Oxidación a presión

La oxidación a presión es un proceso para extraer oro de minerales refractarios .

Los minerales refractarios más comunes son la pirita y la arsenopirita , que son minerales sulfurados que atrapan el oro en su interior. Los minerales refractarios requieren un pretratamiento antes de que el oro pueda extraerse adecuadamente. ^{[ 1 ]} El proceso de oxidación a presión se utiliza para preparar dichos minerales para los procesos convencionales de extracción de oro, como la cianuración . Se lleva a cabo en un autoclave a alta presión y temperatura, donde oxígeno de alta pureza se mezcla con una suspensión de mineral. ^{[ 2 ]}

Cuando los minerales de sulfuro originales se oxidan a alta temperatura y presión, se libera completamente el oro atrapado. La oxidación a presión tiene una tasa de recuperación de oro muy alta, normalmente al menos un 10 % superior a la de la tostación . ^{[ 1 ]}

La oxidación de los minerales de sulfuro de hierro produce ácido sulfúrico , compuestos solubles como el sulfato férrico y sólidos como el sulfato de hierro o la jarosita . Los sólidos a base de hierro producidos representan un desafío ambiental, ya que pueden liberar ácido y metales pesados ​​al medio ambiente. También pueden dificultar la posterior recuperación de metales preciosos. El arsénico presente en el mineral se convierte en escorodita sólida dentro del autoclave, lo que permite su fácil eliminación. Esto supone una ventaja frente a procesos como la tostación, donde estos productos tóxicos se liberan en forma de gases. ^{[ 1 ]}

Una desventaja de la oxidación a presión es que cualquier plata presente en el material de alimentación a menudo reacciona para formar jarosita de plata dentro del autoclave, lo que dificulta y encarece la recuperación de la plata. ^{[ 1 ]}

Un ejemplo de mina que utiliza esta tecnología es la mina Pueblo Viejo en la República Dominicana . En Pueblo Viejo, el proceso se lleva a cabo inyectando oxígeno de alta pureza en autoclaves que operan a 230 °C y 40 bares de presión. Las reacciones químicas resultantes oxidan los minerales de sulfuro en los que se encuentra atrapado el oro. ^{[ 3 ]} La oxidación de la pirita es altamente exotérmica, lo que permite que el autoclave opere a esta temperatura sin una fuente de calor externa. ^{[ 2 ]}