casquete polar

El Polo Norte terrestre está cubierto por hielo flotante ( hielo marino ) sobre el Océano Ártico . Las porciones de hielo que no se derriten estacionalmente pueden alcanzar un espesor considerable, de hasta 3-4 metros en grandes áreas, con crestas de hasta 20 metros de espesor. El hielo anual suele tener un espesor de aproximadamente 1 metro. El área cubierta por hielo marino oscila entre 9 y 12  millones de km² ^. Además, la capa de hielo de Groenlandia cubre aproximadamente 1,71  millones de km² ^y contiene alrededor de 2,6 millones de km³ ^de hielo. Cuando el hielo se desprende (se forma un iceberg), se dispersa por el Atlántico Norte. ^{[ 2 ]}

Según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo , "desde 1979, la extensión del hielo ártico invernal ha disminuido aproximadamente un 4,2 por ciento por década". Tanto en 2008 como en 2009, la extensión mínima del hielo marino ártico fue ligeramente superior a la de 2007. En otras épocas del año, la extensión del hielo todavía se encuentra a veces cerca del promedio de 1979-2000, como en abril de 2010, según los datos del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. ^{[ 3 ]} Sin embargo, entre esos mismos años, la cobertura de hielo promedio general parece haber disminuido de 8  millones de km² ^a 5  millones de ^km² .

La Antártida , la masa continental del polo sur de la Tierra , está cubierta por la capa de hielo antártica . Esta capa abarca una superficie de aproximadamente 14,6 millones de km² ^y contiene entre 25 y 30 millones de km³ ^de hielo. Alrededor del 70 % del agua dulce del planeta se encuentra en esta capa de hielo.  

Los datos del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo muestran que la cobertura de hielo marino de la Antártida ha tenido una tendencia ligeramente positiva durante las últimas tres décadas (1979-2009). ^{[ 4 ]}

En las últimas décadas, los casquetes polares de la Tierra han recibido una atención considerable debido a la alarmante disminución del hielo terrestre y marino. La NASA informa que, desde finales de la década de 1970, el Ártico ha perdido un promedio de 20 800 millas cuadradas (53 900 kilómetros cuadrados) de hielo marino por año, mientras que la Antártida ha ganado un promedio de 7300 millas cuadradas (18 900 km² ⁾ de hielo marino por año. Al mismo tiempo, el Ártico ha estado perdiendo alrededor de 50 kilómetros cúbicos (gigatoneladas) de hielo terrestre por año, casi en su totalidad de la capa de 2,6 millones de gigatoneladas de Groenlandia. El 19 de septiembre de 2014, por primera vez desde 1979, la extensión del hielo marino antártico superó los 7,72 millones de millas cuadradas (20 millones de kilómetros cuadrados), según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC). La extensión del hielo se mantuvo por encima de este valor de referencia durante varios días. La extensión máxima promedio entre 1981 y 2010 fue de 7,23 millones de millas cuadradas (18,72 millones de kilómetros cuadrados). La extensión máxima en un solo día en 2014 se alcanzó el 20 de septiembre, según datos del NSIDC, cuando el hielo marino cubrió 7,78 millones de millas cuadradas (20,14 millones de kilómetros cuadrados). El máximo promedio de cinco días de 2014 se alcanzó el 22 de septiembre, cuando el hielo marino cubrió 7,76  millones de millas cuadradas (20,11 millones de kilómetros cuadrados), según el NSIDC. ^{[ 5 ]} Este aumento podría deberse a la reducción de la salinidad del Océano Antártico como resultado del derretimiento previo de la capa de hielo, al aumentar el punto de congelación del agua de mar.

La actual tasa de disminución de los casquetes polares ha motivado numerosas investigaciones y descubrimientos sobre la dinámica de los glaciares y su influencia en el clima mundial. A principios de la década de 1950, científicos e ingenieros del Ejército de los Estados Unidos comenzaron a perforar los casquetes polares para obtener información geológica. Estos estudios dieron como resultado "casi cuarenta años de experiencia e investigación en perforaciones profundas de núcleos de hielo polar ... y establecieron la tecnología fundamental de perforación para la recuperación de núcleos de hielo profundos para archivos climatológicos". ^{[ 6 ]} _{Los casquetes polares se han utilizado para rastrear los patrones climáticos actuales ,} pero también los patrones de los últimos miles de años a partir de los rastros de CO₂ y CH₄ encontrados atrapados en el hielo. En la última década, los casquetes polares han mostrado su disminución más rápida de tamaño sin señales claras de recuperación. ^{[ 7 ]} Josefino Comiso , científico investigador sénior de la NASA, descubrió que "la tasa de calentamiento en el Ártico durante los últimos 20 años es ocho veces mayor que la tasa de calentamiento durante los últimos 100 años". ^{[ 8 ]} En septiembre de 2012, el hielo marino alcanzó su tamaño más pequeño de la historia. El periodista John Vidal afirmó que el hielo marino está "700 000 km² por debajo del mínimo anterior de 4,17 millones de km² establecido en 2007". ^{[ 9 ]} En agosto de 2013, la extensión del hielo marino del Ártico promedió 6,09 millones de km² ^, lo que representa 1,13  millones de km² ^por debajo del promedio de 1981-2010 para ese mes. ^{[ 10 ]}