General Atomics MQ-20 Avenger

El primer vuelo del primer prototipo Avenger tuvo lugar el 4 de abril de 2009 en las instalaciones de operaciones de vuelo del aeropuerto Grey Butte Field de la compañía en Palmdale, California . La aeronave despegó y aterrizó sin discrepancias y estaba lista para volar de nuevo una vez reabastecida de combustible. Los siguientes vuelos se realizaron con éxito el 13 y 14 de abril. ^{[ 9 ] [ 10 ]} El segundo prototipo Avenger realizó su primer vuelo el 12 de enero de 2012, cumpliendo todos los objetivos de rendimiento y refinando el diseño del primer prototipo hasta alcanzar una capacidad operativa. El prototipo Tail 2 presentaba un fuselaje cuatro pies más largo para acomodar cargas útiles mayores y más combustible. Este Avenger más grande puede transportar una carga útil mayor de hasta 3500 libras (1600 kg) de armas internamente y en sus puntos de anclaje de las alas. 

El 15 de febrero de 2012, la Fuerza Aérea canceló su programa MQ-X, que tenía como objetivo encontrar una aeronave para reemplazar al MQ-9 Reaper. ^{[ 11 ]} La variante Sea Avenger formaba parte del programa cancelado de la Armada de Vigilancia y Ataque Aerotransportado No Tripulado Lanzado desde Portaaviones (UCLASS). ^{[ 12 ]}

El 15 de noviembre de 2012, el Avenger voló durante tres horas bajo el control de la Estación de Control Terrestre (GCS) de Cabina Avanzada de General Atomics. La GCS de Cabina Avanzada cuenta con una pantalla visual envolvente y un mapa móvil multidimensional para aumentar la conciencia situacional y reducir la carga de trabajo del piloto. La GCS de Cabina Avanzada ya ha volado un MQ-1 Predator y tiene previsto volar un MQ-9 Reaper como parte de una iniciativa de la Fuerza Aérea para permitir la interoperabilidad con todas las aeronaves pilotadas remotamente (RPA) de la USAF. ^{[ 13 ]}

En julio de 2013, estaba previsto que un tercer Avenger comenzara las pruebas de vuelo. Se esperaba que el ensamblaje del cuarto Avenger estuviera terminado para la primavera de 2014. ^{[ 14 ]}

El 27 de octubre de 2016, General Atomics realizó el vuelo de un Avenger de alcance extendido con alas alargadas 3,2 m (10 pies) hasta alcanzar los 23,2 m (76 pies) . Las alas extendidas añaden aproximadamente 1000 kg (2200 lb) de combustible, lo que da un total de 4600 kg (10 100 lb) , extendiendo la autonomía de 15 a 20 horas, pero reduciendo la carga útil interna a 1400 kg (3000 lb) . Desde su primer vuelo en 2009, el Avenger ha completado más de 13 000 horas de vuelo, alcanzando las 11 000 horas en julio de 2016 y acumulando la mayor parte de ellas en los últimos tres años. ^{[ 15 ]}          

El 28 de noviembre de 2023, una prueba del Avenger desplegó el sistema aéreo no tripulado pequeño ( sUAS ) Advanced Air-Launched Effects (A2LE ) desde su bahía de armas interna sobre el campo de pruebas de Dugway , Utah . ^{[ 8 ]}

En diciembre de 2011, se informó que la Fuerza Aérea había encargado un Avenger y que sería desplegado en Afganistán. «Esta aeronave se utilizará como plataforma de pruebas y proporcionará una capacidad de carga útil de armas y sensores significativamente mayor en una aeronave que podrá volar a objetivos mucho más rápidamente que el UAS MQ-9 [Reaper]», declaró la USAF en un comunicado. «Dado que cuenta con una bahía de armas interna y cuatro puntos de anclaje en cada ala, también permitirá una mayor flexibilidad y podrá albergar una amplia selección de cargas útiles de armas y sensores de última generación». ^{[ 16 ] [ 17 ]}

El avión encargado era el prototipo original Tail 1. Este anuncio desató rumores de que el avión se desplegaría para vigilar a los países vecinos, Irán y Pakistán. Estas alegaciones se basaban en la tecnología furtiva del Avenger, mientras que el espacio aéreo sobre Afganistán carece de misiles guiados por radar y de cualquier otro tipo de armamento antiaéreo. El anuncio también se produjo dos semanas después del incidente del RQ-170 entre Irán y Estados Unidos . La Fuerza Aérea respondió aclarando que la compra se inició en julio de ese año, mucho antes del incidente. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Sin embargo, la Fuerza Aérea aclaró posteriormente que el Avenger se estaba adquiriendo únicamente como equipo de prueba y que no se enviaría a Afganistán. Se cree que las discrepancias en la solicitud provocaron la mala interpretación. ^{[ 18 ]} Tras las pruebas, la Fuerza Aérea decidió que la versión del Avenger que evaluaron ofrecía solo modestas mejoras con respecto al MQ-9 en términos de velocidad, carga útil y firma reducida, y no cumplía con los requisitos de supervivencia y fiabilidad necesarios para operar en entornos conflictivos, lo que justificaba la compra de una nueva aeronave de este tipo. ^{[ 19 ]}

Con la toma del poder por los talibanes en Afganistán en 2021, Estados Unidos perdió el acceso a las bases aéreas dentro del país, necesarias para atacar objetivos en el vecino Pakistán. Debido a las mayores distancias a los posibles objetivos, General Atomics propuso el Avenger a la Agencia Central de Inteligencia (CIA) como un dron más adecuado para la misión. El Avenger, propulsado por un motor a reacción, puede volar 2900 km (1800 millas) desde su base de operaciones y permanecer en el aire durante 18 horas. ^{[ 20 ]}  

El 3 de mayo de 2010, GA-ASI presentó el Sea Avenger, una versión embarcada del UAS Predator C Avenger, diseñada para satisfacer la necesidad de la Armada de los EE. UU. de un sistema aéreo no tripulado de vigilancia y ataque lanzado desde portaaviones (UCLASS). El Sea Avenger incluía un sensor electroóptico/infrarrojo retráctil, una bahía interna para armas y alas plegables. La estructura de la aeronave se diseñó con la flexibilidad necesaria para incorporar tren de aterrizaje, gancho de cola , dispositivos de arrastre y otras disposiciones para operaciones en portaaviones. ^{[ 28 ]}

En abril de 2014, General Atomics mostró imágenes del Sea Avenger en la exposición Sea Air and Space de la Navy League. A medida que los requisitos del programa UCLASS se modificaron, pasando de un avión de ataque de alta gama a una aeronave ISR que operara en entornos permisivos, el Sea Avenger se modificó en consecuencia. Al parecer, contaba con cuatro puntos de anclaje externos y una pequeña bahía de armas, un depósito de reabastecimiento en vuelo montado en el ala para funcionar como avión cisterna, y una estructura más grande con un motor de mayor tamaño. ^{[ 29 ]}

Si los requisitos de la Armada favorecían un UAV optimizado para ISR permisivo sobre el sigilo de banda ancha, el Sea Avenger los cumpliría mejor, ya que originalmente se presentó con una firma reducida para ser "más sigiloso" que otras aeronaves. Las capacidades de sigilo del Sea Avenger parecían limitarse a frecuencias más altas como las bandas C, X y Ku, en lugar de un sigilo de banda ancha efectivo contra bandas de radar de baja frecuencia como VHF y UHF. ^{[ 29 ]}

En octubre de 2017, General Atomics publicó imágenes de su propuesta para el MQ-25 Stingray de la Armada , un avión cisterna no tripulado que surgió del programa UCLASS. La aeronave tiene un diseño de ala-cuerpo-cola basado en el Avenger con un sistema estándar de reabastecimiento de combustible D-704 que tiene una bola electroóptica como el Predator y el Reaper, tren de aterrizaje que se retrae en el fuselaje y un sistema para maniobrar alrededor de la cubierta de vuelo usando gestos de la tripulación. Aunque no se conocen los detalles, los requisitos básicos harán que el Stingray entregue aproximadamente 15 000 lb (6800 kg) de combustible a 500 millas náuticas (580 mi; 930 km) del portaaviones para aumentar el radio de combate del F/A-18 Super Hornet de 450 a 700 nmi (520 a 810 mi; 830 a 1300 km) . ^{[ 30 ]}       

El diseño del GA-ASI es más grande que el del Sea Avenger y está propulsado por el turbofán de alto bypass Pratt & Whitney PW815 , el mismo motor utilizado en el Gulfstream G600 . Generando 16 000 lb (7300 kg) de empuje, es cuatro veces más potente que el turbofán PW545B del Predator C, ^{[ 31 ]} y el motor más potente utilizado por cualquier competidor del Stingray. ^{[ 32 ]} Además de refuerzos estructurales y sistemas adicionales para operaciones en portaaviones, la aeronave está equipada con el mismo tren de aterrizaje y gancho de apontaje que el Super Hornet y tiene espacio disponible para futuras ampliaciones para realizar misiones de ISR y ataque; podría abastecer de combustible a entre cuatro y seis aeronaves. ^{[ 33 ]}  

El contrato del MQ-25 fue adjudicado a Boeing en agosto de 2018. ^{[ 34 ]}

El 27 de octubre de 2016, General Atomics Aeronautical Systems , Inc. (GA-ASI) realizó el vuelo inaugural del Avenger ER. GA-ASI extendió la envergadura del Avenger ER en 3,2 m (10 pies) hasta alcanzar los 23,2 m (76 pies) y aumentó su capacidad de combustible en 1000 kg (2200 lb) hasta los 4600 kg (10 100 lb) en comparación con las especificaciones anteriores. La aeronave transporta hasta 1360 kg (3000 lb) en su compartimento de carga interno, 227 kg (500 lb) menos que lo descrito anteriormente. ^{[ 35 ]}            

Las modificaciones extienden su autonomía de las 15 horas originales a 20 horas. El Avenger ER utiliza un diseño de fuselaje modificado (completado en 2012) extendido cuatro pies (hasta 13,4 m (44 pies) ) para acomodar cargas útiles más grandes y más combustible. A principios de 2016, la Administración Federal de Aviación de EE. UU. otorgó a GA-ASI un certificado experimental que le permite volar el Avenger en el Sistema Nacional del Espacio Aéreo. ^{[ 35 ]}  

Del 24 al 25 de enero de 2018, un Avenger ER estableció un nuevo récord de resistencia de 23,4 horas continuas, superando el objetivo de 20 horas de prueba de vuelo y reflejando una mejora de 10 horas con respecto al Predator C Avenger de referencia. El Avenger ER también tiene un peso bruto máximo de despegue (MGTOW) aumentado a 19.500 lb (8.800 kg) utilizando un ala central de material compuesto co-curado y un tren de aterrizaje pesado, así como una capacidad de control de frenado dual redundante y ligero mediante un sistema de freno antibloqueo lineal híbrido ligero. ^{[ 36 ]}