Tortuga de cuello retorcido

La tortuga de cuello retorcido ( Platemys platycephala ), también conocida como tortuga de cabeza plana , se distribuye ampliamente por el norte de Sudamérica . Estas tortugas poseen caparazones extremadamente planos que les permiten esconderse de los depredadores bajo rocas y escombros. Cuando se sienten amenazadas, se retraen retorciendo la cabeza dentro del caparazón. P. platycephala es la única especie del género Platemys y habita en el norte y centro de Sudamérica. Su nombre , Platemys platycephala, significa "tortuga plana, cabeza plana" y describe con precisión la estructura de su cabeza y caparazón. Esta especie habita en lechos de arroyos poco profundos y frecuentemente busca alimento en el suelo de la selva amazónica, donde se alimenta de insectos, anfibios y moluscos. Su camuflaje , la forma de su cabeza y cuerpo, y su avanzada anatomía sexual le permiten poblar eficazmente gran parte de Sudamérica. El apareamiento ocurre durante los meses de lluvia (marzo-diciembre) y la puesta de huevos durante los meses secos (enero-marzo). Se sabe que los machos se comportan agresivamente con las hembras durante la cópula, expulsando agua por las fosas nasales y mordiéndolas. Algunos estudios genómicos muestran que existe mosaicismo entre las poblaciones de la tortuga de cuello retorcido en Surinam . En otras palabras, existen niveles diploides y triploides entre los individuos de esta localidad. No se han reportado amenazas para esta especie y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza no la tiene actualmente en su lista. La falta de consumo humano debido al pequeño tamaño de la especie y su amplia distribución explica por qué los científicos no están preocupados por esta especie de tortuga.

La tortuga de cuello retorcido representa actualmente la única especie de Platemys y se distingue de sus parientes cercanos ( Acanthochelys ) por su cuerpo doblemente plano, tanto por su caparazón como por su cabeza aplanada. Además, esta tortuga presenta un inusual patrón de doble surco en el caparazón . P. platycephala habita una amplia distribución en comparación con otras tortugas Acanthochelys . Se describen dos subespecies, P. p. platycephala y P. p. melanonota , basándose en el patrón de color. El camuflaje es muy útil para la tortuga de cuello retorcido, ya que habita en charcas poco profundas y lechos de arroyos. El patrón naranja y marrón de su cabeza dificulta su detección desde arriba debido a la hojarasca de color similar que se acumula en las pequeñas charcas y lechos de arroyos. Otras características distintivas incluyen un gancho en la base del pie para la cópula en los machos y una abertura especializada en la base del plastrón para la oviposición (depósito de huevos). ^{[ 3 ]}

P. platycephala es una tortuga de tamaño mediano que varía de 14 a 18  cm de longitud de caparazón. ^{[ 4 ]} Las hembras son ligeramente más pequeñas en promedio, con colas más cortas. El caparazón (parte superior del caparazón) es elíptico y aplanado con dos porciones elevadas (quillas) que forman un surco (depresión). El caparazón es de color naranja a marrón amarillento y negro en cantidades variables dependiendo de la subespecie. ^{[ 4 ]} El plastrón (parte inferior del caparazón) es de color marrón oscuro o negro, mientras que el puente (parte lateral del caparazón) es amarillo con una barra negra transversal. La consistencia de estas barras también depende de la subespecie. Los patrones de la cara y el cuello consisten en rayas dorsales naranjas o marrón amarillentas y rayas ventrales y laterales negras. La cabeza es pequeña, triangular, lisa y no dividida. El cuello tiene algunos tubérculos cónicos , proyecciones redondeadas y escamas que protegen contra el ataque de los depredadores. P. platycephala es un miembro de Pleurodira, un suborden de tortugas. Estas tortugas retraen la cabeza dentro de su caparazón doblando el cuello hacia los lados en lugar de hacia atrás como Cryptodira . El hocico sobresale ligeramente y el iris es marrón. Las extremidades negras presentan grandes escamas anteriores, mientras que la cola es corta y negra. Existe membrana interdigital intermedia tanto en las extremidades anteriores como en las posteriores, ya que esta tortuga se desplaza tanto en el agua como en tierra. ^{[ 5 ]}

Existen algunos estudios genéticos interesantes sobre la tortuga de cuello retorcido. Bickham et al. (1993) realizaron un estudio citológico a pequeña escala sobre los niveles de ploidía (número de conjuntos de cromosomas) de células somáticas y gaméticas en algunos especímenes en Surinam. ^{[ 6 ]} Los autores examinaron múltiples tejidos (bazo, hígado, sangre, testículo) de seis especímenes (cinco machos, una hembra) y encontraron que las células contenían varios niveles de ploidía dentro y entre individuos. Un individuo macho incluso consistía en células triploides-tetraploides. Se encontró más variación genética con respecto a la proporción diploide ( 2n ) a triploide ( 3n ) que ocurrió entre individuos que dentro de los individuos. Además, las células diploides participaron exclusivamente en la meiosis y la reproducción sexual posterior en los machos, por lo que se produjo gametos equilibrados y fertilidad normal.

Este es un evento raro debido a los limitados individuos poliploides viables que ocurren en poblaciones naturales de vertebrados. El género de lagartos Lacerta y el género de peces Phoxinus son los únicos otros ejemplos conocidos de mosaicismo diploide-triploide. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Además, P. platycephala contiene varias combinaciones de nivel de ploidía ( x n) en varios tipos de células o tejidos. Este fenómeno se conoce como mosaicismo o quimerismo . En un estudio de seguimiento, Bickham y Hanks (2009) realizaron un análisis citogenético de la tortuga de cuello retorcido para determinar qué tan extendido está este proceso en toda América del Sur, y descubrieron que existen poblaciones diploides normales en Bolivia, mientras que persisten poblaciones mosaico variables en Surinam. Además, Darr et al. (2006) encontraron que las poblaciones de tortugas de la Guayana Francesa tenían una mayor frecuencia triploide en comparación con Bolivia y Surinam. ^{[ 9 ]} Se probaron varias hipótesis utilizando datos filogenéticos del ADN mitocondrial (ADNmt), pero se encontró un alto nivel de divergencia para las tres poblaciones monofiléticas.

La tortuga de cuello retorcido habita una amplia zona del norte y centro de Sudamérica, desde la cuenca del Orinoco en Venezuela hasta la cuenca del Amazonas . Sin embargo, P. platycephala no habita grandes ríos, sino que se encuentra en arroyos poco profundos y en el suelo de los bosques. ^{[ 10 ]}

Ernst (1983) estudió la extensa distribución geográfica de la tortuga de cuello retorcido y determinó la presencia de una subespecie oscura en su área de distribución occidental. El autor utiliza la "teoría del refugio forestal cuaternario" para explicar la existencia de esta subespecie. La teoría se basa en cambios climáticos significativos ocurridos en el ecuador y sus alrededores durante el período Cuaternario . Durante estos cambios climáticos de glaciación , las selvas tropicales del norte de Sudamérica recibieron menos precipitaciones y se deterioraron, para luego expandirse durante el período interglacial. Este cambio provocó especiación alopátrica entre muchas especies y dio origen a una nueva subespecie : P. p. melanonota . ^{[ 11 ]} 

La coloración y la forma del caparazón, la cabeza y las patas ayudan a camuflar a esta especie de tortuga de los depredadores del Amazonas. Naturalmente, los individuos de cuello retorcido prefieren los huevos de anfibios y consumen diversos insectos, moluscos (caracoles y babosas), anfibios y algunas plantas, tanto en su búsqueda de alimento terrestre como acuático. En cautiverio, los ejemplares pueden prosperar con alimento para reptiles, vegetales, insectos, gusanos e incluso peces. Es probable encontrar a P. platycephala en charcas poco profundas y puede habitar zonas secas durante largos periodos. Algunos individuos pueden incluso sufrir graves parasitismo por sanguijuelas (se encontraron 81 ventosas en una tortuga) durante la estación seca y padecer las consecuencias. ^{[ 12 ]}

Las crías o recién nacidas suelen parecerse a sus padres, excepto por una coloración más brillante. Las crías de cuello retorcido miden alrededor de 4–6  cm de longitud de caparazón y unos 20 g o 0,04  lbs. El apareamiento suele ocurrir durante la temporada de lluvias de la selva amazónica (finales de marzo a principios de diciembre). Los machos siguen a las hembras, las montan por detrás y luego proceden a frotar sus barbillones (filamento carnoso) contra la parte superior de la cabeza de las hembras. Algunos autores también informan de mordeduras violentas y expulsión de agua por las fosas nasales de los machos durante la cópula. ^{[ 13 ]} El acoplamiento se ha observado en tierra y en agua, y suele ocurrir al final de la tarde o por la noche. La oviposición ocurre durante la estación seca (finales de diciembre a principios de marzo) cuando la hembra deposita un huevo grande y ovalado (alrededor de 5  cm de largo y 2,5  cm de ancho). Muchos herpetólogos informan que las hembras depositan otro huevo unas semanas después, mientras que algunos recolectores recreativos informan de varios huevos a la vez. Se hacen pequeñas hendiduras para depositar los huevos, que luego se cubren ligeramente con arena y/o hojarasca.

P. platycephala rara vez se caza para consumo humano debido a su pequeño tamaño. En cautiverio, esta tortuga es susceptible a infecciones por hongos y no se considera una especie para principiantes. ^{[ 14 ]} Muy pocos han logrado criarla, y la mayoría de los ejemplares vistos en cautiverio fueron capturados en la naturaleza. ^{[ 15 ]} Francia incluyó esta especie en su lista de especies protegidas para la Guayana Francesa y prohíbe la captura de cualquier espécimen, ya sea para caza, comercio, etc. La Lista Roja de la UICN no incluye actualmente esta especie. Además, el USGS informa que se encontraron algunos especímenes con el cuello torcido en un campo de golf del sur de Florida, pero no se espera que esto tenga impacto en las especies nativas. ^{[ 16 ]}