Canto de alabanza para la viuda

«Praisesong for the Widow» es una novela de Paule Marshall de 1983 ambientada a mediados de la década de 1970 que narra la vida de Avey Johnson, una viuda afroamericana de 64 años que emprende un viaje físico y emocional por la isla caribeña de Carriacou . A lo largo de la novela, se intercalan numerosos flashbacks de las experiencias vividas por Avey junto a su difunto esposo, Jerome Johnson, así como de su infancia, que la reconectan con sus raíces culturales perdidas. El libro fue reeditado en 2021 como parte de la serie «Of the Diaspora» de McSweeney, que destaca obras importantes de la literatura afroamericana.

Aquí se hace referencia a la herencia africana ^{[ 1 ]} de Avey Johnson, con la que se reconecta a lo largo de la novela. Mediante el uso de canciones y recuerdos del pasado, Avey logra aceptar la muerte de su esposo.

La historia comienza con Avey "Avatara" Johnson empacando sus maletas a bordo de su crucero de 17 días en el Bianca Pride , a finales de la década de 1970. El motivo de su repentina partida se remonta a tres noches antes, cuando tuvo un sueño con su tía abuela Cuney y un encuentro inquietante en el comedor Versalles con un parfait de durazno. El primer sueño que tenía desde la década de 1960 consiste en que la tía de Avey en Tatem intenta convencerla de que la siga por la carretera en Tatem, Carolina del Sur , un lugar de vacaciones de su infancia. Cuando Avey se resiste, las dos tienen una pelea física. A la mañana siguiente, Avey no desea nada más que estar sola, pero no puede alejarse de nadie en el crucero, sin importar adónde vaya. En ese momento, decide abandonar el barco. A la mañana siguiente, empaca sus maletas y parte hacia el siguiente puerto de escala, que es la isla de Granada . En Granada, el ambiente parece festivo: la gente, vestida con ropas llamativas y cargando paquetes, sube a los barcos. Confundida, Avey Johnson se entera más tarde por su taxista de que se trata de la excursión anual a Carriacou , una isla cercana. En el hotel, Avey vuelve a sentir náuseas y pasa sus últimos momentos de consciencia recordando con dolor su relación con su difunto esposo, Jerome "Jay" Johnson, y por primera vez en cuatro años, llora su pérdida.

Avey despierta al día siguiente en casa de Rosalie Parvay, la hija viuda de Lebert Joseph. Junto con Milda, la criada, Rosalie lava a Avey y le da de desayunar un típico desayuno carriacou. En ese momento, Lebert entra en la casa para ver cómo se encuentra Avey. A pesar de haberse sentido mal el día anterior, Avey decide ir a los bailes que tendrán lugar esa noche.

Esa noche, Avey, Rosalie, Milda y Lebert asisten a los bailes del "Gran Tambor". Al principio, Avey se contenta con ser una simple espectadora y observar a Lebert y a otros ancianos de la comunidad cantar y bailar en honor a los ancestros. Sin embargo, al final de la noche, Avey se une a la fiesta bailando con los demás, celebrando sus raíces africanas. A la mañana siguiente, Avey toma un avión de regreso a Nueva York, pero decide vender la casa que ya no necesita y mudarse a Tatem, a la casa que le dejó su tía Cuney. Allí, insistirá en que sus nietos la visiten para poder enseñarles sobre su herencia, tal como Cuney lo hizo con ella.

Avey "Avatara" Johnson , de unos 64 años, es una viuda afroamericana que reside en North White Plains, Nueva York. Crió a tres hijas entre Brooklyn y North White Plains, mudándose del apartamento cuando ella y su difunto esposo, Jerome "Jay" Johnson, cambiaron su situación económica veinte años antes. Se crió en Harlem y tiene tres hermanos.

Marion Johnson : La menor de las tres hijas de Avey, Marion fue la única que se opuso al crucero de su padre. Aparentemente más consciente de sus raíces culturales, Marion da clases en una pequeña escuela comunitaria y colabora como voluntaria en una iglesia de Harlem.

Annawilda , la hija mediana de Avey y Jerome, es una joven brillante que, gracias a sus excelentes estudios, ahora realiza prácticas en el Hospital Meharry. Piensa que el crucero de Avey con las demás mujeres es una buena idea para las vacaciones y apoya a su madre.

Hermana : La hija mayor, Hermana, fue de gran ayuda para Avey tanto en los buenos como en los malos momentos en el apartamento de Harlem, cuidando de sus hermanas. Ahora casada y con dos hijos, Hermana espera que el crucero ayude a Avey a olvidar la muerte de Jerome Johnson.

Jerome "Jay" Johnson : Esposo de Avey durante muchos años, Jerome falleció cuatro años antes del comienzo de la novela. Durante su matrimonio, Jerome trabajó como dependiente en unos grandes almacenes, además de conseguir posteriormente empleos como vendedor de aspiradoras y contable titulado, tras retomar sus estudios.

Thomasina Moore : Amiga de toda la vida de Avey y su compañera de viaje, Thomasina también es viuda, pero no tiene hijos. Se enfada mucho al enterarse de que Avey abandona el crucero antes de tiempo, mostrando su típico mal genio y franqueza.

Clarice : La otra compañera de crucero de Avey, Clarice reacciona de forma mucho más pasiva ante la partida de Avey. Divorciada y con sobrepeso, Clarice es la menor de los tres amigos afroamericanos y tiene un hijo.

Lebert Joseph : El dueño de la pequeña tienda de ron en Granada , a la que Avey entra en la playa, es un anciano con una pierna coja. Tiene una hija llamada Rosalie Parvay que vive en Carriacou y muchos nietos que viven en Estados Unidos. Se enorgullece de su herencia africana, ligada a la tribu Chamba, de la cual conoce el canto y la danza rituales.

Rosalie Parvay : Hija viuda de Lebert Joseph, Rosalie vive en Carriacou con su criada, Milda.

Tía Cuney : Figura clave en la infancia de Avey, la tía Cuney es una mujer que le cuenta historias sobre esclavos africanos cuando Avey la visita en Tatem, Carolina del Sur , durante su niñez.

La importancia cultural del lenguaje: La incapacidad de Avey para hablar patois amplía la barrera entre ella y los isleños que participan en la excursión. El taxista afirma que quienes se aventuran a Carriacou solo hablan en criollo un fin de semana al año y el resto del tiempo en inglés estándar (76). El idioma, a pesar de ser prácticamente inútil en la vida cotidiana de los isleños, refuerza los profundos lazos que los unen a su pasado ancestral. La falta de comprensión del patois por parte de Avey magnifica su ineptitud cultural y su aislamiento de quienes la rodean. Por muy amables que sean los isleños, ella se siente incómoda y extraña a su alrededor, ya que sus tradiciones culturales, tradiciones que también deberían ser suyas, solo la confunden.

El baile : A lo largo de la novela, el baile se convierte en un acto de liberación espiritual para Avey. No solo recuerda haber conocido a su difunto esposo en un baile, sino que también rememora con gran cariño las noches que la pareja pasaba relajándose tras sus largos días bailando en su apartamento de la calle Halsey. En esas noches, recuerda sentirse «centrada y reconfortada… restaurada a su equilibrio» (254). El baile desempeña claramente un papel importante en su vida incluso antes de su viaje a Carriacou, ya que Avey lo utiliza para olvidar temporalmente sus problemas cotidianos y relativizar las cosas.

Materialismo y pérdida de identidad: Tanto Avey como Jay caen víctimas de las trampas del éxito financiero. Su felicidad se ve empañada por la satisfacción material, pues Jay considera su amor como una carga de la que quiere deshacerse (129). En medio de la lucha de 120 años por escapar de la pobreza en la calle Halsey, su relación romántica con Avey se disuelve y su distanciamiento emocional aumenta. Aunque Jay le brinda a Avey todas las comodidades propias de la clase media alta, descuida sus necesidades sexuales y su compañía. Finalmente, el trabajo de Jay y su determinación de abandonar su barrio de Brooklyn lo consumen, dejándoles poco tiempo a él y a Avey para reavivar su amor perdido.

El sueño que Avey tiene al principio del libro, que la obliga a acortar su crucero, ilustra aún más los peligros de vivir una vida superficial y centrada en lo material. En lugar de aventurarse a Ibo Landing con su tía abuela Cuney como hacía de niña, Avey, vestida con un traje nuevo y un fino abrigo de visón, se burla de la idea y reacciona violentamente contra su tía cuando esta insiste en llevarla consigo siendo ya adulta. A medida que la pasión en su matrimonio se desvanece, también lo hace su conexión con el mundo espiritual. El sueño refleja su incapacidad para comprender la importancia de sus ancestros como consecuencia del gran valor que otorga a lo superfluo. A pesar de su inmenso sacrificio por conseguir una vida mejor para ella y su familia, Avey se pierde gradualmente a sí misma y sus prioridades en el proceso.

El Pasaje Medio: Durante el viaje en barco de Avey desde Granada a Carriacou , ella se sumerge en un sueño sobre el Pasaje Medio , uno que sus ancestros pudieron haber realizado hace mucho tiempo. Al recordar las penurias pasadas de los esclavos, Avey logra aliviar su propio sufrimiento, más temporal, a bordo del barco: "Su sufrimiento —su profundidad, su peso en el espacio reducido— hacía que el suyo pareciera insignificante." (209) Avey habría aprendido sobre el Pasaje Medio, o la etapa intermedia del viaje de los esclavos africanos a América, de su tía abuela Cuney. De niña, Cuney le mostró a Avey dónde desembarcaban los igbos de los barcos en Tatem, Carolina del Sur, y luego dónde eran vendidos tras su llegada. Gracias a esta visión del pasado, Avey logra recuperar la fuerza que le faltaba cuando no recordaba su herencia africana.

"El canto de alabanza es interpretado por un grupo de nativos danzantes en la pequeña isla de Carriacou, y cómo Avey Johnson llega allí... es una historia a la vez convincente y extrañamente onírica." - Anne Tyler, The New York Herald

«El canto de alabanza no solo trata sobre la alienación y la reafirmación, sino también sobre el papel y la importancia de las mujeres negras como transmisoras y preservadoras de la cultura, la identidad y el patrimonio». - Thelma Ravell-Pinto, Journal of Black Studies , 1987

«Al lector no le cuesta mucho deducir hacia dónde se dirige Paule Marshall en su nueva novela, finalmente exitosa, Elogios para la viuda ». - Christopher Lehmann-Haupt, The New York Times , 1983. ^{[ 2 ]}

La obra Praisesong for the Widow recibió el premio American Book Award de la Before Columbus Foundation en 1983.

1983, Estados Unidos, Nueva York: Putnam; Plume, Penguin Books, edición de bolsillo ISBN 0-452-26711-0Reeditado en 2021, Estados Unidos, San Francisco: McSweeney's; tapa dura ISBN 978-1-952-11904-0), con una introducción de Opal Palmer Adisa .

• Dorothy L. Denniston, "Paule Marshall (nacido en 1929)" , Universidad de Georgetown.
• Ann Folwell Stanford, "Canto de alabanza para la viuda" , Base de datos de literatura, artes y medicina, 2006.
• Christopher Lehmann-Haupt, Crítica del libro , The New York Times , 1 de febrero de 1983.
• Courtney Thorsson, "Bailando por una nación: El canto de alabanza de Paule Marshall para la viuda" . Callaloo , volumen 30, número 2, primavera de 2007, págs.  644-652.
• Reseña de libro , Journal of Black Studies , junio de 1987, 17: 509–511.
• Jane Olmsted, "La atracción hacia la memoria y el lenguaje del lugar en 'The Chosen Place, the Timeless People' y 'Praisesong for the Widow' de Paule Marshall" (fragmento) , African American Review , vol. 31, n.° 2.
• Barbara T. Christian, "Proceso ritualístico y la estructura de 'Praisesong for The Widow' de Paule Marshall" , Callaloo , n.° 18 (primavera-verano de 1983), págs.  74-84.
• Paulette Brown-Hinds, "En el espíritu: la danza como ritual de sanación en 'Praisesong for the Widow' de Paule Marshall" , Religion & Literature , vol. 27, n.º 1, Dar testimonio: espiritualidad y literatura afroamericanas (primavera de 1995), págs.  107-117.