La pobreza: un estudio de la vida urbana.

«Pobreza: Un estudio de la vida urbana» es el primer libro de Seebohm Rowntree , investigador sociológico, reformador social e industrial, publicado en 1901. Este estudio, considerado una obra fundamental de la sociología, detalla la investigación de Rowntree sobre la pobreza en York , Inglaterra, y las implicaciones que se derivan de sus hallazgos respecto a la naturaleza de la pobreza a principios del siglo XX. Además, marca el primer uso de la línea de pobreza en la investigación sociológica.

Rowntree y sus ayudantes realizaron el estudio sobre más de dos tercios de la población de York; alrededor de 46.000 personas, excluyendo a aquellas que podían permitirse contratar a un empleado doméstico. De las 46.000 personas encuestadas, el estudio reveló que 20.000 vivían en la pobreza, definida como la situación de pobreza por debajo de una suma semanal mínima calculada «necesaria para que las familias puedan asegurar lo necesario para una vida digna». El 28% de la población de York vivía en la pobreza extrema (o pobreza absoluta), sin poder adquirir siquiera necesidades básicas como alimentos, combustible y ropa. Se descubrieron dos razones principales para dicha pobreza. En primer lugar, en el 25% de los casos, las personas o familias se empobrecían por falta absoluta de ingresos, debido a que el principal sostén económico había fallecido, estaba discapacitado o no podía trabajar por otros motivos. Sin embargo, en alrededor del 50% de los casos, el principal sostén económico tenía un trabajo regular, pero recibía un salario ínfimo, incapaz de mantener un nivel de vida digno. En los demás casos, los ingresos eran suficientes para adquirir lo necesario, pero su gasto solía ser imprudente o simplemente innecesario. Es importante destacar que el estudio reveló que la pobreza en Gran Bretaña estaba muy extendida y no se limitaba a la extensa metrópolis de Londres.

Los hallazgos de Rowntree resultaron fundamentales para cambiar la percepción pública de las causas de la pobreza y son ampliamente considerados como un catalizador importante en el surgimiento del movimiento del Nuevo Liberalismo , así como en las posteriores reformas liberales del sistema de bienestar social de 1906 a 1914, que sentaron las bases del Estado de bienestar actual .

La publicación tuvo una influencia particular en el destacado liberal y futuro primer ministro , David Lloyd George , principalmente como resultado de la incansable gira de conferencias de Rowntree por todo el país y el frenesí mediático que rodeó su publicación. Otro futuro primer ministro, Winston Churchill (quien, como es bien sabido, cambió de bando en la Cámara de los Comunes y se unió al Partido Liberal en 1903), también se vio influenciado por el estudio. Al dirigirse a una audiencia en Blackpool en 1902, afirmó que el libro de Rowntree le había puesto los pelos de punta, y calificó las revelaciones del estudio sobre la pobreza como algo terrible e impactante, expresando posteriormente su solidaridad con las personas que solo tienen el asilo o la prisión como vías para cambiar su situación actual. ^{[ 1 ]}

Para muchos políticos, como Churchill, el estudio de Rowntree, más que simplemente destacar la difícil situación de los pobres, aportó nuevas pruebas de la necesidad de mejorar la eficiencia nacional ; un tema de gran preocupación para el gobierno de la época, que alimentaba los temores en relación con el declive percibido del Imperio Británico como potencia mundial, al menos en comparación con otras grandes potencias, concretamente el creciente poderío militar de Alemania. Además, Churchill concluyó, a partir de los hallazgos de Rowntree, que era evidente que «el trabajador estadounidense es un animal más fuerte, más grande, más sano, mejor alimentado y, por consiguiente, más eficiente que una gran parte de nuestra población, y este es sin duda un hecho que nuestros imperialistas desenfrenados, que no piensan en otra cosa que en acumular armamento, impuestos y territorio, no deberían olvidar». Asimismo, escribió: «Por mi parte, veo poca gloria en un Imperio que puede dominar los mares pero es incapaz de limpiar sus alcantarillas». En este contexto, el estudio se publicó en 1901 en medio del revuelo causado por la Segunda Guerra Bóer , en la que Gran Bretaña, potencia imperial, parecía incapaz de derrotar a una fuerza bóer de granjeros calvinistas "muy inferior". Durante la guerra, las autoridades tuvieron enormes dificultades para encontrar hombres que lucharan. Uno de cada tres posibles reclutas fue rechazado por motivos médicos.

La publicación recibió algunas críticas en su momento, principalmente de grupos como la Charity Organisation Society , que defendían los principios de la autoayuda y la intervención gubernamental limitada en materia de pobreza; lo que, fundamentalmente, indicaba que los pobres lo eran por propia voluntad. Estas creencias, por supuesto, contradecían las revelaciones del estudio de Rowntree, que descubrió todo lo contrario. Helen Bosanquet , una de las fundadoras de la Charity Organisation Society y esposa de Bernard Bosanquet , expresó escepticismo sobre la exactitud de los hallazgos, explicando que la línea de pobreza de Rowntree no representaba "ninguna evidencia estadística", sino "simplemente un resumen de impresiones". De manera similar, Charles Loch, secretario de la COS, fue particularmente mordaz, calificando el contenido del estudio como "generalizaciones disfrazadas de terminología numérica".

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