bagre gigante del Mekong

El bagre gigante del Mekong ( Pangasianodon gigas ; tailandés : ปลาบึก , RTGS :  pla buek , pronunciado [ plāː bɯ̀k ] ; jemer : ត្រីរាជ / trəy riec /; vietnamita : cá tra dầu ) es una especie grande de bagre ( orden Siluriformes) de la familia de los bagres tiburones (Pangasiidae), nativa de la cuenca del Mekong en el sudeste asiático y la China adyacente. Se considera en peligro crítico de extinción debido a la sobrepesca y la pérdida de hábitat. ^{[ 1 ]}

De color gris a blanco y sin rayas, el bagre gigante del Mekong se distingue de otras especies de bagres grandes del río por la ausencia casi total de barbillones y dientes. Los bagres jóvenes del Mekong sí presentan barbillones y dientes orales, pero estas características disminuyen con la edad y desaparecen por completo cuando alcanzan los 30-50 cm de longitud. ^{[ 3 ]}

El bagre gigante del Mekong es una de las especies de peces de agua dulce más grandes. En 2005, el bagre gigante del Mekong obtuvo el récord mundial Guinness como el pez de agua dulce más grande del mundo. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Alcanzando una longitud de hasta 3 m (9,8 pies) , el bagre gigante del Mekong crece extremadamente rápido, alcanzando una masa de 150 a 200 kg (330 a 440 lb) en solo seis años. ^{[ 3 ]} Se informa que puede pesar hasta 350 kg (770 lb) . ^{[ 3 ]} La captura más grande registrada en Tailandia desde que se comenzó a llevar registros en 1981 fue una hembra que medía 2,7 m (8 pies 10 pulgadas) de longitud y pesaba 293 kg (646 lb) . Este ejemplar, capturado en 2005, fue ampliamente reconocido como el pez de agua dulce más grande jamás capturado (la especie de esturión más grande, la beluga , puede superar con creces este tamaño, pero son anádromos ), hasta que fue superado en junio de 2022 por un ejemplar gigante de raya de agua dulce capturado en Camboya . ^{[ 6 ]} Los funcionarios de pesca tailandeses extrajeron los huevos del bagre gigante, capturado en 2005, como parte de un programa de reproducción, con la intención de liberarlo, pero el pez murió en cautiverio y fue vendido como alimento a los aldeanos locales. ^{[ 5 ] [ 7 ] [ 8 ]}           

El bagre gigante del Mekong es una especie amenazada en el Mekong , y los conservacionistas se han centrado en ella como una especie emblemática para promover la conservación en el río. ^{[ 4 ] [ 9 ]} Aunque actualmente se están llevando a cabo proyectos de investigación, se sabe relativamente poco sobre esta especie. Históricamente, el rango natural del pez se extendía desde el bajo Mekong en Vietnam (por encima del agua salobre influenciada por las mareas del delta del río) hasta los tramos septentrionales del río en la provincia de Yunnan de China, abarcando casi toda la longitud del río de 4800 km (3000 mi) . ^{[ 10 ]} Debido a las amenazas, esta especie ya no habita la mayor parte de su hábitat original . Ahora se cree que solo existe en pequeñas poblaciones aisladas en la región media del Mekong. ^{[ 4 ]} Los peces se congregan al comienzo de la temporada de lluvias y migran río arriba para desovar. ^{[ 4 ]} Viven principalmente en el canal principal del río, donde la profundidad del agua es de más de 10 m (33 pies) , ^{[ 11 ]} mientras que investigadores, pescadores y funcionarios han encontrado esta especie en el río y lago Tonlé Sap en Camboya , una Reserva de la Biosfera de la UNESCO . En el pasado, los pescadores han reportado el pez en varios afluentes del Mekong. En diciembre de 2024, 6 de los bagres gigantes del Mekong fueron avistados y capturados a lo largo del río Tonle Sap, en Camboya ^{[ 12 ]} . Sin embargo, en 2005 el bagre gigante del Mekong más grande que se ha capturado fue en el norte de Tailandia y pesó hasta 292 kg ^{[ 13 ]} .    

En su etapa de alevín, esta especie se alimenta de zooplancton en el río y se sabe que es caníbal. ^{[ 14 ]} Después de aproximadamente un año, el pez se vuelve herbívoro , alimentándose de algas filamentosas , probablemente ingiriendo larvas y perifiton accidentalmente. Es probable que el pez obtenga su alimento de las algas que crecen en superficies rocosas sumergidas, ya que no tiene ningún tipo de dentición. ^{[ 14 ]} El bagre gigante del Mekong es un herbívoro sin dientes que vive de las plantas y algas del río. ^{[ 15 ]} Un estudio científico encontró zooplancton y fitoplancton en el contenido de su estómago. ^{[ 16 ]}

La comprensión del patrón migratorio de la especie es incompleta. ^{[ 17 ]} Se cree que los peces se crían principalmente en el Mekong y el lago Tonlé Sap de Camboya y migran cientos de millas al norte hasta las zonas de desove en Tailandia. ^{[ 17 ] [ 15 ]} Los peces reproductores en la parte alta de Camboya están siendo sobreexplotados. La fragmentación causada por el desarrollo de infraestructura de represas es cada vez más común, lo que representa una amenaza para los peces larvarios y reduce las capacidades de reproducción. ^{[ 18 ] [ 19 ]} La sobrepesca, la construcción de represas, la destrucción de zonas de desove y reproducción y la sedimentación han afectado el hábitat de la especie. ^{[ 15 ]}

Arte rupestre prehistórico que representa varios bagres gigantes del Mekong, en el Parque Nacional Pha Taem en Tailandia.

Ilustración de un bagre gigante del Mekong en un templo budista en Chiang Khong .

En el folclore tailandés , este pez es venerado, y se siguen rituales especiales y se hacen ofrendas antes de pescarlo. ^{[ 20 ]} La especie está representada en el arte antiguo a lo largo del río Mekong. ^{[ 15 ]}

En The Anthropologists' Cookbook (1977), Jessica Kuper señaló la importancia del pa beuk para el pueblo laosiano y comentó: «En tiempos pasados, este enorme pez, que solo se encuentra en el Mekong, era bastante abundante, pero en los últimos años, el número capturado anualmente ha disminuido a cuarenta, treinta o veinte, y quizás en 1976 incluso menos. Esto es triste, ya que es un pez noble y misterioso, venerado por los laosianos». ^{[ 21 ]} En 2000, los pescadores sacaron 11 bagres gigantes. En 2001 capturaron siete. En 2002 capturaron solo cinco. ^{[ 22 ]}

El bagre gigante del Mekong, junto con el barbo gigante , el pangasius gigante , el bagre de cola roja y el pez caimán, son peces de pesca deportiva comunes en estanques de pesca exótica en Tailandia , Malasia y Vietnam . Esto se debe a su gran tamaño y a que suelen ofrecer una fuerte resistencia al ser enganchados.

Conservación

Endémico de la mitad inferior del río Mekong, este bagre está en peligro de extinción debido a la sobrepesca , así como a la disminución de la calidad del agua debido al desarrollo y la construcción de represas aguas arriba. ^{[ 17 ]} Un estudio de 2018 sugiere que las poblaciones del Mekong podrían disminuir hasta un 40% como resultado de los proyectos de represas. ^{[ 23 ]} La Lista Roja de la UICN para peces clasifica actualmente a la especie como en peligro crítico ; se desconoce el número de ejemplares que viven en estado salvaje, pero los datos de captura indican que la población ha disminuido un 80% en los últimos 14 años. ^{[ 1 ] [ 24 ]} También figura en el Apéndice I de CITES , que prohíbe el comercio internacional comercial de especímenes capturados en estado salvaje. ^{[ 25 ]}

La pesca del bagre gigante del Mekong es ilegal en estado salvaje en Tailandia , Laos y Camboya , pero las prohibiciones parecen ser ineficaces y el pez continúa siendo capturado en los tres países. ^{[ 1 ]} Sin embargo, en reconocimiento de la amenaza a la especie, casi 60 pescadores tailandeses acordaron dejar de capturar el bagre en peligro de extinción en junio de 2006, para conmemorar el 60 aniversario de la ascensión de Bhumibol Adulyadej al trono de Tailandia. ^{[ 26 ]} Tailandia es el único país que permite la pesca de poblaciones privadas de bagre gigante del Mekong. Esto ayuda a salvar la especie, ya que los lagos compran los alevines del programa de cría del gobierno, generando ingresos adicionales que permiten que el programa de cría funcione. Lagos de pesca, como Bueng Samran (บึงสำราญ) en Bangkok , tienen la especie de hasta 140 kg (310 lb) . El tamaño más común que se captura es de 18 kg (40 lb) , aunque algunas empresas se especializan en la captura de peces de mayor tamaño.    

La especie necesita alcanzar un peso de 50 a 70 kg (110 a 150 lb) para reproducirse y no lo hace en lagos. El Departamento de Pesca de Tailandia ha implementado un programa de cría para repoblar el río Mekong. Entre 2000 y 2003, las autoridades tailandesas liberaron aproximadamente 10 000 ejemplares criados en cautividad. ^{[ 1 ]} Los ejemplares se liberan en embalses en lugar de en el propio río Mekong. ^{[ 1 ]}  

El bagre gigante del Mekong se describe como un ejemplo contemporáneo de sobrepesca. ^{[ 17 ]} Millones de toneladas de pescado se pescan en Camboya cada año, y los peces en época de desove son objeto de sobrepesca. La fragmentación causada por las represas representa una amenaza cada vez mayor para las larvas de peces. ^{[ 18 ]} Se prevé que las tendencias en el uso del agua, la producción y el consumo de energía, y la degradación ambiental asociada, continúen aumentando en el sudeste asiático. El bagre gigante del Mekong es altamente migratorio, requiriendo grandes tramos de río para sus viajes estacionales y condiciones ambientales específicas en sus áreas de desove y reproducción. ^{[ 15 ]}

El Fondo Mundial para la Naturaleza trabaja en colaboración con otras organizaciones, como la Comisión del Río Mekong y el Banco Asiático de Desarrollo, con el objetivo de garantizar que se tengan en cuenta los impactos ambientales y sociales en el desarrollo de infraestructuras hidroeléctricas. También implementa proyectos dedicados a la conservación, la investigación, el monitoreo y la sensibilización sobre el bagre gigante del Mekong. ^{[ 19 ]}

• "Pangasianodon gigas" . Sistema Integrado de Información Taxonómica . 19 de marzo de 2013.
• Fotografía en National Geographic de un ejemplar grande.
• Peces de agua dulce de Tailandia
• Frutas encontradas en el Mekong