Piasa

El mural original fue creado antes de la llegada de exploradores europeos a la región. La imagen se ubicaba en el extremo de un acantilado fluvial de la llanura aluvial de American Bottom . Podría tratarse de una iconografía antigua de la gran ciudad de la cultura misisipiana de Cahokia , ^{[ 3 ]} que comenzó a desarrollarse alrededor del año 900 d. C. Cahokia alcanzó su apogeo alrededor del año 1200 d. C., con entre 20 000 y 30 000 habitantes. Fue la ciudad prehistórica más grande al norte de México y un importante cacicazgo . Iconos y pictogramas de animales, como halcones, pájaros del trueno , hombres pájaro y serpientes monstruosas, eran motivos comunes de la cultura de Cahokia.

Un artículo del periódico Alton Evening Telegraph del 27 de mayo de 1921 afirmaba que siete imágenes pintadas más pequeñas, talladas y pintadas en rocas, que se creía que eran de origen indígena americano arcaico, fueron encontradas a principios del siglo XX a aproximadamente 2,4 km río arriba de la ubicación de la antigua criatura de Piasa. Estas imágenes fueron autenticadas en el área de Levis Bluffs por George Dickson y William Turk en 1905. ^{[ 4 ]} Según el artículo, cuatro de estas pinturas eran de "un búho, un círculo solar, una ardilla y una pieza que mostraba dos pájaros o algún tipo de animales en una contienda", las otras tres pinturas eran de "un gran animal, tal vez un león, y otro un animal del tamaño de un coyote". Estas pinturas fueron fotografiadas por el profesor William McAdams y debían ser colocadas en su libro Registros de razas antiguas en el valle del Misisipi . Estas siete pinturas indígenas americanas arcaicas se perdieron en el transporte a la Sociedad Histórica de Misuri c. 1922. Otros petroglifos tallados por nativos americanos de un período y región similares a los del monstruo de Piasa están tallados en las rocas del Parque Estatal de Washington en Missouri , a unas 60 millas al suroeste de la imagen actual de Piasa. ^{[ 5 ]}

El mapa de 1797-1798 del explorador francés Nicolas De Finiels muestra los acantilados sobre el río Piasa etiquetados como Hauteurs De Paillisa.

Un mapa anterior de 1778 titulado "Un nuevo mapa de las partes occidentales de Virginia, Pensilvania, Maryland y Carolina del Norte; que comprende el río Ohio y todos los ríos que desembocan en él; parte del río Misisipi, la totalidad del río Illinois, ... Autor: Thomas Hutchins, 1730–1789" muestra claramente el topónimo "PIASAS", donde se ubica la actual ciudad de Alton y que limita al este con el río Wood. Este mapa es una de las referencias documentadas más antiguas de la palabra Piasa . ^{[ 6 ]}

En 1673, el padre Jacques Marquette vio la pintura en un acantilado de piedra caliza con vistas al río Misisipi mientras exploraba la zona. Dejó constancia de la siguiente descripción:

Mientras bordeábamos unas rocas que, por su altura y longitud, inspiraban temor, vimos en una de ellas dos monstruos pintados que al principio nos asustaron, y en los que ni los salvajes más osados ​​se atreven a posar la vista mucho tiempo. Son tan grandes como un ternero; tienen cuernos en la cabeza como los de un ciervo, una mirada horrible, ojos rojos, barba de tigre, rostro parecido al de un hombre, cuerpo cubierto de escamas y una cola tan larga que se enrosca alrededor del cuerpo, pasando por encima de la cabeza y volviendo entre las piernas, terminando en una cola de pez. El verde, el rojo y el negro son los tres colores que componen la pintura. Además, estos dos monstruos están tan bien pintados que no podemos creer que sean obra de ningún salvaje; pues a los buenos pintores de Francia les resultaría difícil llegar a ese lugar con facilidad para pintarlos. Aquí está, aproximadamente, la forma de estos monstruos, tal como la hemos copiado fielmente. ^{[ 7 ]}

El cartógrafo francés Jean-Baptiste-Louis Franquelin compiló un mapa titulado "El Misisipi" alrededor del año 1682, a partir de la descripción que Louis Jolliet hizo de su viaje de 1673 con el padre Marquette. ^{[ 8 ]} En el mapa se dibuja una criatura similar a la pantera submarina al este del río Misuri y al sur del río Illinois. Tal como lo describe Marquette, el animal no tiene alas y no se parece en nada a un ave.

Exploradores franceses posteriores, como Saint-Cosme, informaron que en 1699 la serie de imágenes estaba muy deteriorada debido a la costumbre de los indígenas locales de dispararles al pasar. El autor A. D. Jones, en su libro "Illinois and the West" (c. 1838), también describe los estragos causados ​​por las armas (de fuego) en las imágenes y, además, se refiere a las pinturas como "Piasua". ^{[ 9 ]}

La imagen original era la pintura nativa americana más grande jamás encontrada en Norteamérica.

El monstruo representado en el mural fue mencionado por primera vez como el "Pájaro Piasa" en un artículo publicado alrededor de 1836 por John Russell de Bluffdale, Illinois . John Russell era profesor de griego y latín en el Shurtleff College , en Upper Alton, Illinois. ^{[ 10 ]} El artículo se titulaba "La tradición de Piasa" y Russell afirmaba que el origen de la palabra provenía de un arroyo cercano: "Este arroyo es Piasa. Su nombre es indígena y significa, en los Illini , " El pájaro que devora hombres ". El arroyo Piasa original corría por el barranco principal en el centro de Alton y fue completamente cubierto por enormes tuberías de drenaje alrededor de 1912. Según la historia publicada por Russell, la criatura representada en la pintura era un pájaro enorme que vivía en los acantilados. Russell afirmaba que esta criatura atacaba y devoraba a la gente en las aldeas indígenas cercanas poco después de que los cadáveres de una guerra le dieran gusto por la carne humana. La leyenda afirma que un jefe indígena local, llamado Jefe Ouatoga , logró matar al monstruo usando un plan que le fue dado en un sueño por el Gran Espíritu . El jefe ordenó a sus guerreros más valientes que se escondieran cerca de la entrada de la cueva del pájaro Piasa, que Russell también afirmó haber explorado. ^{[ 11 ]} Ouatoga actuó entonces como cebo para atraer La criatura salió a campo abierto. Mientras el monstruo volaba hacia el jefe indio, sus guerreros lo mataron con una andanada de flechas envenenadas. Russell afirmó que el mural fue pintado por los indios como conmemoración de este evento heroico. ^{[ 12 ]}

Algunas fuentes indican que este relato fue simplemente una historia inventada por John Russell. En el libro Registros de razas antiguas en el valle del Misisipi, capítulo 2, 1887, de W. McAdams, el autor afirma haber contactado con John Russell, quien admitió que la historia era inventada.

La imagen del ave no aparece en la descripción del padre Marquette, que no menciona alas. También es posible que tanto la descripción de Marquette como el relato de Russell fueran precisos para sus respectivas épocas. La imagen pudo haber sido repintada en algún momento entre 1673 y 1836 para modificar su apariencia.

Cuando los historiadores contemporáneos , los folcloristas y los promotores turísticos buscan una descripción narrativa de la historia que hay detrás del "Pájaro" de Piasa, a menudo recurren al relato de Russell.

Esarey, Costa, Wood, et al ^{[ 13 ]} ahora vinculan a la Pantera Submarina con el Piasa tanto iconográfica como fonéticamente a la leyenda propiamente dicha. "Payiihsa" es un "pequeño ser sobrenatural" y "pai'ssa" fue referenciado en una lista de seres sobrenaturales de un explorador primitivo. El "Payiihsa" a menudo tiene pies grandes con 4 o 6 dedos y se hace referencia a él frecuentemente en el simbolismo de la cerámica y el arte rupestre junto con el simbolismo de la pantera submarina. (Para complicar las cosas, el término "Piasa" se aplicó en la década de 1970 a cualquier simbolismo que coincidiera con el "supertema proteico" de las panteras submarinas). La investigación de Costa en 2005 condujo a un cuento de los indios Miami-Illinois sobre los malévolos enanos gemelos (los "Payiihsaki"), la pantera submarina y el héroe cultural sobrenatural conocido como el Embaucador de Illinois, "Wissa Katch Akwa", que se encuentran con un comerciante francés. Esta leyenda de los Payiihsaki y el arte rupestre de la pantera submarina, malinterpretada por Russell y otros, es considerada ahora por Esarey como el origen de la historia de Russell sobre los Piasa.

El origen de la Pantera Submarina está respaldado por la investigación del Dr. Mark J. Wagner, Director del Centro de Investigaciones Arqueológicas y Profesor del Departamento de Antropología de la Universidad del Sur de Illinois en Carbondale. ^{[ 14 ]}