Explosión en la planta de fertilizantes de Port Neal

La explosión de la planta de fertilizantes de Port Neal ocurrió el 13 de diciembre de 1994 en la planta de nitrato de amonio del complejo Port Neal de Terra International, Inc., a 26 km al sur de Sioux City, Iowa , Estados Unidos. ^{[ 1 ]} Cuatro trabajadores de la planta murieron a causa de la explosión y otros 18 resultaron heridos. ^{[ 3 ]} El edificio de siete pisos en el epicentro de la explosión quedó completamente destruido, dejando solo un cráter, y las estructuras circundantes sufrieron daños significativos. ^{[ 4 ]} Cuatro centrales eléctricas cercanas quedaron inhabilitadas por la explosión, y sus efectos se sintieron hasta a 48 km de distancia. ^{[ 5 ]} Una línea de alta tensión que discurría junto a la planta y sobre el río Misuri resultó dañada, interrumpiendo el suministro eléctrico en el estado vecino de Nebraska . ^{[ 6 ]} Dos tanques refrigerados de almacenamiento de amoníaco de 15.000 toneladas se rompieron, liberando amoníaco líquido y vapores de amoníaco, lo que obligó a evacuar a 1.700 residentes de la zona circundante. ^{[ 7 ]}  

Una investigación realizada por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) concluyó en 1996 que la explosión se inició por una reacción de descomposición térmica acelerada como "resultado directo de procedimientos y condiciones operativas inseguras" en la planta. El equipo de investigación concluyó que la explosión se debió a la falta de procedimientos operativos seguros por escrito en la planta de nitrato de amonio Terra Port Neal. La falta de procedimientos operativos seguros generó en la planta las condiciones necesarias para que ocurriera la explosión. Las condiciones significativas que causaron la explosión fueron: ^{[ 1 ]}

1. Condiciones fuertemente ácidas en el neutralizador y en el tanque de descarga;
2. Aplicación prolongada de vapor a 200 psig a los difusores de ácido nítrico del neutralizador;
3. La formación de burbujas y zonas de baja densidad en el neutralizador;
4. Falta de flujo en el neutralizador y en el tanque de descarga;
5. La presencia de cloruros, procedentes de una fuga de agua de refrigeración, en el neutralizador y el tanque de descarga;
6. Falta de supervisión de la planta de nitrato de amonio después de que la planta fuera cerrada con los recipientes de proceso cargados.

La EPA había realizado una auditoría de seguridad en la planta apenas ocho meses antes de la explosión. ^{[ 8 ]} La planta era la mayor productora de fertilizantes nitrogenados de Iowa y su pérdida contribuyó a un aumento nacional del 50 % en el costo de los fertilizantes al año siguiente. ^{[ 4 ] [ 9 ]}

• desastres por nitrato de amonio