Senega officinalis

Senega officinalis es una especie de planta con flores de la familia Polygalaceae . Es nativa de Norteamérica, donde se encuentra en el sur de Canadá y en el centro y este de Estados Unidos. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Sus nombres comunes incluyen raíz de serpiente de Seneca , ^{[ 3 ]} raíz de serpiente de senega , raíz de senega , ^{[ 2 ]} raíz de serpiente de cascabel y lino de montaña . ^{[ 4 ]} Su nombre de género honra al pueblo Seneca , un grupo nativo americano que usaba la planta para tratar las mordeduras de serpiente . ^{[ 4 ]}

Esta especie es una hierba perenne con múltiples tallos de hasta 50 centímetros de altura. ^{[ 4 ]} Los tallos suelen ser sin ramificar, pero algunas plantas viejas pueden tener tallos ramificados. Una planta madura puede tener hasta 70 tallos que crecen desde un rizoma duro y leñoso que se extiende horizontalmente. Las hojas lanceoladas están dispuestas alternadamente. ^{[ 1 ]} Las hojas inferiores son reducidas y escamosas. La inflorescencia es una espiga de flores redondeadas blancas o verdosas. El fruto es una cápsula que contiene dos semillas negras y vellosas. ^{[ 4 ]} La raíz es retorcida y cónica, con un aroma algo parecido al de la gaulteria y un sabor muy picante. ^{[ 4 ]}

Existen dos polimorfismos de raíces ; un morfo septentrional que crece en Canadá y hacia Minnesota tiene raíces más grandes, de hasta 15 cm de largo por 1,2 cm de ancho, de color marrón oscuro y a veces violáceo hacia la parte superior, y un morfo meridional que se encuentra en el sureste de los Estados Unidos que tiene raíces más pequeñas, de color marrón amarillento. ^{[ 4 ]}

La planta crece en praderas , bosques, riberas húmedas y hábitats ribereños. Crece en suelos delgados, rocosos y generalmente calcáreos . También se encuentra en hábitats alterados, como los bordes de las carreteras. ^{[ 1 ]}

Esta planta tenía muchos usos entre los nativos americanos. Los cherokee la usaban como expectorante y diurético , y para la inflamación , el crup y el resfriado común . Los chippewa usaban preparados de la raíz para tratar convulsiones y heridas sangrantes. Los cree masticaban la raíz para el dolor de garganta y de muelas . ^{[ 5 ]} Según el botánico canadiense Frère Marie-Victorin , los seneca pudieron haberse inspirado para usar la raíz para tratar las mordeduras de serpiente por su parecido con la cola de una serpiente de cascabel . ^{[ 4 ]}

La raíz se exportó a Europa en el siglo XVIII y fue ampliamente vendida por farmacéuticos hasta el siglo XIX. Se comercializaba como tratamiento para la neumonía . Todavía se utiliza como remedio herbal . Se muele y se elabora en medicamentos patentados , principalmente remedios para afecciones respiratorias. ^{[ 4 ]} Se añade a jarabes para la tos , tés , pastillas y gárgaras . ^{[ 6 ]} Es tóxica en grandes cantidades, y la sobredosis causa síntomas como diarrea y vómitos violentos. ^{[ 4 ]} La raíz en polvo puede provocar estornudos . ^{[ 7 ]}

El producto de la raíz se llama Senegae Radix , ^{[ 4 ]} Radix Senegae , ^{[ 7 ]} o simplemente senega. ^{[ 1 ]} Los compuestos activos incluyen saponinas como la senegina, así como ácidos fenólicos , derivados del sorbitol , salicilato de metilo (aceite de gaulteria) y esteroles . ^{[ 4 ]} La propiedad expectorante proviene de la irritación de las membranas mucosas por las saponinas, lo que provoca un aumento de las secreciones respiratorias y una disminución de su viscosidad , produciendo una tos productiva . ^{[ 7 ]}

La raíz se cultiva comercialmente a pequeña escala, sobre todo en Japón, India y Brasil. Hasta la década de 1960, Canadá era el mayor exportador del producto, pero allí la raíz se recolectaba en estado silvestre. La mayor parte provenía de Saskatchewan y Manitoba . Aún se recolecta en estado silvestre; tres cuartas partes del suministro mundial se obtienen de las zonas silvestres de la región de Interlake en Manitoba. Los pueblos indígenas aportan la mayor parte de la mano de obra, desenterrando las raíces y vendiéndolas a las compañías farmacéuticas. ^{[ 4 ]}

Existe interés en convertir la planta en un cultivo agrícola viable, especialmente en Canadá. ^{[ 4 ]} La sobreexplotación de la planta nativa es una preocupación, y se han encontrado indicios de sobreexplotación en algunas zonas. En su punto álgido, en 1931, Canadá exportó aproximadamente 781 000 libras de raíz seca de senega, lo que equivale a 2 millones de libras de planta fresca. Aún más se destinó al mercado interno. Hoy en día, se cosechan anualmente alrededor de 100 000 libras de planta fresca silvestre en Canadá. Los remedios herbales están volviendo a popularizarse, y la demanda de senega crece aproximadamente un 5 % anual. Los mayores importadores del producto canadiense, a mediados de los 90, eran Europa, Japón y Estados Unidos. ^{[ 1 ]}

Los pueblos Cree y Métis son los principales recolectores de la planta silvestre. Según se informa, ganaron US$ 3,50 por libra de raíz seca en 1993, y hasta US$ 7,00 por libra en 1998. Un informe gubernamental señaló que el precio era de US$ 6,50 a US$ 8,00 en 1995. La raíz seca alcanzó los C$ 28.000 por tonelada en 1997. En 1999, una empresa vendía senega en polvo a granel por US$ 18 por libra. ^{[ 1 ]}

En cultivo, la planta se puede propagar por semillas o esquejes. Las semillas requieren dos meses de estratificación en frío antes de su uso. Una planta tarda 4 años en producir una raíz lo suficientemente grande para la cosecha. Las raíces se desentierran, se lavan y se secan, y aproximadamente 160 raíces producen un kilogramo de senega. ^{[ 6 ]}

La planta está ampliamente distribuida en Canadá y no se considera en peligro de extinción. En algunas regiones más prístinas y aisladas, la especie puede ser común. En general, está experimentando una disminución a corto plazo de entre el 10 y el 30 %. Además de la sobreexplotación, la planta ha sufrido la pérdida de hábitat debido al sobrepastoreo y la conversión de tierras para uso urbano y agrícola. ^{[ 1 ]}

• Polygala senega . Plantas del USDA.