musaraña nutria gigante

La musaraña nutria gigante ( Potamogale velox ) es un mamífero afroterio carnívoro semiacuático . Se encuentra en el principal bloque de selva tropical de África central , desde Nigeria hasta Zambia , con algunas poblaciones aisladas en Kenia y Uganda . Habita en arroyos, humedales y ríos grandes de corriente lenta. ^{[ 2 ]} Es la única especie del género Potamogale . Las musarañas nutria están estrechamente emparentadas con los tenrecs de Madagascar. ^{[ 3 ]}

Son carnívoros nocturnos que se alimentan de animales acuáticos. A pesar de su nombre, la musaraña nutria gigante no es ni una verdadera musaraña ( Soricidae ) ni una verdadera nutria (Lutrinae). Su nombre común se debe a su parecido con las nutrias , con su cara plana, bigotes rígidos y colas musculosas, y a su similitud superficial con las verdaderas musarañas.

La musaraña nutria gigante es un mamífero superficialmente similar a una nutria en apariencia. Se caracteriza por una cola larga y plana, que utiliza para nadar mediante ondulaciones laterales como un pez. Tiene un hocico cubierto de cerdas y fosas nasales planas y protegidas. Posee un pelaje denso y suave, sedoso en la cola. ^{[ 2 ]}

Tiene ojos pequeños y orejas externas. Su pelaje consiste en una densa capa interna y pelos de guarda gruesos. Posee un sombreado de contraste con marrón oscuro en su espalda y partes inferiores blanquecinas o amarillentas. ^{[ 4 ]} La cola está cubierta con una capa corta y sedosa de pelo y está comprimida lateralmente, lo que le permite nadar mediante ondulaciones horizontales como en los peces y cocodrilos . ^{[ 1 ]} Sus patas son cortas y carecen de membranas, por lo que no las usa para nadar. Los pies traseros tienen un pliegue de piel a lo largo del interior que les permite mantenerse ajustados al cuerpo al nadar. ^{[ 4 ]} También hay dos dedos sindáctilos (el segundo y el tercer dedo están fusionados) en los pies traseros, que usa para acicalarse. En tierra, P. velox es plantígrado . ^{[ 4 ]} Las hembras tienen dos mamas en la parte inferior del abdomen ^{[ 4 ]} para alimentar a las crías.

Su masa oscila entre 300 gramos (11 onzas) y 950 gramos (34 onzas) . La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 290 milímetros (11 pulgadas) a 350 milímetros (14 pulgadas) , y alcanza los 535 milímetros (21,1 pulgadas) a 640 milímetros (25 pulgadas) con la cola.      

Las musarañas nutria gigantes son originarias de África central, desde las regiones meridionales de Nigeria (zona de selva tropical central) y luego hacia el este a través de Guinea Ecuatorial , Gabón , la República Centroafricana , Chad , la República del Congo , la República Democrática del Congo , Sudán del Sur hasta las regiones septentrionales de Angola y Zambia . Existe una pequeña población que vive entre Uganda y Kenia y la selva tropical protegida de Kakamega , Kenia. ^{[ 1 ] [ 4 ]}

Esta especie prefiere microhábitats acuáticos de agua dulce en la selva tropical . Los entornos preferidos incluyen ríos de corriente rápida, arroyos, pantanos, ríos costeros, ^{[ 5 ]} y durante la temporada de lluvias algunos pueden refugiarse en pequeñas charcas forestales (rango de altitud de 0 a 1800 m). ^{[ 4 ]} Las riberas de los ríos proporcionan buenos hábitats para la reproducción y la anidación. Estos animales construyen madrigueras con una entrada por debajo del nivel del agua (como las nutrias) y durante el día encuentran refugio allí y luego se vuelven activos por la tarde. ^{[ 5 ]}

La musaraña nutria gigante construye madrigueras entre las grietas de las riberas. ^{[ 2 ]} Elige hojas secas para revestir su nido. También es allí donde se reproduce. ^{[ 4 ]} Las madrigueras se cambian con frecuencia. Al buscar alimento, las musarañas nutria hacen pausas frecuentes para acicalarse. ^{[ 4 ]} Al viajar río arriba, la musaraña nutria viaja por la orilla y luego nada río abajo. La rutina de búsqueda de alimento nocturna es regular y predecible, y cubre hasta 800 metros por noche. P. velox visita regularmente montones discretos de heces que están protegidos y probablemente se utilizan para marcar los límites del territorio. ^{[ 4 ]}

Las musarañas nutria gigantes son solitarias y una sola musaraña ocupa entre 500 y 1000 m de arroyo. ^{[ 1 ]}

P. velox es un depredador nocturno que caza principalmente por tacto y olfato en y alrededor de pozas tranquilas. ^{[ 4 ]} Cada inmersión dura solo segundos. ^{[ 1 ]} P. velox busca presas tanto dentro de la poza como a lo largo de la orilla ^{[ 4 ]} utilizando las sensibles vibrisas y el olfato y aparentemente no la vista. ^{[ 6 ]} Prefiere áreas que tengan cobertura para retirarse cuando se siente amenazado. ^{[ 1 ]} P. velox ataca a sus presas con mordiscos afilados, a veces inmovilizando a la presa con sus patas delanteras y volteando a los cangrejos para atacar su superficie ventral más débil . Generalmente evitan los cangrejos de más de 7  cm de ancho. ^{[ 4 ]} La preferencia de presa varía entre individuos; algunos prefieren cangrejos; otros, ranas o peces. Las ranas se comen de cabeza y los peces se despedazan en trozos manejables. La presa se consume en la orilla. P. velox también come insectos, moluscos y camarones de agua dulce . ^{[ 4 ]} En cautiverio come entre 15 y 20 cangrejos por noche. ^{[ 1 ]}

Las musarañas nutria gigantes no sobreviven bien en cautiverio. Se ha documentado que los ejemplares en cautiverio se deterioran muy rápidamente, viviendo solo entre 1 y 14 días. ^{[ 4 ]}

Las musarañas nutria gigantes se reproducen durante la estación húmeda/lluviosa. Dan a luz una o dos crías por camada, una o dos veces al año. Los machos se desplazan largas distancias por agua en busca de pareja y se cree que entran en celo (o luchan) durante la estación húmeda. ^{[ 4 ]}

Actualmente, esta especie está catalogada como de menor preocupación por la UICN , ya que su tasa de disminución no es lo suficientemente significativa como para pasar a la siguiente categoría. ^{[ 1 ]} Sin embargo, está en declive. Una de las principales amenazas para esta especie es la erosión del suelo causada por la deforestación, especialmente en Camerún. ^{[ 1 ]} Si bien pueden tolerar arroyos estacionalmente turbios, los arroyos enturbiados por la erosión y la deforestación son poco utilizados. ^{[ 4 ]} Algunos se ahogan en redes de pesca o trampas para peces, ^{[ 4 ]} y los miembros de esta especie no han sobrevivido bien en cautiverio. Se están realizando investigaciones sobre los efectos de la actividad humana en ellos. También se la caza extensamente por su piel. ^{[ 1 ]}