Explosión de la compañía Preble Box Toe

La explosión de la Preble Box Toe Company ocurrió el 8 de noviembre de 1928 en la fábrica de la compañía en Lynn, Massachusetts . Once personas murieron en la explosión y los incendios subsiguientes, y otras nueve fallecieron posteriormente a causa de sus heridas, convirtiéndose en la explosión más mortífera ocurrida en el área metropolitana de Boston . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Un perfil de la empresa publicado en abril de 1928 señalaba que originalmente se había establecido unos 30 años antes como Preble-Thomas Company y se había reorganizado alrededor de 1924 como Preble Box Toe ^{[ a ]} Company. ^{[ 5 ]} Con sede en Lynn, Massachusetts , y ubicada originalmente en un sótano en Broad Street, la empresa compró una fábrica en Brookline Street después de su reorganización, y luego adquirió espacio adicional en otra fábrica en Eastern Avenue. ^{[ 5 ]} La empresa, que empleaba a unas 50 personas, planeaba construir una nueva fábrica en Broad y Commercial Streets. ^{[ 5 ]}

La fábrica en Brookline Street se construyó en 1921, antes de la aprobación de las leyes de zonificación. ^{[ 6 ]} Como resultado, estaba rodeada por un barrio residencial densamente poblado. ^{[ 6 ]} Fue construida con hormigón y acero reforzado con piso de cemento, y se creía que era ignífuga. ^{[ 1 ]}

Alrededor de las 7:40 a. m. del 8 de noviembre de 1928, se produjo una serie de explosiones en la fábrica de Brookline Street. La primera explosión provocó que salieran llamas del techo y de los cuatro lados del edificio. Los ladrillos de cemento que lo componían salieron disparados hacia Groveland Street y cinco casas detrás de la fábrica se incendiaron y sufrieron graves daños. ^{[ 1 ]} Dos trabajadores fueron lanzados a través de una pared de cemento de 30 cm de espesor y otro fue lanzado a través de una puerta y aterrizó en la calle a 6,1 m de distancia. ^{[ 7 ]} Un total de 11 personas murieron en la explosión y nueve más fallecieron a causa de las heridas sufridas. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Cincuenta personas que vivían cerca de la fábrica o que pasaban por la zona resultaron heridas por los cristales rotos. ^{[ 1 ]}  

La primera alarma de incendio la dio un niño de doce años que tuvo que ser ayudado por un amigo para alcanzar la caja de alarmas. Los vehículos de Swampscott , Marblehead y Saugus ayudaron al Departamento de Bomberos de Lynn en el lugar, mientras que los equipos de Peabody y Revere ocuparon las estaciones vacías de Lynn. John Kelley, propietario de una lavandería frente a la fábrica, permitió que su tienda se utilizara como puesto de la Cruz Roja . ^{[ 1 ]}

Tras el desastre, el jefe de bomberos del estado informó que la explosión fue causada por vapores que se elevaban de líquidos utilizados en la fábrica que se incendiaron y luego explotaron. ^{[ 1 ]} El jefe de bomberos de Lynn, Edward E. Chase, encontró un cenicero con colillas y cenizas entre las ruinas de la fábrica, a pesar de que fumar estaba prohibido en las instalaciones. ^{[ 12 ]} El químico estatal Perley L. Charter informó que se encontraron piroxilina , éter acético , algodón pólvora , nafta y alcohol en la fábrica. La piroxilina, una solución líquida hecha al tratar algodón pólvora seco con éter acético, se usaba para hacer cuero sintético para zapatos. Según Charter, incluso el producto terminado era propenso a explotar y no se debería haber permitido que una fábrica que utilizara tales productos químicos volátiles estuviera a menos de 150 metros de una residencia; sin embargo, la residencia más cercana a la fábrica de Preble estaba a solo 3,7 metros de distancia. ^{[ 13 ]} Una investigación del gran jurado encontró que en la propiedad se guardaban entre cuatro y cinco toneladas de celuloide y líquido inflamable. ^{[ 14 ]}  

Se llevó a cabo una investigación judicial ante el juez Ralph Reeve . El informe de Reeve concluyó que la empresa Preble Box Toe Company no era consciente de las condiciones peligrosas de su fábrica y que «los actos ilícitos y la negligencia de la [empresa]... contribuyeron a la muerte de todas estas personas». El informe también criticó al jefe Chase, quien, según Reeve, «no comprendía adecuadamente sus deberes en materia de prevención de incendios y, por consiguiente, no los desempeñó correctamente», pero que su negligencia fue tan indirecta que no se le podía culpar de las muertes. Chase refutó las conclusiones de Reeve, afirmando que no había cometido ninguna irregularidad y que se le estaba utilizando como chivo expiatorio. ^{[ 15 ]}

Un gran jurado acusó a la Preble Box Toe Company de usar un terreno sin licencia y de almacenar líquido inflamable sin licencia. En junio de 1929, la empresa fue multada con un total de 100 dólares ( equivalentes a 1875 dólares en 2025 ) por esos cargos, la multa máxima permitida. ^{[ 16 ]} 

El gran jurado también recomendó que se hicieran modificaciones al Departamento de Bomberos de Lynn y criticó a su capitán a cargo de la inspección de incendios, John H. Day, quien había ido a la fábrica tres veces pero no se percató de los peligros que representaban los productos químicos que se utilizaban allí. ^{[ 14 ]}

La aseguradora de la Preble Box Toe Company, Travelers Insurance Company , se negó a pagar una indemnización doble a los familiares de los fallecidos o heridos en la explosión. El 25 de septiembre de 1929, el Presidente de la Junta Estatal de Accidentes Industriales denegó las reclamaciones de indemnización doble alegando que no existían pruebas suficientes para demostrar que la Preble Box Toe Company «fuera culpable de una conducta grave e intencionada». ^{[ 17 ]}

• Lista de desastres en Massachusetts por número de víctimas mortales.