Remolcador de la clase Powhatan

La clase Powhatan de remolcadores oceánicos consta de siete buques construidos para la Armada de los Estados Unidos y operados por el Comando de Transporte Marítimo Militar (MSC). El primer buque de la clase fue botado en 1978 y el último en servicio en el MSC será dado de baja en 2023. Durante su vida útil, los Powhatan fueron los remolcadores más potentes de la Armada.

Las experiencias de la Segunda Guerra Mundial influyeron en el diseño de la clase Powhatan .

En primer lugar, los remolcadores de flota debían ser buques potentes, capaces de remolcar a los buques de guerra más grandes de la Armada cuando resultaban dañados en combate o no podían avanzar por sus propios medios. El remolcador de flota USS Vireo remolcó al portaaviones USS Yorktown, dañado por las bombas , durante la Batalla de Midway en junio de 1942. Su potencia era tan insuficiente para la tarea que apenas pudo mantener al portaaviones en rumbo. ^{[ 1 ]} Para cuando se concibió la clase Powhatan , los portaaviones de la Armada habían triplicado su desplazamiento , lo que requería una potencia de remolque mucho mayor que la de los remolcadores oceánicos de flota anteriores.

En segundo lugar, los remolcadores de flota debían ser capaces de realizar viajes transoceánicos. En julio de 1944, el USS Abnaki zarpó de Nueva York hacia Orán, Argelia, remolcando barcazas con equipo. En su viaje de regreso a Nueva York, remolcó la fragata francesa libre Senegalais , que había sido torpedeada por un submarino . ^{[ 2 ]} Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense se expandió a una presencia global, lo que requirió que la clase Powhatan tuviera un mayor alcance que las generaciones anteriores de remolcadores de flota.

La Armada construyó 22 remolcadores de flota de la clase Abnaki durante la Segunda Guerra Mundial. A mediados de la década de 1970, incluso el más nuevo tenía treinta años, y sus capacidades se estaban quedando atrás en comparación con el tamaño y el alcance de los buques de la flota. En 1967, la Junta de Características de Buques de la Armada consideró un plan para un remolcador oceánico de flota mejorado que reemplazara a la clase Abnaki. El proyecto SCB 724.67 fue finalmente cancelado. En 1973, la Junta de Adquisición y Mejora de Buques, sucesora de la SCB, retomó el proyecto de un remolcador de flota modernizado. Su plan SAIB 744.75, con fecha del 28 de diciembre de 1973, fue finalmente aprobado como parte del presupuesto del año fiscal 1975. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El contrato para los primeros cuatro remolcadores de la clase Powhatan se adjudicó a Marinette Marine el 12 de septiembre de 1975. El precio del contrato para los cuatro buques fue de 30,5 millones de dólares. ^{[ 5 ]} El contrato para los últimos tres buques se adjudicó el 27 de febrero de 1978. ^{[ 4 ]} El costo total de los siete remolcadores se estimó en 108 millones de dólares. La Armada originalmente quería diez buques de la clase Powhatan , pero canceló tres, ahorrando 51 millones de dólares en costos iniciales de adquisición. ^{[ 6 ]}

Los siete buques de la clase Powhatan fueron construidos en el astillero de Marinette Marine en Marinette, Wisconsin . Sus cascos estaban construidos con planchas de acero soldadas. Los buques tenían 68,86 m ( 225 pies 11 pulgadas ) de eslora en la línea de flotación y 73,18 m ( 240 pies 1 pulgada ) de eslora total, con una manga de 13 m (42 pies) y un calado de 4,6 m (15 pies) . Desplazaban 2260 toneladas a plena carga. ^{[ 4 ]}        

En su diseño original, los buques de la clase Powhatan contaban con dos hélices de tobera Kort de paso variable para la propulsión. Tenían dos motores diésel de 20 cilindros, GM EMD 20-645F7B, ^{[ 7 ]} que proporcionaban 4500 caballos de fuerza al eje . Estos impulsaban los buques a 15 nudos. También contaban con un propulsor de proa de 300 caballos de fuerza para mejorar la maniobrabilidad. ^{[ 4 ] [ 8 ]}

La energía eléctrica a bordo de los buques era suministrada por tres generadores de 400 kW. Estos eran alimentados por cuatro motores Detroit Diesel 8v-71. ^{[ 7 ]}

Los remolcadores de la clase Powhatan tenían alcance global para apoyar a la flota estadounidense en los océanos. Por consiguiente, su capacidad de tanques era grande. Podían transportar 206.714 galones estadounidenses (782.500 L) de gasóleo, 6.100 galones estadounidenses (23.000 L) de aceite lubricante y 6.000 galones estadounidenses (23.000 L) de agua potable. ^{[ 7 ]} Su alcance sin repostar a 13 nudos era de 10.000 millas (16.000 km) ^{[ 4 ]}    

Aunque no eran buques de combate en sí mismos, los remolcadores de la clase Powhatan fueron diseñados para desplegarse en zonas de combate activo con el fin de asistir a los buques dañados. Dado que los buques dañados en combate suelen estar en llamas, los remolcadores estaban equipados con tres monitores de incendios que podían bombear 2200 galones de espuma extintora por minuto. ^{[ 9 ]} Estos eran alimentados por dos motores Detroit Diesel 8v-71. Las potentes bombas de los remolcadores podían ayudar a los buques dañados a achicar los compartimentos inundados. ^{[ 10 ]} Si bien ninguno de los buques ha sido armado, su diseño contemplaba la posibilidad de montar dos cañones de 20 mm y dos ametralladoras de calibre .50 en caso de guerra. ^{[ 4 ]}

La cubierta de popa de los buques de la clase Powhatan era en gran parte abierta para acomodar varias funciones diferentes. Ofrece 4000 pies cuadrados (370 m² ⁾ de espacio de trabajo. ^{[ 11 ]} Una de las misiones de un remolcador de flota era remolcar buques de guerra dañados de regreso a puerto. La cubierta de popa de los buques estaba equipada con un cabrestante de remolque SMATCO 66 DTS-200 para servir como remolcador. ^{[ 7 ]} El sistema de remolque podía acomodar cables de acero o cabos de fibra sintética y producir hasta 90 toneladas cortas de tracción de bolardo . ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} Tenían una grúa con capacidad de 10 toneladas para mover cargas en la cubierta de popa. ^{[ 8 ]} Había conexiones para atornillar contenedores de envío y otros equipos. El espacio de la cubierta se ha utilizado para recibir suministros de operaciones de reabastecimiento vertical de helicópteros. ^{[ 12 ]} Se han lanzado y recuperado vehículos submarinos no tripulados desde sus cubiertas. ^{[ 13 ]} Se puede embarcar un módulo portátil de buceo/descompresión para apoyar las operaciones de salvamento. ^{[ 4 ]} 

Al igual que todos los buques de MSC, los buques de la clase Powhatan estaban tripulados por marineros civiles. En el momento de su botadura, su dotación era de 16 tripulantes civiles y un destacamento militar de 4 personas especializado en comunicaciones. Los buques podían alojar a 16 personas adicionales a bordo para funciones transitorias y específicas de la misión. ^{[ 4 ] [ 8 ]}

Todos los barcos de la clase Powhatan recibieron nombres de tribus nativas americanas . ^{[ 10 ]}

Todos los remolcadores de la clase Powhatan han sido retirados por MSC, excepto el Catawba , cuya retirada está prevista para 2023. Serán reemplazados por los buques de rescate y salvamento de la clase Navajo . Estos tendrán una fuerza de tracción considerablemente mayor, de 176 toneladas, para poder remolcar eficazmente los portaaviones más grandes de la Armada. Su cubierta de popa será más grande y contará con conexiones más capaces para soportar una amplia variedad de equipos embarcados para diferentes misiones. La grúa de la cubierta de popa duplicará su capacidad a 40 toneladas. Estarán equipados con un sistema de posicionamiento dinámico para mantenerse suspendidos sobre un submarino perdido durante las operaciones de rescate. ^{[ 11 ]}

Los remolcadores oceánicos de la clase Powhatan prestaron servicio como buques no comisionados asignados al Comando de Transporte Marítimo Militar. Las fechas de activación y desactivación que se indican a continuación reflejan su servicio en el MSC. Varios de ellos prestaron y siguen prestando servicio en otras organizaciones.