Fuente primaria

En el estudio de la historia como disciplina académica, una fuente primaria (también llamada fuente original ) es un artefacto , documento , diario , manuscrito , autobiografía , grabación o cualquier otra fuente de información creada en la época que se estudia. ^{[ 1 ]} Sirve como fuente original de información sobre el tema. Se pueden usar definiciones similares en biblioteconomía y otras áreas académicas, aunque los distintos campos tienen definiciones algo diferentes. En periodismo , una fuente primaria puede ser una persona con conocimiento directo de una situación o un documento escrito por dicha persona. ^{[ 2 ]}

Las fuentes primarias se distinguen de las fuentes secundarias , que interpretan, analizan o comentan las fuentes primarias. Generalmente, los relatos escritos a posteriori con la perspectiva que da el tiempo son secundarios. ^{[ 3 ]} Una fuente secundaria también puede ser una fuente primaria dependiendo de cómo se utilice. ^{[ 4 ]} Por ejemplo, unas memorias son una fuente primaria cuando se utilizan para estudiar la vida o las relaciones personales de su autor, pero el mismo texto se convierte en una fuente secundaria si se utiliza para investigar condiciones culturales o sociales más amplias. Por lo tanto, las categorías «primaria» y «secundaria» son relativas y dependen del contexto histórico y del propósito del estudio. «Primaria» y «secundaria» deben entenderse como términos relativos, con fuentes categorizadas según contextos históricos específicos y lo que se esté estudiando. ^{[ 5 ] : 118–246 [ 6 ]}

Muchas fuentes pueden considerarse primarias o secundarias, dependiendo del contexto en el que se examinen. ^{[ 6 ]} Además, la distinción entre fuentes primarias y secundarias es subjetiva y contextual, ^{[ 7 ]} por lo que resulta difícil establecer definiciones precisas. ^{[ 8 ]} Una reseña de un libro , cuando contiene la opinión del reseñador sobre el libro en lugar de un resumen del mismo, se convierte en una fuente primaria. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Si un texto histórico analiza documentos antiguos para llegar a una nueva conclusión histórica, se considera una fuente primaria para dicha conclusión. Ejemplos de fuentes que pueden ser tanto primarias como secundarias incluyen una necrología ^{[ 11 ]} o un análisis de varios volúmenes de una revista que cuantifica la frecuencia de artículos sobre un tema determinado. ^{[ 11 ]}

La consideración de una fuente como primaria o secundaria en un contexto determinado puede variar según el estado actual del conocimiento en el campo. ^{[ 12 ]} Por ejemplo, si un documento hace referencia al contenido de una carta anterior pero no descubierta , ese documento puede considerarse "primario", ya que es lo más cercano conocido a una fuente original; pero si la carta se encuentra posteriormente, entonces puede considerarse "secundaria". ^{[ 13 ]}

En algunos casos, la razón para identificar un texto como la "fuente primaria" puede derivarse del hecho de que no existe ninguna copia del material fuente original, o de que es la fuente existente más antigua para la información citada. ^{[ 14 ]}

Aunque muchas fuentes primarias permanecen en manos privadas, otras se encuentran en archivos , bibliotecas, museos , sociedades históricas y colecciones especiales . Estas pueden ser públicas o privadas. Algunas están afiliadas a universidades y centros de enseñanza superior, mientras que otras son entidades gubernamentales. Los materiales relacionados con un área específica pueden encontrarse en diversas instituciones, a menudo alejadas de la fuente original del documento. Por ejemplo, la Biblioteca Huntington en California alberga numerosos documentos del Reino Unido. En algunos casos, las fuentes primarias se recopilan para su publicación, un proceso conocido como edición documental .

En Estados Unidos, se pueden obtener copias digitales de fuentes primarias en diversos lugares. La Biblioteca del Congreso mantiene varias colecciones digitales donde se pueden consultar. Algunos ejemplos son American Memory y Chronicling America . Los Archivos Nacionales y la Administración de Registros también cuentan con colecciones digitales en Digital Vaults . La Biblioteca Pública Digital de América ( DPL) permite realizar búsquedas en las colecciones digitalizadas de fuentes primarias de numerosas bibliotecas, archivos y museos. Internet Archive también dispone de materiales de fuentes primarias en diversos formatos.

En el Reino Unido, los Archivos Nacionales ofrecen una búsqueda consolidada de su propio catálogo y de una amplia variedad de otros archivos incluidos en el índice de Acceso a Archivos. Se pueden consultar copias digitales de diversos tipos de documentos de los Archivos Nacionales (incluidos testamentos) en DocumentsOnline. La mayoría de los documentos disponibles corresponden a Inglaterra y Gales. Algunos archivos originales de los Archivos Nacionales de Escocia también ofrecen copias digitales de fuentes primarias . Muchas colecciones de los Archivos de Condado están incluidas en Acceso a Archivos, mientras que otras cuentan con sus propios catálogos en línea. Numerosos Archivos de Condado facilitan copias digitales de documentos.

En otras regiones, Europeana ha digitalizado materiales de toda Europa, mientras que la Biblioteca Digital Mundial y Flickr Commons cuentan con elementos de todo el mundo. Trove dispone de fuentes primarias de Australia.

La mayoría de las fuentes primarias no están digitalizadas y solo pueden estar disponibles en línea mediante un registro o una guía de consulta . Tanto los materiales digitalizados como los no digitalizados pueden consultarse en catálogos como WorldCat , el catálogo de la Biblioteca del Congreso , el catálogo de los Archivos Nacionales , etc.

La historia, como disciplina académica, se basa en fuentes primarias, evaluadas por la comunidad académica, que publican sus hallazgos en libros, artículos y ensayos. Arthur Marwick afirma: «Las fuentes primarias son absolutamente fundamentales para la historia». ^{[ 22 ]} Idealmente, un historiador utilizará todas las fuentes primarias disponibles, creadas por las personas involucradas en el período estudiado. En la práctica, algunas fuentes se han destruido, mientras que otras no están disponibles para la investigación. Quizás los únicos testimonios de un evento sean memorias, autobiografías o entrevistas orales realizadas años después. A veces, la única evidencia relacionada con un evento o persona del pasado lejano se escribió o copió décadas o siglos después. Los manuscritos que sirven de fuente para textos clásicos pueden ser copias de documentos o fragmentos de copias de documentos. Este es un problema común en los estudios clásicos, donde a veces solo se conserva un resumen de un libro o una carta. Las posibles dificultades con las fuentes primarias hacen que la historia se enseñe generalmente en las escuelas utilizando fuentes secundarias.

Los historiadores que estudian el período moderno con la intención de publicar un artículo académico prefieren recurrir a las fuentes primarias disponibles y buscar otras nuevas (es decir, olvidadas o perdidas). Las fuentes primarias, sean precisas o no, aportan información novedosa sobre cuestiones históricas, y la mayor parte de la historia moderna se basa en el uso intensivo de archivos y colecciones especiales para encontrar fuentes primarias útiles. Es poco probable que un trabajo de historia sea tomado en serio como investigación académica si solo cita fuentes secundarias, ya que esto no indica que se haya realizado una investigación original. ^{[ 5 ]}

Sin embargo, las fuentes primarias —en particular las anteriores al siglo XX— pueden presentar dificultades ocultas. «De hecho, las fuentes primarias suelen ser fragmentarias, ambiguas y muy difíciles de analizar e interpretar». ^{[ 22 ]} Los significados obsoletos de palabras comunes y el contexto social son algunas de las trampas que acechan a quienes se inician en los estudios históricos. Por esta razón, la interpretación de textos primarios se suele enseñar como parte de un curso avanzado de historia a nivel universitario o de posgrado, aunque también es posible el autoaprendizaje avanzado o la formación informal.

En muchos campos y contextos, como la escritura histórica, casi siempre es aconsejable utilizar fuentes primarias cuando sea posible, y «si no hay ninguna disponible, solo con mucha precaución [el autor] puede proceder a utilizar fuentes secundarias». ^{[ 15 ]} Además, las fuentes primarias evitan el problema inherente a las fuentes secundarias, en el que cada nuevo autor puede distorsionar y dar un nuevo enfoque a los hallazgos de autores citados previamente. ^{[ 23 ]}

Una obra histórica cuyo autor extrae conclusiones de fuentes distintas a las primarias o de fuentes secundarias que en realidad se basan en fuentes primarias, es por definición ficción y no historia en absoluto.

Sin embargo, una fuente primaria no es necesariamente más fiable ni mejor que una fuente secundaria. Puede haber sesgos y opiniones tácitas e inconscientes que distorsionen la información histórica.

El material original puede ser... tendencioso, o al menos no ser exactamente lo que afirma ser.

Los errores pueden corregirse en fuentes secundarias, que suelen someterse a revisión por pares , estar bien documentadas y ser escritas por historiadores que trabajan en instituciones donde la precisión metodológica es fundamental para la trayectoria y reputación del autor. Los historiadores consideran la exactitud y la objetividad de las fuentes primarias que utilizan y las someten a un riguroso escrutinio, tanto primarias como secundarias. Una fuente primaria, como una entrada de diario (o su versión en línea, un blog), en el mejor de los casos, solo refleja la opinión de un individuo sobre los hechos, la cual puede o no ser veraz, precisa o completa.

Los participantes y testigos presenciales pueden malinterpretar los hechos o distorsionar sus relatos, deliberada o involuntariamente, para realzar su propia imagen o importancia. Estos efectos pueden aumentar con el tiempo, a medida que las personas crean una narrativa que puede no ser precisa. ^{[ 26 ]} Para cualquier fuente, primaria o secundaria, es importante que el investigador evalúe la cantidad y la dirección del sesgo. ^{[ 27 ]} Por ejemplo, un informe gubernamental puede ser una descripción precisa e imparcial de los hechos, pero puede ser censurado o alterado con fines propagandísticos o de encubrimiento . Los hechos pueden ser distorsionados para presentar a las partes opuestas bajo una luz negativa. A los abogados se les enseña que la evidencia en un caso judicial puede ser veraz, pero aun así puede ser distorsionada para apoyar u oponerse a la posición de una de las partes.

Los historiadores a veces deben lidiar con documentos falsificados que pretenden ser fuentes primarias. Estas falsificaciones suelen tener un propósito fraudulento, como la promulgación de derechos legales, el respaldo de linajes falsos o la promoción de interpretaciones particulares de eventos históricos. La investigación de documentos para determinar su autenticidad se denomina investigación diplomática .

Durante siglos, los papas utilizaron la falsificación de la Donación de Constantino para reforzar el poder secular del Papado. Entre las falsificaciones más antiguas se encuentran cartas anglosajonas falsas , así como varias falsificaciones de los siglos XI y XII producidas por monasterios y abadías para respaldar una reclamación de tierras donde el documento original se había perdido o nunca existió. Una falsificación particularmente inusual de una fuente primaria fue perpetrada por Sir Edward Dering , quien colocó placas conmemorativas falsas en una iglesia parroquial . ^{[ 28 ]} En 1986, Hugh Trevor-Roper autentificó los Diarios de Hitler , que posteriormente se demostró que eran falsificaciones. En 2008 , los Archivos Nacionales del Reino Unido revelaron que un revisionista histórico había presentado documentos falsificados para su archivo, con la esperanza de establecer una procedencia falsa . ^{[ 29 ] [ 30 ]} Sin embargo, los historiadores que se ocupan de los siglos recientes rara vez encuentran falsificaciones de importancia. ^{[ 5 ] : 22–25}