precios del gas natural

El contrato estandarizado de futuros de gas natural de NYMEX contempla la entrega de 10 000 millones de Btu de energía (aproximadamente 10 000 000 ^ft³ o 280 000 ^m³ de gas) en Henry Hub , Luisiana, durante un mes de entrega determinado, que consta de un número variable de días. Como aproximación general, 1000 pies cúbicos de gas natural ≈ 1 millón de Btu ≈ 1 GJ. Los contratos mensuales vencen entre 3 y 5 días antes del primer día del mes de entrega, momento en el que los operadores pueden liquidar sus posiciones financieramente con otros operadores del mercado (si no lo han hecho ya) o bien optar por la entrega física de gas natural (lo cual es bastante raro en el mercado financiero).     

La mayoría de las transacciones financieras de gas natural se realizan fuera de bolsa, en los mercados extrabursátiles (OTC), utilizando contratos "similares" que coinciden con los términos y características generales del contrato de futuros de la NYMEX y se liquidan contra el valor final del contrato de la NYMEX, pero que no están sujetos a las regulaciones y reglas de mercado exigidas en la bolsa propiamente dicha.

También es importante destacar que casi todos los participantes en el mercado financiero del gas, tanto dentro como fuera de la bolsa, participan únicamente con fines financieros para obtener ganancias de los flujos de efectivo netos que se generan cuando los contratos financieros se liquidan entre las contrapartes al vencimiento de un contrato de negociación. Esta práctica permite cubrir el riesgo financiero derivado de las transacciones en el mercado físico, al permitir que los proveedores y usuarios de gas natural compensen sus ganancias en el mercado financiero con el costo de sus transacciones físicas posteriores. Asimismo, permite que personas y organizaciones sin necesidad ni exposición a grandes cantidades de gas natural físico participen en el mercado del gas natural con el único propósito de obtener beneficios de las actividades comerciales.

En términos generales, los precios físicos al comienzo de cualquier mes calendario en cualquier lugar de entrega específico se basan en el precio financiero final a plazo liquidado para un período de entrega determinado, más el valor de "base" liquidado para esa ubicación (ver más abajo). Una vez que ha expirado un período de contrato a plazo, el gas se negocia diariamente en un "mercado diario", donde los precios para cualquier día en particular (o períodos ocasionales de 2 a 3 días cuando se incluyen fines de semana y días festivos) son determinados el día anterior por los operadores utilizando las condiciones locales de oferta y demanda, en particular los pronósticos meteorológicos, en un lugar de entrega específico. El promedio de todos los mercados diarios individuales en un mes determinado se denomina precio de "índice" para ese mes en esa ubicación específica, y no es raro que el precio de índice para un mes en particular varíe considerablemente con respecto al precio de futuros liquidado (más base) del mes anterior.

Muchos participantes del mercado, especialmente aquellos que negocian con gas en la etapa de boca de pozo, suman o restan una pequeña cantidad al precio de mercado físico más cercano para llegar al precio final de su transacción.

Una vez que se finalizan las obligaciones de gas de un día determinado en el mercado diario, los operadores (o, más comúnmente, el personal de menor nivel de la organización, conocido como "planificadores") colaboran con las contrapartes y los representantes de los gasoductos para "programar" los flujos de gas hacia ("inyecciones") y desde ("extracciones") los gasoductos y medidores individuales. Dado que, en general, las inyecciones deben ser iguales a las extracciones (es decir, el volumen neto inyectado y extraído en el gasoducto debe ser igual a cero), la programación y las regulaciones de los gasoductos son un factor determinante de las actividades comerciales, y con frecuencia las sanciones financieras impuestas por los gasoductos a los transportistas que infringen sus términos de servicio superan con creces las pérdidas que un operador podría sufrir en el mercado al corregir el problema.

Debido a que las condiciones del mercado varían entre Henry Hub y los aproximadamente 40 centros de negociación físicos en Estados Unidos, los operadores financieros también suelen realizar transacciones simultáneamente mediante contratos de base financiera diseñados para reflejar estas diferencias geográficas y las condiciones del mercado local. Las reglas que rigen estos contratos, así como las condiciones bajo las cuales se negocian, son prácticamente idénticas a las del contrato subyacente de futuros de gas.

Debido a que el mercado estadounidense de gas natural es tan grande y está tan desarrollado, y cuenta con numerosos segmentos independientes, permite a muchos participantes operar bajo estructuras complejas y utilizar instrumentos de mercado que no estarían disponibles en un mercado de materias primas simple, donde las únicas transacciones posibles son la compra o venta del producto subyacente. Por ejemplo, las opciones y otros derivados son muy comunes, especialmente en el mercado extrabursátil (OTC), al igual que los swaps, en los que los participantes intercambian derechos sobre flujos de efectivo futuros en función de los precios de los índices subyacentes, las obligaciones de entrega o los plazos establecidos. Los participantes utilizan estas herramientas para protegerse aún más de la volatilidad del precio del gas natural.

Las condiciones climáticas pueden afectar significativamente la demanda y el suministro de gas natural. Las bajas temperaturas en invierno aumentan la demanda de calefacción con gas natural en edificios comerciales y residenciales.

La demanda de gas natural suele alcanzar su punto máximo durante los meses más fríos del año (diciembre-febrero) y es mínima durante los meses intermedios (mayo-junio y septiembre-octubre). Durante los meses más cálidos del verano (julio-agosto), la demanda vuelve a aumentar. Debido al desplazamiento de la población en Estados Unidos hacia el cinturón soleado, la demanda de gas natural en verano está creciendo más rápido que en invierno.

Los efectos de la temperatura se miden en términos de « grados día de calefacción » (HDD) durante el invierno y «grados día de refrigeración» (CDD) durante el verano. Los HDD se calculan restando la temperatura media diaria (en grados Fahrenheit ) de 18 °C (65 °F) . Por lo tanto, si la temperatura media diaria es de 10 °C (50 °F) , se obtienen 15 HDD. Si la temperatura media es de 18 °C (65 °F), el valor de HDD es cero.     

Los grados día de enfriamiento también se miden por la diferencia entre la temperatura promedio (en grados Fahrenheit) y 65  °F. Así, si la temperatura promedio es de 80 °F (27 °C) , hay 15 grados día de enfriamiento. Si la temperatura promedio es de 65 °F, el valor de los grados día de enfriamiento es cero.   

Los huracanes pueden afectar tanto la oferta como la demanda de gas natural. Por ejemplo, cuando un huracán se acerca al Golfo de México, las plataformas de gas natural en alta mar se cierran mientras los trabajadores evacuan, interrumpiendo así la producción. Además, los huracanes también pueden causar graves daños a las instalaciones de producción en alta mar (y en tierra). Por ejemplo, el huracán Katrina (2005) provocó cierres masivos de la producción de gas natural.

Los daños causados ​​por un huracán también pueden reducir la demanda de gas natural. La destrucción de las líneas eléctricas que interrumpen la producción de electricidad a partir de gas natural puede provocar una reducción significativa de la demanda en una zona determinada (por ejemplo, Florida).

Los cambios demográficos también afectan la demanda de gas natural, especialmente para los clientes residenciales principales. En Estados Unidos, por ejemplo, las tendencias demográficas recientes indican un aumento de la migración hacia los estados del sur y del oeste. Estas zonas se caracterizan generalmente por un clima más cálido, por lo que cabría esperar una disminución de la demanda de calefacción en invierno, pero un aumento de la demanda de refrigeración en verano. Dado que la electricidad actualmente cubre la mayor parte de las necesidades energéticas de refrigeración y el gas natural la mayor parte de la energía utilizada para la calefacción, la migración podría disminuir la demanda de gas natural para estos clientes. Sin embargo, a medida que más centrales eléctricas utilicen gas natural como combustible, la demanda de este gas podría, de hecho, aumentar.

El estado de la economía puede tener un efecto considerable en la demanda de gas natural a corto plazo. Esto es particularmente cierto para los clientes industriales y, en menor medida, para los comerciales. Cuando la economía está en auge, la producción de los sectores industriales generalmente aumenta. Por otro lado, cuando la economía experimenta una recesión, la producción de los sectores industriales disminuye. Estas fluctuaciones en la producción industrial, que acompañan a la economía, afectan la cantidad de gas natural que necesitan estos usuarios industriales. Por ejemplo, durante la recesión económica de 2001, el consumo de gas natural del sector industrial en Estados Unidos cayó un 6 por ciento. ^{[ 10 ]}

Los aumentos de tarifas y los niveles de ingresos familiares también influyen en la demanda de gas natural. Un estudio de 2016 evalúa los efectos esperados en la pobreza y la distribución de una reforma del precio del gas natural en Armenia; estima que un aumento significativo de la tarifa, de alrededor del 40%, contribuyó a que aproximadamente el 8% de los hogares sustituyeran el gas natural principalmente por leña como fuente de calefacción, y también empujó a aproximadamente el 2,8% de los hogares a la pobreza (es decir, por debajo del umbral nacional de pobreza). Este estudio también describe los supuestos y limitaciones metodológicas y estadísticas que surgen al estimar los efectos causales de las reformas energéticas sobre la demanda y la pobreza de los hogares. ^{[ 11 ]}

La dinámica de la oferta y la demanda en el mercado determina el precio a corto plazo del gas natural. Sin embargo, esto también puede ocurrir a la inversa. El precio del gas natural puede, para ciertos consumidores, afectar su demanda. Esto es especialmente cierto para aquellos consumidores que tienen la posibilidad de cambiar el combustible que utilizan. En general, los clientes principales (residenciales y comerciales) no tienen esta posibilidad; sin embargo, varios consumidores industriales y de generación eléctrica sí pueden cambiar de combustible. Por ejemplo, cuando los precios del gas natural son extremadamente altos, las centrales eléctricas pueden cambiar del gas natural al carbón o al fueloil, que son más baratos. Este cambio de combustible conlleva una disminución de la demanda de gas natural, lo que generalmente tiende a reducir su precio.

Las inyecciones de gas natural en Norteamérica (positivas) representan una demanda adicional y compiten con usos alternativos como el gas para calefacción o para la generación de energía. Los niveles de almacenamiento de gas natural influyen significativamente en el precio de este producto. Cuando los niveles de almacenamiento son bajos, se envía una señal al mercado indicando que existe una menor reserva de oferta y que los precios subirán. Por otro lado, cuando los niveles de almacenamiento son altos, esto indica al mercado una mayor flexibilidad en la oferta y los precios tenderán a bajar.

Las exportaciones son otra fuente de demanda. En Norteamérica, el gas se exporta dentro de sus países productores, Canadá, Estados Unidos y México, así como a otros países como Japón.

La capacidad de transportar gas natural desde los pozos de las regiones productoras hasta las regiones consumidoras afecta la disponibilidad de suministro en el mercado. La infraestructura de gasoductos interestatales e intraestatales tiene una capacidad limitada y solo puede transportar una cantidad determinada de gas natural a la vez. Esto limita la cantidad máxima de gas natural que puede llegar al mercado. La infraestructura actual de gasoductos está bastante desarrollada; la EIA estima que la capacidad de suministro diario de la red es de ^{119 × 10⁹ pies³ (3,4 × 10⁹ m³). [12] Sin} embargo , las empresas de ^gasoductos deberían seguir ^{expandiendo la} infraestructura ^{para satisfacer} la creciente demanda futura. La próxima incorporación del Gasoducto Canadiense proporcionará recursos adicionales para la población norteamericana. ^{[ 13 ] [ 14 ]}  

Dado que las inyecciones de gas natural (positivas) representan una demanda adicional, las extracciones (negativas) representan una fuente de suministro adicional a la que se puede acceder rápidamente. Cuanto mayor sea el uso de depósitos de almacenamiento, como los de esquisto, mayor será el margen de seguridad para los mercados de gas natural.

La cantidad de gas natural producido, tanto de fuentes asociadas como no asociadas, puede ser controlada hasta cierto punto por los productores. La frecuencia de las perforaciones y los precios del gas generan un ciclo de retroalimentación. Cuando la oferta es baja en relación con la demanda, los precios suben; esto envía una señal al mercado para que el productor aumente el número de plataformas de perforación. El aumento de la oferta, a su vez, provocará una disminución del precio.

Los fenómenos naturales pueden afectar significativamente la producción y, por ende, el suministro de gas natural. Los huracanes, por ejemplo, pueden afectar la producción y explotación de gas natural en alta mar. Esto se debe a que las normas de seguridad pueden exigir el cierre temporal de las plataformas de producción marinas. Los tornados pueden tener un efecto similar en las instalaciones de producción terrestres.

Aunque no es frecuente, un mal funcionamiento de los equipos podría interrumpir temporalmente el flujo a través de un oleoducto en un importante centro de mercado. Esto, en última instancia, reduciría la oferta disponible en dicho mercado. Por otro lado, los avances técnicos en los métodos de ingeniería pueden propiciar una mayor oferta.

Las importaciones son una fuente de suministro. En Norteamérica, el gas se importa de varios países, Canadá y Estados Unidos, así como del extranjero en forma de GNL procedente de países como Trinidad, Argelia y Nigeria.