Photinus carolinus

Photinus carolinus , comúnmente conocida como la luciérnaga sincrónica de las Smokies , ^{[ 3 ]} es una especie de luciérnaga errante cuyos rituales de apareamiento, caracterizados por destellos sincrónicos, han fascinado tanto a científicos como a turistas. ^{[ 4 ]} A medida que las hembras se sincronizan con los machos cercanos, ondas de luz brillante y oscuridad alternadas parecen viajar por el paisaje. Los espectáculos de luciérnagas suelen ocurrir a principios de junio cerca de Elkmont, Tennessee , en el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes , cerca de Gatlinburg . La especie se puede encontrar en zonas aisladas de los Montes Apalaches, en el este de Estados Unidos. ^{[ 3 ]}

P. carolinus es un escarabajo de tamaño mediano , con adultos que miden entre 11 y 15 mm (0,4 y 0,6 pulgadas) de largo. Los adultos tienen élitros oscuros con márgenes laterales claros y un pronoto amarillo pálido con una marca rectangular oscura en el centro y un borde negro muy fino en los lados. Los machos tienen linternas pálidas en los segmentos 6 y 7 del abdomen, y las hembras tienen una linterna en el segmento 6. El resto del abdomen es uniformemente oscuro. ^{[ 3 ]}  

El epíteto específico hace referencia a Carolina del Norte , donde se encontró originalmente la especie. ^{[ 3 ]}

Los escarabajos como P. carolinus pasan por cuatro etapas de vida: huevo, larva, pupa y adulto. Las luciérnagas del género Photinus pasan la mayor parte de su vida como larvas, que son bioluminiscentes y probablemente viven bajo la superficie del suelo, alimentándose de caracoles, gusanos y otros invertebrados de cuerpo blando. Los adultos aparecen a principios del verano, desde finales de mayo hasta junio. ^{[ 3 ]}

Un Photinus típico es una "luciérnaga" (a diferencia de la llamada "luciérnaga luminiscente") porque emite luz en su etapa alada ( imago ). Tanto los machos como las hembras adultos producen señales de apareamiento con un órgano luminoso abdominal o "linterna". Los miembros del género Photinus se denominan "luciérnagas errantes" porque, por lo general, los machos vuelan solos, no en grupos, emitiendo destellos con un patrón específico de la especie hasta que una hembra receptiva responde con su señal luminosa específica de la especie. ^{[ 5 ]}

P. carolinus fue la primera especie norteamericana en la que se observó un comportamiento de destello sincronizado. El destello sincronizado de las luciérnagas macho es común en el sur de Asia, donde grandes grupos de machos se posan en árboles específicos para crear un brillante espectáculo de destellos. El destello sincronizado de los machos de P. carolinus ocurre en grupos de luciérnagas en vuelo. ^{[ 6 ]}

El momento de los destellos depende en cierta medida de la temperatura, pero el patrón de destellos de un macho de P. carolinus consiste típicamente en cuatro a ocho destellos muy brillantes emitidos durante dos a cuatro segundos, seguidos de un período oscuro de ocho a doce segundos. La respuesta de la hembra es mucho menos brillante, una señal pulsada durante el período oscuro del macho. ^{[ 7 ]} Los científicos han sugerido que una razón para los destellos sincronizados es crear un período oscuro sincronizado, durante el cual los machos pueden buscar respuestas de las hembras sin distraerse con señales de otros machos. ^{[ 7 ]}

Cuando los machos de P. carolinus detectan una respuesta de la hembra, se forma un grupo alrededor de ella. Al aterrizar, los machos se posan cerca, pero no directamente sobre ella. Hasta 20 machos pueden caminar enérgicamente, exhibirse y tratar de montar a la hembra o a los machos cercanos. La hembra no necesariamente se aparea con el primer macho que la alcanza, sino que puede evitar a varios antes de permitir que uno comience la cópula. En las primeras etapas de la cópula, otros machos pueden intentar separar a la pareja, pero una vez que la pareja ha pasado a la etapa 2 (cola con cola), los machos que no se han apareado vuelan en busca de hembras en otro lugar. ^{[ 8 ]}

En la parte sur de su área de distribución, P. carolinus se encuentra generalmente en bosques de frondosas de 65 años o más, en valles fluviales de montaña a altitudes de 1400 a 6000 pies (430 a 1830 m) . En Pensilvania y Nueva York, la especie se encuentra a altitudes más bajas, de 1000 a 2000 pies (300 a 610 m) . ^{[ 3 ]}  

P. carolinus se encuentra en poblaciones aisladas a lo largo de los Montes Apalaches , incluyendo el norte de Georgia, Tennessee, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Virginia, Virginia Occidental, Pensilvania y Nueva York. ^{[ 3 ]} Una de sus pequeñas poblaciones se encuentra en Elkmont, Tennessee. ^{[ 7 ]} La especie también se encuentra en otras partes de las Montañas Humeantes , generalmente a elevaciones cercanas a los 2000 pies (610 m) , y se ha observado tan al norte como Pensilvania. ^{[ 9 ]} 

Cada año, un número creciente de personas acude a un sendero cerca de Elkmont para verlas. Los científicos utilizan un modelo de grados-día para intentar predecir el inicio del pico de la exhibición anual. ^{[ 10 ]}

Conducir y estacionar cerca del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes está estrictamente regulado durante la temporada de apareamiento de dos semanas de P. carolinus . Los visitantes deben estacionar en el Centro de Visitantes de Sugarlands y esperar un tranvía que los lleve al mirador. ^{[ 11 ]} Los fines de semana, la espera para el transporte puede ser de hasta cuatro horas. ^{[ 12 ]}

El espectáculo de luciérnagas cerca de Elkmont atrajo a más de mil visitantes cada noche a principios de junio de 2011. Un biólogo que ha estudiado las luciérnagas expresó su preocupación por el aumento de multitudes en el parque, diciendo: "La mayoría de la gente es respetuosa... Pero el número total de personas es obsceno". ^{[ 12 ]}

• Moiseff, Andrew; Copeland, Jonathan (mayo de 1994). "Mecanismos de sincronía en la luciérnaga norteamericana Photinus carolinus (Coleoptera: Lampyridae)". Journal of Insect Behavior . 8 (3): 395– 407. Bibcode : 1994JIBeh...8..395M . doi : 10.1007/BF01989367 . S2CID 21384558 . 
• «Luciérnagas de Tennessee: Un espectáculo de luz veraniego» . CBS News Sunday Morning . 13 de julio de 2014. Hay un bosque en Tennessee donde las luciérnagas ofrecen un espectáculo único. No es de extrañar que miles de turistas acampen cada año para presenciar este espectáculo de la vida nocturna de la naturaleza: una especie de luciérnagas que se sincronizan.