondió a una llamada de un residente que se quejaba de un adolescente que vestía pantalones deportivos y un abrigo rojo de plumas y que apuntaba con una pistola plateada a otro adolescente que sostenía una piedra. Cerca de la Escuela Primaria Bryant, los agentes de policía de Teaneck, Wayne Blanco y Gary Spath, se encontraron con un grupo de cuatro o cinco adolescentes que habían salido del parque Tyron y les ordenaron que se pusieran en fila contra una pared de ladrillos. Según uno de los adolescentes del grupo, Pannell y otro joven habían estado "jugando" con una vieja pistola de balines después de salir del parque; le apuntaron con ella antes de pasársela a otro amigo. El grupo informó que los agentes se acercaron a Pannell, quien, según coincidieron, vestía una chaqueta roja de plumas y pantalones deportivos. El agente Blanco afirmó haber registrado a Pannell, sintiendo algo pesado en su bolsillo que creyó que era una pistola. Sin embargo, según varios de los adolescentes, los agentes no tocaron a ninguno de ellos antes de que Pannell comenzara a correr. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

En ese momento, Pannell se separó de la formación y huyó corriendo, perseguido por ambos agentes. Un testigo vio al agente Spath, que es blanco, disparar un primer tiro cuando Pannell saltó un seto y comenzó a trepar una cerca del patio trasero, seguido de cerca por un segundo disparo. El testigo dijo que le gritó "¡No dispare!" al agente Spath entre el primer y el segundo disparo. Los agentes afirmaron que, cuando Pannell estaba a punto de trepar la cerca, se detuvo y metió la mano en su bolsillo izquierdo, girándose ligeramente hacia Spath. El testigo lo negó, diciendo que Pannell se estaba girando para rendirse o que estaba trepando la cerca cuando recibió el disparo. Después de que Pannell recibiera el disparo, los agentes recuperaron una pistola plateada calibre .22 cargada del bolsillo izquierdo de su chaqueta. Los testigos en el lugar informaron que el agente Blanco se enfureció, arrojó su radio y le gritó al agente Spath que los había "metido en problemas". ^{[ 3 ] [ 2 ] [ 4 ]}

Una ambulancia trasladó a Pannell al Hospital Holy Name, donde fue declarado muerto a su llegada debido a una única herida de bala en la parte superior del cuerpo. ^{[ 3 ]}

La noche del tiroteo, el alcalde de Teaneck, Frank Hall, declaró que quería asegurarse de una investigación exhaustiva e imparcial, y que el Consejo Municipal, la Fiscalía del Condado de Bergen y la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) llevarían a cabo investigaciones independientes. John Holl, fiscal del condado de Bergen, convocó a un gran jurado para investigar el tiroteo. La autopsia inicial fue realizada por el médico forense del condado de Bergen, el Dr. Lawrence Denson. A petición de la familia de Pannell, el Dr. Howard Adelman realizó una segunda autopsia. La autopsia inicial determinó que Pannell había recibido un disparo en la espalda con las manos hacia abajo, lo que posiblemente corroboraba la versión de los dos agentes presentes en el lugar, quienes afirmaron que estaba intentando alcanzar el arma. Sin embargo, el Dr. Adelman concluyó que Pannell podría haber tenido las manos levantadas al momento del disparo. ^{[ 4 ] [ 3 ] [ 2 ]}

El 17 de abril, siete días después del tiroteo, el fiscal general de Nueva Jersey, Robert Del Tufo, transfirió el caso a un gran jurado estatal citando el ambiente local "volátil y polarizado" y las "marcadas diferencias" entre los testimonios de la policía y otros testigos. Esto se refería a la afirmación de la policía de que Pannell se había girado y extendido la mano hacia su arma cuando fue acorralado en la cerca, y las afirmaciones de los testigos presenciales de que estaba escalando la cerca o girándose para rendirse con las manos en alto cuando recibió el disparo. ^{[ 5 ]} El gran jurado escuchó el testimonio de los agentes de policía, otros testigos y expertos médicos. El 31 de julio de 1990, el gran jurado decidió no acusar a Spath. Ese mismo día, el fiscal general Del Tufo declaró que entregaría el caso a un segundo panel, diciendo que el primer jurado había sido contaminado por "errores de gran importancia" en la autopsia del Dr. Denson. ^{[ 4 ]}

El principal motivo para la convocatoria del segundo gran jurado fue la evidencia defectuosa que había viciado al primer panel, especialmente las revelaciones sobre errores cometidos en la autopsia inicial de Pannell. Durante la investigación del primer gran jurado, se descubrió que la conclusión del médico forense de que las manos de Pannell habían estado hacia abajo se basaba en un error que cometió durante la autopsia, donde midió la distancia desde el agujero en la chaqueta de Pannell hasta la herida de entrada desde el lugar equivocado. Esto le dio la falsa impresión de que la chaqueta no estaba levantada cuando Pannell recibió el disparo. El Dr. Denson reconoció su error y una revisión de la autopsia por otros expertos médicos concluyó que Pannell al menos tenía el hombro o la parte superior del brazo levantados en el momento del disparo. El 28 de noviembre de 1990, después de ver la autopsia revisada, el segundo gran jurado estatal acusó a Spath del cargo de homicidio imprudente . ^{[ 6 ] [ 4 ] [ 7 ] [ 8 ]}

El juicio de Spath comenzó en enero de 1992 y duró alrededor de un mes. ^{[ 9 ]} Los fiscales acusaron a Spath de negligencia criminal al dispararle a Pannell, lo que constituyó brutalidad policial. Sin embargo, no alegaron ni presentaron ninguna prueba de que Spath fuera racista o de que la raza hubiera influido en su decisión. ^{[ 10 ]}

Durante el juicio, el jurado escuchó el testimonio de un testigo presencial que afirmó haber visto las manos de Pannell en diversas posiciones elevadas al momento del disparo, así como el testimonio pericial del exjefe forense de la ciudad de Nueva York, quien concluyó que el brazo izquierdo de Pannell (el lado donde la policía afirmó haber encontrado el arma) había estado elevado al menos por encima de la posición paralela al suelo, basándose en la ubicación del orificio de bala y la ausencia de ciertos daños en los tejidos. El jurado también escuchó el testimonio de Spath y del oficial Blanco, quienes insistieron en que Pannell había metido la mano en su bolsillo al girarse para encararlos. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

La controversia surgió durante el juicio debido a las afirmaciones de los fiscales de que la Oficina del Sheriff del Condado de Bergen , encargada habitualmente de proteger el juzgado del condado , estaba intentando socavar la acusación. ^{[ 12 ]} La afirmación se centró en varios incidentes, uno de los cuales involucró el arresto de un testigo de la fiscalía por parte de la Oficina del Sheriff justo después de que testificara. La oficina del Fiscal General se quejó de que no se les informó que uno de sus testigos sería arrestado y describió el arresto como un intento de intimidar a los testigos. La tensión culminó en febrero cuando Steven McDonald , un oficial del NYPD paralizado en un tiroteo policial, fue llevado en silla de ruedas a la sala del tribunal sin ser detenido por los ayudantes del Sheriff. Después de esto, el juez Charles DiGisi, que presidía el caso, ordenó que la responsabilidad de la seguridad en el tribunal se transfiriera a la policía estatal . ^{[ 13 ] [ 14 ]}

El 12 de febrero, el jurado emitió un veredicto de "no culpable", absolviendo a Spath del cargo. El anuncio del veredicto en la sala del tribunal fue seguido de vítores de los partidarios de Spath y llantos de la familia de Phillip Pannell. ^{[ 12 ]} Al día siguiente, amigos y partidarios de Pannell exigieron cargos federales por violación de los derechos civiles contra Spath, aunque no se había presentado ninguna prueba de racismo en el juicio. Nunca se presentaron cargos federales. ^{[ 8 ]}

La noche después del tiroteo (11 de abril), una protesta pacífica de varios cientos de personas marchó por Teaneck exigiendo la suspensión de Gary Spath de la policía de Teaneck y que el gobernador Jim Florio designara un fiscal especial para investigar el tiroteo. La marcha culminó en el edificio municipal con una vigilia de oración que tenía como objetivo dar paso a grupos de discusión en lugares de culto. Sin embargo, durante la vigilia, algunos adolescentes se separaron y comenzaron a gritar y lanzar piedras contra la comisaría. Agentes antidisturbios se enfrentaron a los jóvenes y se desató la violencia. Grupos más numerosos de jóvenes comenzaron a romper ventanas de la comisaría, de patrullas y de la biblioteca pública. Ocho vehículos resultaron gravemente dañados, incluyendo dos patrullas que volcaron. Algunos manifestantes en la vigilia de oración intentaron pedir calma, pero no lo consiguieron. Cuando llegaron más agentes antidisturbios, quienes, según los informes, pisotearon a algunos manifestantes, los alborotadores huyeron por Teaneck Road, rompiendo ventanas de al menos 16 negocios y saqueando algunas tiendas. Algunos reporteros quedaron atrapados en la violencia, siendo arrastrados o golpeados por los alborotadores. Al menos cuatro personas resultaron heridas, una de las cuales fue trasladada en ambulancia al hospital. La policía de Teaneck solicitó refuerzos de pueblos vecinos, la policía del condado de Bergen y la policía estatal de Nueva Jersey. Hacia las 10 de la noche, reinaba una relativa calma en el centro del pueblo. La policía informó de cuatro arrestos esa noche, pero en general no detuvo ni intervino en los disturbios. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 15 ]}

La comunidad quedó dividida por el asesinato de Phillip Pannell. Se realizaron marchas de protesta, con muchos afroamericanos convencidos de que Pannell había sido asesinado a sangre fría, mientras que algunos residentes blancos insistían en que Spath podría haber actuado justificadamente. Finalmente, Spath fue absuelto de los cargos de homicidio imprudente por el tiroteo. Meses después de su absolución, decidió retirarse de la policía. El incidente tuvo repercusión internacional, atrayendo al reverendo Al Sharpton y a Jesse Jackson a la comunidad, y generando peticiones para que se iniciaran procesos judiciales federales por violación de los derechos civiles.