Mina de Pike River

La mina Pike River es una mina de carbón que anteriormente operaba Pike River Coal, ubicada a 46 km (29 millas) al norte-noreste de Greymouth , en la región de la Costa Oeste de la Isla Sur de Nueva Zelanda . Fue el lugar del desastre de la mina Pike River , ocurrido el 19 de noviembre de 2010, que causó la muerte de 29 hombres cuyos restos no han sido recuperados. La mina y sus activos son propiedad del Departamento de Conservación , que asumió la propiedad y la gestión el 1 de julio de 2022 tras la disolución de la Agencia de Recuperación de Pike River . El antiguo emplazamiento de la mina y sus terrenos circundantes forman parte del Parque Nacional Paparoa . ^{[ 1 ]}  

La mina debía comenzar a producir a principios de 2008, y se esperaba inicialmente que produjera alrededor de un millón de toneladas de carbón por año durante unos 20 años, ^{[ 2 ]} convirtiéndola en la segunda mina de exportación de carbón más grande del país, así como en la mina de carbón subterránea más grande del país. La estimación de producción se redujo a entre 320 000 y 360 000 toneladas para 2011. El carbón de la mina se describe como "el yacimiento más grande conocido de Nueva Zelanda de carbón coquizable duro de alta fluidez y calidad" (un tipo de carbón muy demandado para la fundición de hierro ), ^{[ 3 ]} y se esperaba que generara alrededor de NZ$170  millones en ingresos por exportaciones anualmente. ^{[ 4 ]}

Varios contratiempos ocurrieron a finales de 2007 y principios de 2008 que retrasaron el inicio de la producción de carbón. Si bien los operadores de la mina inicialmente confiaban en que la producción comenzaría en 2008 (habiendo alcanzado a 400 m (1300 pies) de la veta de carbón a principios de 2008), ^{[ 5 ]} a mediados de 2009 la mina aún no producía a los niveles esperados, y el objetivo de las primeras 60 000 toneladas de carbón que se enviarían se había pospuesto hasta principios de 2010. Los operadores de la mina señalaron que las dificultades técnicas con varias máquinas mineras fueron las culpables de los retrasos, lo que también obligó a la empresa a solicitar una prórroga a sus financiadores. ^{[ 6 ]} En febrero de 2010, el primer envío de exportación de 20 000 toneladas de carbón se entregó a la India para su uso en la producción de acero.  

Una explosión ocurrida el viernes 19 de noviembre de 2010 dejó atrapados a 29 trabajadores dentro de la mina. Los rescatistas retrasaron el acceso debido al riesgo de otra explosión. El 24 de noviembre se produjo una segunda explosión, y posteriormente se supuso que los trabajadores no habían sobrevivido. Una tercera explosión tuvo lugar a las 15:39 del 26 de noviembre; al parecer, fue de menor magnitud que las dos primeras. Una cuarta explosión ocurrió el 28 de noviembre a las 13:55.

Los esfuerzos iniciales de recuperación se abandonaron tras la pérdida de los robots de rescate y, tras la declaración de insolvencia, se formó la Agencia de Recuperación de Pike River, que volvió a entrar en la mina en mayo de 2019. En julio de 2020, el equipo de recuperación había penetrado más de 1,4  km en la mina y recuperado cuatro robots de rescate originales que se habían perdido. ^{[ 7 ]}

El 17 de febrero de 2021, la Agencia de Recuperación de Pike River informó que había alcanzado un punto a 2,2 km del túnel de acceso a la mina, en el lugar del desprendimiento de rocas. Este era el punto más profundo de la mina al que la agencia planeaba llegar, y el trabajo realizado hasta ese momento había costado aproximadamente 50 millones de dólares. El 23 de marzo de 2021, el ministro responsable de la reentrada en Pike River, Andrew Little , declaró que sería demasiado difícil y costoso avanzar más en la mina.

La mina tiene un historial de desarrollo y permisos que se remonta a la década de 1970, cuando los primeros geólogos y topógrafos exploraron la zona en la década de 1940. La mina está ubicada aproximadamente a medio camino entre Greymouth y Reefton , cerca del arroyo Pike, un afluente del río Big River, en una región que ya tiene una larga historia de actividad minera de carbón y oro. Está ubicada en terrenos de la Corona administrados por el Departamento de Conservación y adyacente al Parque Nacional Paparoa . ^{[ 4 ] [ 5 ]} Debido al estatus de la tierra, Pike River Coal Ltd tuvo que obtener el acuerdo del Ministro de Conservación para un acuerdo de acceso para la minería bajo la Sección 61(2) de la Ley de Minerales de la Corona de 2001. ^{[ 8 ]}

El 12 de marzo de 2004, el Ministro de Conservación, Chris Carter, aprobó el acuerdo de acceso para Pike River Coal Ltd. Dicho acuerdo incluía cuatro pozos de escape de emergencia de 1,5 metros (4,9 pies) de ancho dentro de los límites del Parque Nacional Paparoa y la obligación de que Pike River Coal Ltd invirtiera NZ$70.000 anuales en proyectos de conservación. Carter declaró que las "salvaguardas y compensaciones" superaban las inconsistencias con los objetivos de la Ley de Conservación de 1987 y los planes de gestión pertinentes. ^{[ 9 ]} 

Debido a la ubicación, las condiciones del acuerdo de acceso incluían consideraciones especiales para el medio ambiente, como minimizar la tala de árboles y el requisito de restaurar todas las áreas sobre el suelo después del cese de la minería. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Los opositores a la mina criticaron duramente la aprobación del acuerdo de acceso, señalando que el carbón no está destinado al uso doméstico sino simplemente a una operación comercial, y por lo tanto no debería haberse permitido que se llevara a cabo en un lugar sensible. Forest & Bird también criticó el hecho de que el Ministro de Conservación optara por ignorar el informe del Departamento de Conservación que afirmaba que la mina sería perjudicial para el medio ambiente local. ^{[ 3 ] [ 10 ]} Greenpeace Aotearoa Nueva Zelanda también criticó el proyecto por promover el uso de combustibles fósiles en lugar de desarrollar alternativas sostenibles. ^{[ 3 ]}

En octubre de 2008, comenzó la producción de carbón y en noviembre de 2008, Gerry Brownlee , Ministro de Energía y Recursos y Ministro de Desarrollo Económico, inauguró formalmente la mina. ^{[ 11 ]} Sin embargo, la producción fue lenta inicialmente y tardó hasta 2009/2010 en alcanzar niveles significativos. ^{[ 6 ]}

El carbón se extrae a 200 m (660 pies) bajo tierra, a 800 m (2600 pies) sobre el nivel del mar, de la veta de carbón Brunner . El carbón se transporta desde la mina a través de una galería, un túnel de 2,3 km (1,4 millas) de longitud con una pendiente suave de 5 grados. La construcción de este túnel requirió grandes cantidades de dinamita, ya que la roca es hasta cuatro veces más dura que el hormigón. Dado que el frente de carbón estará ubicado a mayor altura que la entrada del túnel, el transporte del material a una planta de procesamiento situada a 10,6 km (6,6 millas) de distancia se realizará mediante un oleoducto de lodos (con un 35 % de sólidos). ^{[ 4 ]}        

Otra característica importante de las obras subterráneas es un pozo de ventilación de 110 metros (360 pies) de profundidad. Después de que se descubrió que las condiciones del terreno local eran peores de lo esperado, se excavó con un sistema de perforación ascendente que excavó el pozo de ventilación de 4,25 m (13,9 pies) desde un pozo de perforación piloto de 0,35 m (1,1 pies) . ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 12 ]} El acceso a la parte superior del pozo de ventilación es solo por helicóptero, incluso durante la construcción, ya que las restricciones de conservación no permiten la construcción de carreteras para llegar a este punto. ^{[ 2 ]} Este pozo se derrumbó parcialmente en 2008 causando más retrasos en la producción.     

La mina también incluye excavaciones subterráneas para la instalación de manejo de lodos de carbón y el equipo de almacenamiento y bombeo de agua de la mina , con varias galerías grandes de hasta 5,5 m (18 pies) de ancho y 11 m (36 pies) de alto que se excavarán. ^{[ 2 ]} A partir de 2010, la mina tiene tres "accionamientos" (pozos) principales. ^{[ 13 ]}    

Originalmente, una vez en la planta de procesamiento, el carbón se transportaría en camiones a Greymouth para su reembarque en el puerto local. ^{[ 4 ] [ 5 ]} El 27 de noviembre de 2007, se anunció que el carbón de la mina se transportaría a Lyttelton para su exportación en lugar del envío propuesto anteriormente a través del Puerto de Taranaki . La empresa ha reservado bajo contrato con Toll Rail (ahora KiwiRail ) 1,3  millones de toneladas de capacidad para su carbón en la Línea Midland entre Greymouth y Christchurch , que desde la modernización por ONTRACK tiene una capacidad total de cuatro millones de toneladas por año. ^{[ 14 ]}

La mina iba a tener unos 150 empleados a tiempo completo, aunque en 2007-2008 hubo problemas para cubrir todos los puestos, en parte debido a la alta demanda de las mismas ocupaciones en los mercados laborales australiano e internacional. ^{[ 4 ] [ 5 ]} En febrero de 2010, la mina Pike River realizó su primer envío de exportación de 20 000 toneladas de carbón coquizable duro de primera calidad a la India. ^{[ 15 ]}

Se estima que la mina generó alrededor de 80  millones de dólares en beneficios económicos para la región de la Costa Oeste,  de los cuales unos 13 millones correspondieron a salarios. ^{[ 16 ]}

El 19 de noviembre de 2010, una explosión en la mina dejó 29 muertos a 2200 metros (7200 pies) de la entrada. La mina se encuentra a unos 160 metros (520 pies) bajo tierra, pero se accede principalmente de forma horizontal, ya que está situada bajo la cordillera de Paparoa . Dos mineros, a más de 1000 metros (3300 pies) de la entrada, sufrieron heridas moderadas tras ser derribados por la explosión. Se preveía que podrían pasar varios días antes de que la mina fuera lo suficientemente segura para que los equipos de rescate pudieran entrar, ya que se temía que los gases en su interior aún fueran explosivos. Al perforar un pozo en la zona donde se creía que se encontraban los mineros, se detectó un nivel de gas metano del 95%, siendo el resto principalmente monóxido de carbono , y parecía haber pocas posibilidades de encontrar a alguno de los mineros con vida. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]} Aunque las familias habían mantenido la esperanza de que algunos mineros pudieran haber sobrevivido, el equipo de rescate creía que todos habían muerto en la explosión inicial. La mina no se había derrumbado y el aire circulaba libremente por los túneles, lo que indicaba que no había obstáculos para que los supervivientes salieran de la mina o indicaran su presencia golpeando las tuberías o pidiendo ayuda. ^{[ 23 ]}   

A las 14:37 (hora de Nueva Zelanda) del 24 de noviembre, se produjo una segunda explosión, tan grave que esa misma tarde Peter Whittall (director ejecutivo de Pike River Coal ) anunció que era extremadamente improbable que alguno de los mineros siguiera con vida, ya que la magnitud de la segunda explosión y los altos niveles de gases tóxicos eran demasiado grandes para que alguien pudiera sobrevivir. ^{[ 24 ]}

Una tercera explosión ocurrió a las 15:39 del 26 de noviembre; al parecer, fue de menor magnitud que las dos primeras. El domingo 28 de noviembre a las 13:55 (hora de Nueva Zelanda) , se produjo una cuarta explosión. Llamas y humo salieron de la mina, provocando un incendio en la vegetación cercana. Whittall declaró que ahora había un incendio de carbón en la mina, en lugar de un incendio de gas. Se desconoce por el momento si el fuego se originó en la veta de carbón o si se trata de carbón de desecho de explosiones anteriores. ^{[ 25 ]}

Un experto en minas planteó la hipótesis de que dentro de la mina podría haberse producido un calor similar al de un alto horno, alcanzando más de 1200 °C (2190 °F) . ^{[ 26 ]} Sin embargo, se consideró improbable un colapso de cualquier parte de la mina debido a la solidez de la construcción. ^{[ 27 ]}  

El 10 de noviembre de 2011 se presentaron cargos contra tres partes en el Tribunal de Distrito de Greymouth. Los cargos se refieren a presuntas deficiencias en materia de salud y seguridad en la mina. Al momento de redactar este informe, no se han revelado los nombres de las partes contra las que se han presentado los cargos. ^{[ 28 ]}

En diciembre de 2012, el primer ministro John Key dijo que se disculparía personalmente con las familias de los fallecidos por la debilidad de las regulaciones del Gobierno y el régimen de inspección inadecuado. ^{[ 29 ]} La ministra de Trabajo, Kate Wilkinson, renunció a su cargo el 5 de noviembre de 2012 tras las críticas de la Comisión Real a su departamento. ^{[ 30 ]}

Pike River Coal Ltd cotizaba en las bolsas de valores de Nueva Zelanda y Australia  . En 2007, recaudó 85 millones de dólares neozelandeses de capital adicional para la expansión de la mina. ^{[ 31 ]} En agosto de 2007,  ya se habían invertido más de 100 millones de dólares neozelandeses en el desarrollo de la mina. ^{[ 32 ]}

El proyecto fue valorado en NZ$2.300  millones y, en un principio, estaba en manos de New Zealand Oil & Gas (participación del 29% más opciones y bonos ^{[ 33 ]} ), así como de las dos empresas indias Gujarat NRE Coke Limited (participación del 17%) y Saurashtra Fuels Private Limited (participación del 15%). Estas dos últimas empresas tenían la intención de comprar aproximadamente la mitad de la producción en curso del carbón de la mina. ^{[ 4 ]} Tras la salida a bolsa , los porcentajes de propiedad cambiaron a NZ Oil and Gas 31%, Gujarat NRE Coke 10%, Saurashtra Fuels 8,5%, con accionistas minoritarios privados que poseían el 7,9% y el 42,5% restante vendido al público en general. ^{[ 5 ]}

El 13 de diciembre de 2010, Pike River Coal Ltd entró en concurso de acreedores, y tres socios de PricewaterhouseCoopers fueron designados como administradores concursales. ^{[ 34 ]} El 15 de diciembre de 2010, se anunció que aproximadamente 114 de los 157 empleados de la empresa serían despedidos de inmediato, y que algunas indemnizaciones se pagarían con los fondos restantes de la empresa. También se anunció que era improbable que el resto del personal subcontratado, también desempleado o sin cobrar debido al accidente minero, recibiera dinero alguno, ya que legalmente ocupaban un lugar bajo en el orden de acreedores. ^{[ 35 ]}

Pike River Coal declaró inicialmente que esperaba poder reabrir la mina, idealmente antes de que concluyera la investigación. También existe cierta preocupación por las consecuencias económicas directas del cierre actual de la mina , ya que los contratos para trabajos relacionados con ella se han cancelado o están paralizados. ^{[ 16 ]} La mina permanece cerrada a finales de 2017, sin indicios de cuándo o si reabrirá. La mayoría del personal ha sido despedido, y muchos contratistas también están desempleados o siguen sin cobrar por trabajos anteriores. ^{[ 35 ]}

A principios de 2011, se informó que el administrador judicial estaba considerando diferentes formas de gestionar los activos restantes de la empresa Pike River Mine Ltd. Si bien era posible que la mina se vendiera, la opción de cercar el área y devolverla al Departamento de Conservación era una posibilidad en el peor de los casos. ^{[ 36 ]} El 9 de marzo de 2011, los administradores judiciales asumieron el control total de la mina, que estaba en manos de la Policía de Nueva Zelanda. ^{[ 37 ] [ 38 ]}

En marzo de 2011, Solid Energy estaba considerando la compra de los derechos de carbón y los acuerdos de acceso. La empresa afirmó que cualquier propuesta para comprar y reactivar la mina incluiría la recuperación de los cuerpos de los mineros fallecidos, si fuera factible. También señalaron que veían la necesidad potencial de combinar la minería subterránea con la minería a cielo abierto en el sitio. ^{[ 39 ]} Dado que el sitio se encuentra en terrenos protegidos, es probable que esto sea controvertido. La minería a cielo abierto en un parque nacional está prohibida por la Ley de Minerales de la Corona. La mina Pike River alcanza la veta de carbón Brunner a profundidades de 150 a 200 metros bajo el nivel del suelo. Esto es más profundo que otras minas de carbón a cielo abierto de Nueva Zelanda y probablemente no sea rentable. ^{[ 40 ]}

Tras la liquidación de Pike River Coal , Solid Energy adquirió los activos de la empresa. ^{[ 41 ]} Sin embargo, en 2014 Solid Energy decidió que era demasiado arriesgado volver a entrar en la mina para recuperar cualquier resto. ^{[ 42 ]}

En agosto de 2011, KiwiRail culpó a los terremotos de Canterbury y a la "pérdida de volumen de la mina Pike River" de su mal resultado de fin de año en 2010-2011 . ^{[ 43 ]} 

Tras la liquidación de Pike River Coal , el gobierno adquirió 3580 hectáreas de terreno alrededor de la mina Pike River. El ministro de Medio Ambiente, Nick Smith, anunció el 15 de noviembre de 2015 que el terreno se incorporaría al Parque Nacional Paparoa y que se construiría un nuevo sendero a través del parque como monumento conmemorativo a los 29 mineros fallecidos en el desastre de la mina Pike River en 2010. El Sendero Paparoa es una  ruta de senderismo y ciclismo de montaña de 55 km que va desde Blackball, al este de la Cordillera Paparoa, hacia el norte y el oeste hasta Punakaiki , en la costa oeste. Este sendero es la "Gran Ruta" más reciente de Nueva Zelanda. Aproximadamente a mitad del recorrido, un ramal conocido como el Sendero Conmemorativo Pike29 desciende hasta el emplazamiento de la mina Pike River. ^{[ 44 ]}

Durante las elecciones generales de 2017 , la entonces líder de la oposición, Jacinda Ardern, prometió que, de ser elegida, un gobierno laborista apoyaría el reingreso tripulado a la mina con el objetivo de recuperar los cuerpos e investigar la causa de la explosión. ^{[ 45 ]} Tras la formación de un gobierno de coalición liderado por el Partido Laborista , el Ministro para el Reingreso a la Mina Pike, Andrew Little, anunció la creación de un departamento gubernamental independiente llamado Agencia de Recuperación del Río Pike para facilitar los esfuerzos de reingreso a la mina del Río Pike y recuperar los cuerpos de los mineros fallecidos. ^{[ 46 ] [ 47 ]}

El 19 de abril de 2018, el Ministro para el Reingreso a la Mina Pike Little entró al portal de la Mina Pike River con las representantes de la Familia Pike, Anna Osborne y Sonya Rockhouse, para demostrar que un reingreso seguro era posible. Reiteró la promesa del Gobierno de Coalición de volver a entrar en la galería para recuperar pruebas y los restos de los mineros fallecidos. ^{[ 48 ]} Después de retrasos, un equipo de recuperación dirigido por el funcionario de la Agencia de Recuperación de Pike River, Dinghy Pattinson, entró en la mina el 21 de mayo de 2019. Se esperaba que la recuperación de cuerpos y las operaciones forenses tomaran varios meses. La ocasión fue conmemorada por los miembros de la familia que soltaron 29 globos amarillos y gritaron los nombres de los que murieron. ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ] [ 52 ]} Las operaciones de reingreso y recuperación constarían de tres fases. El primer equipo de mineros volvería a entrar para evaluar los peligros y establecer la infraestructura de apoyo. Un segundo equipo minero especializado en análisis forenses ingresaría a la mina para examinar y retirar cualquier material probatorio. Un tercer equipo proporcionaría servicios mineros, incluyendo monitoreo de gases, líneas de comunicación y bolsas de ventilación. Una vez finalizado el trabajo, se prevé que el sitio sea reacondicionado y devuelto al Departamento de Conservación . ^{[ 53 ]}

El 17 de febrero de 2021, la Agencia de Recuperación de Pike River informó que había llegado a un punto a 2,2 kilómetros del túnel de acceso a la mina, en el lugar de un desprendimiento de rocas. Este era el punto más lejano al que la agencia planeaba llegar dentro de la mina, y el trabajo realizado hasta ese momento había costado aproximadamente 50 millones de dólares. La Agencia se centraría ahora en realizar trabajos forenses en el fondo de la mina, en la zona de Stone, necesarios para la investigación de la Policía de Nueva Zelanda. ^{[ 54 ] [ 55 ]} El 23 de marzo de 2021, el Ministro responsable de la Reentrada a Pike River, Andrew Little, declaró que era demasiado difícil y costoso avanzar más dentro de la mina. ^{[ 56 ]}

A mediados de mayo de 2021, el Gobierno comenzó a revisar un plan de 8 millones de dólares neozelandeses presentado por un grupo que representa a 23 familias de Pike River para recuperar el ventilador de la mina, que se considera la fuente más probable de la explosión de 2010. ^{[ 57 ]}

A principios de junio de 2021, 22 familias de víctimas presentaron una solicitud de revisión judicial impugnando el rechazo del Ministro para la Reingreso a la Mina Pike, Little, a una propuesta para recuperar el ventilador de ventilación de la mina. ^{[ 58 ]}

A principios de julio de 2021, un grupo que representaba a 20 familias de Pike River bloqueó la carretera de acceso a la mina para impedir que la Agencia de Recuperación de Pike River sellara permanentemente la mina. ^{[ 59 ] [ 60 ]} Un representante de las familias de Pike River también solicitó una orden judicial para impedir el sellado permanente de la mina de Pike River. ^{[ 60 ]}

A mediados de noviembre de 2021, la policía de Nueva Zelanda anunció el hallazgo de los restos de al menos dos hombres en la sección alpina de la mina. También confirmaron el posible descubrimiento de un tercer cuerpo. Este hallazgo se produjo tras la reciente perforación de pozos y la introducción de cámaras especializadas en la mina. El superintendente de policía Pete Read declaró que no fue posible recuperar los restos debido a su ubicación. ^{[ 61 ] [ 62 ]}

Para el 9 de marzo de 2022, se habían localizado un total de ocho cuerpos como resultado de las operaciones de perforación profunda. ^{[ 63 ]}

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