Espátula

Las espátulas son un género, Platalea , de aves zancudas grandes y de patas largas . Tienen una distribución global y se encuentran en todos los continentes excepto la Antártida. El nombre del género, Platalea , deriva del griego antiguo y significa "ancho", en referencia a la forma distintiva de su pico. Se reconocen seis especies, que, aunque generalmente se clasifican en un solo género, en ocasiones se han dividido en tres.

Todas las espátulas tienen picos grandes, planos y espatulados, y se alimentan vadeando en aguas poco profundas, moviendo el pico entreabierto de un lado a otro. En el momento en que cualquier criatura acuática pequeña toca el interior del pico —un insecto , un crustáceo o un pez diminuto— , este se cierra de golpe. Las espátulas generalmente prefieren el agua dulce al agua salada , pero se encuentran en ambos ambientes. Necesitan alimentarse durante muchas horas al día.

El género Platalea fue introducido en 1758 por el naturalista sueco Carl Linnaeus en la décima edición de su Systema Naturae . ^{[ 1 ]} El nombre del género proviene del latín "espátula" y deriva del griego antiguo platea, que significa "ancho", en referencia a la forma distintiva del pico. ^{[ 2 ]} La especie tipo fue designada como la espátula euroasiática ( Platalea leucorodia ) por George Robert Gray en 1840. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Tradicionalmente se ha pensado que forman una de las dos subfamilias, Plataleinae , de la familia Threskiornithidae , que también incluye a los ibis (Threskiornithinae). Estudios moleculares, incluido uno de 2013, han sugerido en cambio que forman un clado dentro de la familia con varios géneros cosmopolitas de ibis, separado de otro clado de ibis del Nuevo Mundo. ^{[ 5 ]}

Un estudio de 2010 sobre el ADN mitocondrial de las espátulas reveló que la espátula rosada y la espátula de pico amarillo eran parientes muy cercanos entre sí, y que ambas descendían de una rama temprana de los ancestros de las otras cuatro especies de espátulas. El estudio concluyó, a partir de la evidencia genética, que era igualmente válido considerar a las seis especies clasificadas dentro del género Platalea , o bien, que dos de ellas se ubicaran en géneros monotípicos denominados Platibis y Ajaja . Sin embargo, dado que las seis especies eran tan similares morfológicamente, mantenerlas dentro de un mismo género tenía más sentido. ^{[ 6 ]}

Las espátulas se distinguen fácilmente de los ibis por la forma de su pico, que es largo, plano y más ancho en el extremo. Las fosas nasales se encuentran cerca de la base del pico para que el ave pueda respirar mientras este se encuentra sumergido en el agua. Los ojos están posicionados para proporcionar a las espátulas visión binocular, aunque, al buscar alimento, el sentido del tacto también es importante. Al igual que los ibis, las espátulas tienen zonas de piel desnuda alrededor del pico y los ojos. ^{[ 7 ]}

Las espátulas son monógamas , pero, hasta donde se sabe, solo durante una temporada a la vez. La mayoría de las especies anidan en árboles o cañaverales , a menudo junto con ibis o garzas . El macho recolecta material para el nido, principalmente ramas y juncos, a veces tomados de un nido viejo; la hembra lo teje formando una plataforma o cuenco grande y poco profundo, cuya forma y estructura varían según la especie.

La hembra pone una nidada de aproximadamente tres huevos blancos, lisos y ovalados, y ambos padres los incuban; los polluelos nacen uno a uno, no todos a la vez. Los recién nacidos son ciegos y no pueden valerse por sí mismos de inmediato; ambos padres los alimentan mediante regurgitación parcial . Los picos de los polluelos son cortos y rectos, y solo adquieren la característica forma de espátula al madurar. Su alimentación continúa durante algunas semanas más después de que la familia abandona el nido. La principal causa del fracaso de la nidada parece no ser la depredación , sino la inanición.

Las seis especies de espátulas se distribuyen por gran parte de las regiones templadas cálidas y tropicales del mundo. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

• Vídeos de espátulas en la colección de aves de Internet