Leopoldo III de Bélgica

El 24 de mayo de 1940, Leopoldo, tras asumir el mando del ejército belga , se reunió con sus ministros por última vez. Los ministros instaron al rey a abandonar el país con el gobierno. El primer ministro Hubert Pierlot le recordó que la capitulación era una decisión que correspondía al gobierno belga, no al rey. El rey indicó que había decidido permanecer en Bélgica con sus tropas, cualquiera que fuera el resultado. Los ministros interpretaron esto como que establecería un nuevo gobierno bajo la dirección de Hitler, lo que podría constituir un acto de traición. Leopoldo pensó que podría ser visto como un desertor si abandonaba el país: «Estaba resuelto a permanecer con su ejército y entre su pueblo para compartir su destino». ^{[ 6 ]} Leopoldo había mantenido durante mucho tiempo una relación difícil y conflictiva con sus ministros, actuando independientemente de la influencia del gobierno siempre que era posible, y tratando de eludir e incluso limitar los poderes de los ministros, mientras ampliaba los suyos.

Tropas francesas, británicas y belgas fueron cercadas por las fuerzas alemanas en la batalla de Dunkerque . Leopoldo notificó al rey Jorge VI por telegrama el 25 de mayo de 1940 que las fuerzas belgas estaban siendo aplastadas, diciendo: «La ayuda que brindamos a los Aliados terminará si nuestro ejército es rodeado». ^{[ 7 ]} Dos días después (27 de mayo de 1940), Leopoldo rindió las fuerzas belgas a los alemanes.

El primer ministro Pierlot habló en la radio francesa, diciendo que la decisión del rey de rendirse iba en contra de la Constitución belga . La decisión, dijo, no era solo una decisión militar sino también política, y el rey había actuado sin el consejo de sus ministros y, por lo tanto, en contra de la Constitución. Pierlot y su gobierno creían que esto creaba una impossibilité de régner :

Si el rey se encuentra incapacitado para reinar, los ministros, al percatarse de esta incapacidad, convocan inmediatamente a las Cámaras. La regencia y la tutela serán proporcionadas por las Cámaras unidas. ^{[ 8 ]}

Sin embargo, en ese momento era imposible convocar a la Cámara de Representantes o al Senado belgas , ni nombrar un regente . Tras la liberación de Bélgica en septiembre de 1944, el gobierno solicitó al hermano de Leopoldo, el príncipe Carlos , que ejerciera como regente.

Después de la rendición de Leopoldo, la prensa británica lo denunció como "Rey Traidor" y "Rey Rata"; el Daily Mirror publicó una foto de Leopoldo con el titular "El rostro que ahora toda mujer desprecia". Un grupo de refugiados belgas en París colocó un mensaje en la estatua del rey Alberto denunciando a su hijo como "tu indigno sucesor". ^{[ 9 ]} El primer ministro francés Paul Reynaud acusó a Leopoldo de traición. Los historiadores flamencos Valaers y Van Goethem escribieron que Leopoldo III se había convertido en "El chivo expiatorio de Reynaud", ^{[ 10 ]} porque Reynaud probablemente ya sabía que la batalla de Francia estaba perdida.

La rendición de Leopoldo también fue criticada por Winston Churchill. En la Cámara de los Comunes, el 4 de junio de 1940, dijo:

En el último momento, cuando Bélgica ya estaba invadida, el rey Leopoldo nos pidió ayuda, y acudimos en su auxilio. Él y su valiente y eficiente ejército, de casi medio millón de hombres, protegieron nuestro flanco izquierdo, manteniendo así abierta nuestra única vía de retirada hacia el mar. De repente, sin consulta previa, con el menor aviso posible, sin el consejo de sus ministros y por iniciativa propia, envió un plenipotenciario al mando alemán, rindió su ejército y dejó expuesto todo nuestro flanco y nuestras vías de retirada. ^{[ 11 ]}

En 1949, los comentarios de Churchill sobre los sucesos de mayo de 1940 se publicaron en Le Soir (12 de febrero de 1949). El exsecretario de Leopoldo envió una carta a Churchill diciéndole que estaba equivocado. Churchill envió una copia de esta carta al hermano del rey, el príncipe Carlos , a través de su secretario André de Staercke. En su propia carta, Churchill escribió:

En lo que respecta al rey Leopoldo, las palabras que utilicé en aquel momento en la Cámara de los Comunes constan en actas y, tras una cuidadosa reflexión, no veo motivo alguno para modificarlas (...) me pareció, al igual que a muchos otros, que el rey debería haberse guiado por el consejo de sus ministros y no haber favorecido una línea de actuación que equiparara la capitulación del ejército belga con la sumisión del Estado belga al señor Hitler y, por consiguiente, su retirada de la guerra. Afortunadamente, este mal se evitó y, al final, todo se resolvió. Huelga decir que nada de lo que dije en aquel momento puede interpretarse como una crítica al valor o al honor personal del rey Leopoldo. ^{[ 12 ]}

De Staercke respondió que Churchill tenía razón: «El Príncipe, Monsieur Spaak [el Ministro de Asuntos Exteriores belga Paul-Henri Spaak ] y yo leímos su texto, que expone la verdad precisa y nos parece perfecto». ^{[ 13 ]}

El historiador belga Francis Balace escribió que la capitulación era inevitable porque el ejército belga ya no podía luchar contra el ejército alemán. ^{[ 14 ]} Incluso Churchill admitió que su situación era peligrosa. En un telegrama al mariscal de campo Lord Gort el 27 de mayo, solo un día antes de la capitulación belga, escribió: «Les pedimos que se sacrifiquen por nosotros». ^{[ 15 ]}

Tras la rendición de Leopoldo, los ministros del gobierno se exiliaron, principalmente a Francia. Cuando Francia cayó a finales de junio de 1940, varios ministros intentaron regresar a Bélgica. Presentaron una propuesta a Leopoldo, pero fue rechazado.

Debido a la gran popularidad del rey y a la impopularidad del gobierno civil desde mediados de 1940, ^{[ 16 ]} la crisis gubernamental persistió.

El 2 de agosto de 1940, varios ministros se reunieron en Le Perthus, Francia, cerca de la frontera con España. El primer ministro Pierlot y el ministro de Asuntos Exteriores Spaak fueron persuadidos para viajar a Londres, pero solo pudieron partir a finales de agosto y viajar únicamente a través de la neutral España y Portugal. Al llegar a España, fueron arrestados y detenidos por el régimen de Francisco Franco ; finalmente, llegaron a Londres el 22 de octubre.

Leopoldo rechazó la cooperación con el gobierno de la Alemania nazi y se negó a administrar Bélgica según sus dictados; por lo tanto, los alemanes instauraron un gobierno militar. Leopoldo intentó imponer su autoridad como monarca y jefe del gobierno belga, a pesar de ser prisionero de los alemanes. A pesar de su desafío a los alemanes, el gobierno belga en el exilio en Londres sostuvo que el rey no representaba al gobierno belga y no podía reinar. Los alemanes lo mantuvieron inicialmente bajo arresto domiciliario en el Castillo Real de Laeken . Tras haber deseado desde junio de 1940 reunirse con Adolf Hitler para tratar la situación de los prisioneros de guerra belgas, Leopoldo III finalmente se reunió con él el 19 de noviembre de 1940. Leopoldo quería persuadir a Hitler para que liberara a los prisioneros de guerra belgas y emitiera una declaración pública sobre la futura independencia de Bélgica. Hitler se negó a hablar sobre la independencia de Bélgica o a emitir una declaración al respecto. Al negarse a publicar una declaración, Hitler evitó que el rey fuera visto como colaborador de Alemania y, por lo tanto, que cometiera actos de traición, que probablemente lo habrían obligado a abdicar tras la liberación de Bélgica. «El canciller [alemán] salvó al rey dos veces». ^{[ 17 ]}

El 11 de septiembre de 1941, mientras era prisionero de los alemanes, Leopold se casó en secreto con Lilian Baels en una ceremonia religiosa que carecía de validez según la ley belga, la cual exigía que un matrimonio religioso estuviera precedido por un matrimonio civil . El 6 de diciembre, se casaron por lo civil . El motivo de estos matrimonios irregulares nunca se hizo público oficialmente.

El cardenal Jozef-Ernest van Roey , arzobispo de Malinas , escribió una carta abierta a los párrocos de todo el país anunciando el segundo matrimonio de Leopoldo el 7 de diciembre. La carta del cardenal revelaba que la nueva esposa del rey sería conocida como la princesa de Réthy, no como la reina Lilian, y que los hijos que tuvieran no tendrían derecho al trono . Este nuevo matrimonio de Leopoldo dañó aún más su reputación ante muchos de sus súbditos.

Durante la guerra, los ministros hicieron varios intentos por llegar a un acuerdo con Leopoldo III. En enero de 1944, enviaron al yerno de Pierlot como emisario ante Leopoldo, con una carta del gobierno belga en el exilio que ofrecía la reconciliación. Sin embargo, la carta nunca llegó a su destino, ya que el yerno fue asesinado por los alemanes durante el trayecto. Los ministros desconocían el paradero del mensaje y del mensajero, y supusieron que Leopoldo los estaba ignorando.

Leopoldo escribió su Testamento Político en enero de 1944, poco después de este fallido intento de reconciliación. El testamento debía publicarse en caso de que no estuviera en Bélgica cuando llegaran las fuerzas aliadas. El testamento, de tono imperioso y negativo, consideraba la posible entrada de los Aliados en Bélgica como una "ocupación", no una "liberación". No reconocía la labor de la resistencia belga . Al gobierno belga en el exilio en Londres no le gustó la exigencia de Leopoldo de que se destituyera a los ministros implicados en la crisis de 1940. A los Aliados tampoco les gustó el repudio de Leopoldo a los tratados firmados por el gobierno belga en el exilio en Londres. A Estados Unidos le preocupaba especialmente el tratado económico que había alcanzado con el gobierno en el exilio, el cual le permitía obtener uranio congoleño para su programa secreto de bomba atómica , desarrollado para su uso contra Alemania (aunque, finalmente, Alemania se rindió antes de que la primera bomba estuviera lista).

El gobierno belga no publicó el Testamento Político e intentó ignorarlo, en parte por temor a un mayor apoyo al Partido Comunista Belga . Cuando Pierlot y Spaak se enteraron de su contenido en septiembre de 1944, quedaron asombrados y se sintieron engañados por el rey. Según André de Staercke, se sintieron consternados «ante tanta ceguera e ignorancia». ^{[ 18 ]}

La reacción de Churchill al Testamento fue simplemente: «Apesta». ^{[ 19 ]} En una frase inspirada en una cita de Talleyrand sobre los Borbones tras la restauración de la monarquía francesa en 1815, Churchill declaró: «Es como los Borbones, no ha aprendido nada y no ha olvidado nada». ^{[ 20 ]}

El 7 de junio de 1944, Heinrich Himmler ordenó la deportación de Leopoldo a Alemania. La princesa Lilian lo siguió con la familia en otro automóvil al día siguiente, bajo la custodia armada de las SS . Los nazis internaron a la familia en un fuerte en Hirschstein , Sajonia , desde junio de 1944 hasta marzo de 1945, y luego en Strobl , Austria.

Los gobiernos británico y estadounidense estaban preocupados por el regreso del rey. Charles W. Sawyer , embajador de Estados Unidos en Bélgica, advirtió a su gobierno que un regreso inmediato del rey a Bélgica "precipitaría graves dificultades". "Existen profundas diferencias incluso dentro de la familia real, y la situación es explosiva para Bélgica y quizás para Europa". ^{[ 21 ]} "El Ministerio de Asuntos Exteriores temía que una creciente minoría en la Valonia francófona exigiera autonomía o anexión a Francia. Winant , el embajador estadounidense ante la Corte de St. James , informó sobre la preocupación de un funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores con respecto a la propaganda irredentista en Valonia". ^{[ 22 ]} y que "se cree que el embajador francés en Bruselas... conspiró en la difusión de esta propaganda". ^{[ 23 ]}

Leopoldo y sus compañeros fueron liberados por miembros del 106.º Grupo de Caballería de los Estados Unidos a principios de mayo de 1945. Debido a la controversia en torno a su conducta durante la guerra, Leopoldo III, su esposa e hijos no pudieron regresar a Bélgica y pasaron los siguientes seis años exiliados en Pregny-Chambésy, cerca de Ginebra , Suiza. En 1944, la legislatura belga había establecido una regencia bajo el mandato de su hermano, el príncipe Carlos .

Frans Henri van den Dungen , rector de la Universidad Libre de Bruselas , escribió a Leopoldo el 25 de junio de 1945 sobre su preocupación por el grave desorden en Valonia : «La cuestión no es si las acusaciones contra usted son ciertas o no, sino que... usted ya no es un símbolo de la unidad belga». ^{[ 24 ]}

Robert Gillon , presidente del Senado belga, le dijo al rey que existía una amenaza de graves disturbios: «Si tan solo mueren diez o veinte personas, la situación se volvería terrible para el rey». ^{[ 25 ]}

El presidente de la Cámara de Representantes belga, Frans Van Cauwelaert , estaba preocupado por la posibilidad de una huelga general en Valonia y una revuelta en Lieja . Escribió: «El país no puede sofocar los disturbios debido a la insuficiencia de las fuerzas policiales y la falta de armas». ^{[ 26 ]}

En 1946, una comisión de investigación exoneró a Leopoldo de traición. No obstante, la controversia sobre su lealtad persistió y, en 1950, se celebró un referéndum sobre su futuro. El 57% de los votantes se mostró a favor de su regreso. La división entre leopoldistas y anti-leopoldistas se produjo entre los socialistas y valones, que se oponían mayoritariamente (42% de votos a favor en Valonia), y los democristianos y flamencos, que apoyaban más al rey (70% de votos a favor en Flandes).