Pierre-Charles Villeneuve

Después de una expedición fallida en enero, Villeneuve finalmente partió de Toulon el 29 de marzo de 1805 con once navíos de línea . Evadió el bloqueo de Nelson, pasó el estrecho de Gibraltar el 8 de abril y cruzó el Atlántico con la flota de Nelson pisándole los talones, pero con un retraso de aproximadamente un mes debido a vientos desfavorables. En las Indias Occidentales, Villeneuve esperó un mes en Martinica , pero la flota de Brest del almirante Ganteaume no apareció. Finalmente, Villeneuve fue presionado por oficiales del ejército francés para que comenzara el ataque planeado contra los británicos, pero solo logró recapturar el fuerte insular de Diamond Rock frente a Martinica. El 7 de junio supo que Nelson había llegado a Antigua . El 8 de junio, él y su flota lograron interceptar un convoy de regreso a casa de 15 buques mercantes británicos escoltados por la fragata HMS Barbadoes  y la balandra o goleta HMS Netley  . Los dos buques de guerra británicos lograron escapar, pero la flota de Villeneuve capturó todo el convoy, valorado en unos cinco millones de libras. Villeneuve envió entonces las presas a Guadalupe bajo la escolta de la fragata Sirène . ^{[ 3 ]} El 11 de junio, Villeneuve partió hacia Europa con Nelson nuevamente en su persecución.

El 22 de julio, Villeneuve, con veinte navíos de línea y siete fragatas, pasó el cabo Finisterre, en la costa noroeste de España, y entró en el golfo de Vizcaya . Allí se encontró con una flota británica de quince navíos de línea al mando del vicealmirante Sir Robert Calder . En la batalla del cabo Finisterre , un enfrentamiento confuso con escasa visibilidad, los británicos, a pesar de estar en inferioridad numérica, lograron interceptar y capturar dos navíos españoles.

Durante dos días, Villeneuve siguió de cerca a los británicos en retirada, pero no buscó la batalla. En cambio, navegó hacia A Coruña , llegando el 1 de agosto. Allí recibió órdenes de Napoleón de navegar hacia Brest y Boulogne según lo previsto. Sin embargo, creyendo quizás un informe falso sobre una flota británica superior en el Golfo de Vizcaya, y en contra de las objeciones de los comandantes españoles, regresó a Cádiz , haciendo completamente imposible la invasión de Gran Bretaña planeada por Napoleón.

En Cádiz, Nelson mantuvo bloqueadas las flotas combinadas francesa y española. Nelson llegó a Cádiz el 28 de septiembre. En septiembre, Villeneuve recibió la orden de zarpar hacia Nápoles y atacar la navegación británica en el Mediterráneo, pero inicialmente se mostró reacio a partir y continuó haciendo caso omiso de las órdenes superiores.

A mediados de octubre, se enteró de que Napoleón estaba a punto de reemplazarlo como comandante por François Étienne de Rosily-Mesros y ordenarle que se presentara en París para rendir cuentas de sus acciones. (Napoleón había escrito al Ministro de Marina: «Villeneuve no tiene la fortaleza de carácter necesaria para comandar una fragata. Carece de determinación y de valor moral»). Antes de que llegara su reemplazo, Villeneuve dio la orden de zarpar el 18 de octubre.

La inexperiencia de las tripulaciones y las dificultades para salir de Cádiz hicieron que se tardaran dos días en sacar los 34 barcos del puerto y ponerlos en orden. El 21 de octubre de 1805, Villeneuve se enteró del tamaño de la flota británica y regresó a Cádiz, pero Nelson interceptó a ambas flotas frente al cabo Trafalgar . Nelson, a pesar de estar en inferioridad numérica, ganó la batalla de Trafalgar , y el buque insignia de Villeneuve, el Bucentaure , fue capturado junto con muchos otros barcos franceses y españoles.