Priapulus caudatus

Priapulus caudatus , conocido como gusano cactus , es un invertebrado marino perteneciente al filo Priapulida . ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} Es un gusano cilíndrico, no segmentado , que excava en sedimentos blandos en el fondo marino. Tiene una distribución circumpolar .

Priapulus caudatus es una de las diecinueve especies conocidas del filo Priapulida . ^{[ 2 ]} El naturalista francés Jean-Baptiste Lamarck la describió por primera vez en 1816. ^{[ 1 ]} Los estudios filogenéticos han indicado que los escalidóforos , a los que pertenecen los priapúlidos, son un clado basal de los ecdisozoos (animales que crecen desprendiendo su exoesqueleto) y, por lo tanto, un grupo hermano de todos los demás ecdisozoos, un conjunto que incluye nematodos y artrópodos . Los priapúlidos fueron abundantes y estaban muy extendidos en el período Cámbrico temprano y sus actividades de excavación en sedimentos blandos crearon muchos icnofósiles . Es probable que P. caudatus sea muy similar a los animales que existían en ese momento. ^{[ 2 ]}

P. caudatus es un gusano cilíndrico no segmentado que alcanza una longitud de 15 cm (6 pulgadas) . Su cuerpo se divide en dos regiones distintas: en la parte frontal se encuentra el introvertido, con crestas longitudinales y densamente armado con hileras de espinas. La boca se ubica en su extremo y está rodeada por siete hileras, cada una con cinco dientes. El introvertido es retráctil dentro del tronco, una región más larga y ancha con marcas transversales en forma de anillo. Termina en su lado ventral por un apéndice ramificado similar a una cola. La parte frontal de la cola a veces queda oculta por una protuberancia del tronco. El animal es de color marrón rosáceo. ^{[ 5 ] [ 6 ]}  

Esta especie tiene una amplia distribución circumpolar septentrional, estando presente en Nueva Inglaterra, el este de Canadá, Groenlandia, Islandia, Escocia y Escandinavia, así como en el este de Rusia, Alaska y el oeste de Estados Unidos, y esporádicamente más al sur. Se encuentra en la zona submareal , donde excava en sedimentos blandos. Es abundante en la bahía de Auke, Juneau , en Alaska, donde se llevó a cabo un estudio de investigación en la década de 1980. Allí se encontró en un rango de profundidad de 16 a 187 m (50 a 610 pies) , pero en otros lugares se ha encontrado a profundidades de hasta 7500 m (25 000 pies) . ^{[ 7 ]} También se puede encontrar en aguas salobres con un contenido de sal de aproximadamente 7 ppt en partes del mar Báltico . ^{[ 8 ]}    

Priapulus caudatus ha sido poco estudiado y su ecología es poco conocida. ^{[ 7 ]} Se cree que es carnívoro, mientras que otras especies estrechamente relacionadas se consideran detritívoras y alimentadoras de depósitos . ^{[ 9 ]} Los sexos están separados y la fecundación es externa. Los huevos son pequeños y vitelinos, y la segmentación es holoblástica , radial e igual. Las larvas viven en el fondo marino y tienen un introvertido y un tronco encerrado por una cutícula gruesa en la que el introvertido puede retraerse. ^{[ 2 ] [ 9 ]}