Puente ferroviario de pilotes y pontones

El puente ferroviario Pile-Pontoon era un puente flotante que cruzaba el río Misisipi en el norte de Iowa .

A partir de 1857 , Marquette, Iowa , se convirtió en un importante nudo ferroviario del Chicago, Milwaukee and St. Paul Railway , ya que el grano procedente de todo Iowa y Minnesota pasaba por la ciudad con destino al lago Michigan . Se consideró poco práctico construir un puente permanente entre Marquette y Prairie du Chien, Wisconsin , en parte debido al considerable tráfico fluvial, que habría requerido grandes vanos libres de obstáculos.

Inicialmente, las mercancías se transportaban en barco a través del río, lo que requería la descarga y recarga de vagones de ferrocarril. A finales de la década de 1860, John Lawler, agente de la compañía Milwaukee Road, ideó un sistema de transbordadores , utilizando barcazas con vías férreas en sus cubiertas. Debido a que existen dos canales separados por una isla, cada canal requería una barcaza que se remolcaba mediante cables, y una pequeña estación de ferrocarril que cruzaba la isla y conectaba los dos transbordadores. Esto permitía el transbordo de vagones de ferrocarril sin necesidad de descarga, pero aún resultaba poco eficiente.

Michael Spettel y Lawler encontraron una mejor solución al patentar en 1874 un sistema de puente flotante permanente para cruzar el río. ^{[ 1 ]} Este sistema constaba de caballetes sobre pilotes que se extendían hacia el río y dos pontones: uno de 64 metros (210 pies) en el canal este y otro de 69 metros (227 pies ) en el oeste. Cada pontón estaba articulado en un extremo para permitir que flotara abierto y se cerraba mediante un cable accionado por vapor. Además de facilitar la navegación fluvial, esto permitía que los témpanos de hielo de fin de invierno descendieran por el río sin riesgo de dañar la estructura.  

Los pontones se construyeron con una plataforma de madera que podía elevarse o descender hasta 5,5 metros (18 pies ) para adaptarse a las variaciones del nivel del río, que pueden llegar a ser de hasta 6,9 metros (22,5 pies) (en caso de crecida extrema, el puente no podía utilizarse). Ajustar y sostener la plataforma con bloques de madera era un proceso laborioso que requería mucho trabajo manual. En cada extremo, se disponía un tramo corto de acero con rampa, que transportaba la vía férrea hasta los caballetes adyacentes. La velocidad de los trenes sobre los pontones estaba limitada a 11 km/h (7 millas por hora ) .   

El empresario Lawler, de Prairie du Chien, se atribuyó la mayor parte del mérito de este invento y amasó una pequeña fortuna gracias a su explotación. Posteriormente, Marquette se convirtió en sede de una importante estación de ferrocarril que, incluso en 1920, era la más concurrida de Iowa y empleaba a 400 personas.

El cruce original fue mejorado con la sustitución del pontón oriental en 1914 y la construcción de un pontón occidental más largo, de 84 metros (276 pies ) , en 1916; el más largo del mundo en aquel entonces. Los tramos de reemplazo incluían maquinaria elevadora a vapor para ajustar la altura de la plataforma de la vía. ^{[ 2 ]} 

La importancia del ferrocarril disminuyó y el último tren de pasajeros se detuvo en Marquette en 1960. El puente flotante fue desmantelado en 1961.

• Lista de cruces del curso superior del río Misisipi

43°02′43″N 91°10′32″O / 43.04528°N 91.17556°O / 43.04528; -91.17556