Uniformismo

Abraham Gottlob Werner (1749–1817) propuso el neptunismo , según el cual los estratos representaban depósitos de mares en retroceso precipitados sobre rocas primordiales como el granito . En 1785, James Hutton propuso un ciclo infinito opuesto y autosostenible basado en la historia natural y no en el relato bíblico . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Las partes sólidas de la tierra actual parecen, en general, haber sido compuestas por productos del mar y otros materiales similares a los que ahora se encuentran en las costas. Por lo tanto, encontramos una razón para concluir:

1. Que la tierra sobre la que descansamos no es simple y original, sino que es una composición y fue formada por la acción de causas secundarias.

2. Que antes de que se formara la tierra actual, había subsistido un mundo compuesto de mar y tierra, en el cual había mareas y corrientes, con operaciones en el fondo del mar tales como las que ahora tienen lugar. Y,

Por último, que mientras la tierra actual se formaba en el fondo del océano, la tierra anterior albergaba plantas y animales; al menos el mar estaba entonces habitado por animales, de manera similar a como lo está en la actualidad.

De ahí que podamos concluir que la mayor parte de nuestra tierra, si no la totalidad, se había producido por operaciones naturales de este planeta; pero que para hacer de esta tierra un cuerpo permanente, resistente a las operaciones de las aguas, se habían requerido dos cosas;

1. La consolidación de masas formadas por colecciones de materiales sueltos o incoherentes;

En segundo lugar, la elevación de esas masas consolidadas desde el fondo del mar, el lugar donde fueron recogidas, hasta las estaciones en las que ahora permanecen por encima del nivel del océano. ^{[ 14 ]}

Hutton buscó entonces evidencia para apoyar su idea de que debían haber existido ciclos repetidos, cada uno de los cuales implicaba la deposición en el lecho marino , elevación con inclinación y erosión , y luego el movimiento bajo el mar nuevamente para que se depositaran más capas. En Glen Tilt en las montañas Cairngorm encontró granito penetrando esquistos metamórficos , de una manera que le indicó que la supuesta roca primordial se había fundido después de que se formaron los estratos. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Había leído sobre discordancias angulares como las interpretaban los neptunistas, y encontró una discordancia en Jedburgh donde capas de grauvaca en las capas inferiores de la pared del acantilado se han inclinado casi verticalmente antes de ser erosionadas para formar un plano nivelado, bajo capas horizontales de arenisca roja antigua . ^{[ 17 ]} En la primavera de 1788 realizó un viaje en barco a lo largo de la costa de Berwickshire con John Playfair y el geólogo Sir James Hall , y encontró una discordancia dramática que mostraba la misma secuencia en Siccar Point . ^{[ 18 ]} Playfair recordó más tarde que "la mente parecía marearse al mirar tan lejos en el abismo del tiempo", ^{[ 19 ]} y Hutton concluyó un artículo que presentó en 1788 en la Royal Society de Edimburgo , posteriormente reescrito como libro, con la frase "no encontramos ningún vestigio de un comienzo, ninguna perspectiva de un final". ^{[ 20 ]}

Tanto Playfair como Hall escribieron sus propios libros sobre la teoría, y durante décadas continuó un intenso debate entre los partidarios de Hutton y los neptunistas. El trabajo paleontológico de Georges Cuvier en la década de 1790, que estableció la realidad de la extinción , la explicó mediante catástrofes locales, tras las cuales otras especies fijas repoblaron las áreas afectadas. En Gran Bretaña, los geólogos adaptaron esta idea a la « teoría diluvial », que proponía la aniquilación mundial repetida y la creación de nuevas especies fijas adaptadas a un entorno cambiante, identificando inicialmente la catástrofe más reciente como el diluvio bíblico . ^{[ 21 ]}

Entre 1830 y 1833 se publicó la obra en varios volúmenes de Charles Lyell , Principios de Geología . El subtítulo de la obra era «Un intento de explicar los cambios pasados ​​de la superficie terrestre haciendo referencia a las causas que actúan en la actualidad». Lyell basó sus explicaciones en estudios de campo realizados justo antes de comenzar a trabajar en este texto fundamental de geología ^{[ 22 ]} , y desarrolló la idea de Hutton de que la Tierra fue moldeada enteramente por fuerzas de movimiento lento que aún actúan hoy en día, durante un período de tiempo muy extenso. Los términos uniformismo para esta idea y catastrofismo para la postura opuesta fueron acuñados por William Whewell en una reseña del libro de Lyell. Principios de Geología fue la obra geológica más influyente de mediados del siglo XIX.

El primer artículo científico de Stephen Jay Gould , "¿Es necesario el uniformismo?" (1965), redujo estos cuatro supuestos a dos. ^{[ 38 ]} Descartó el primer principio, que afirmaba la invariancia espacial y temporal de las leyes naturales, por considerarlo ya irrelevante. Rechazó el tercero (uniformidad de la tasa) como una limitación injustificada para la investigación científica, ya que restringe las tasas y condiciones geológicas del pasado a las del presente. Por lo tanto, el uniformismo de Lyell se consideró innecesario.

El uniformismo se propuso en contraposición al catastrofismo , que afirma que el pasado remoto "consistió en épocas de acción paroxística y catastrófica intercaladas entre períodos de relativa tranquilidad" ^{[ 39 ].} Especialmente a finales del siglo XIX y principios del XX, la mayoría de los geólogos interpretaron esto como que los eventos catastróficos no son importantes en el tiempo geológico; un ejemplo de esto es el debate sobre la formación de Channeled Scablands debido a las catastróficas inundaciones del desbordamiento glacial de Missoula . Un resultado importante de este debate y otros fue la aclaración de que, si bien los mismos principios operan en el tiempo geológico, los eventos catastróficos que son infrecuentes en escalas de tiempo humanas pueden tener consecuencias importantes en la historia geológica. ^{[ 40 ]} Derek Ager ha señalado que «los geólogos no niegan el uniformismo en su verdadero sentido, es decir, la interpretación del pasado a través de los procesos que se observan en la actualidad, siempre que recordemos que la catástrofe periódica es uno de esos procesos. Esas catástrofes periódicas se manifiestan en el registro estratigráfico con mayor claridad de lo que habíamos supuesto hasta ahora». ^{[ 41 ]}

Los geólogos modernos no aplican el uniformismo de la misma manera que Lyell. Cuestionan si las tasas de los procesos fueron uniformes a lo largo del tiempo y si solo deben aceptarse los valores medidos durante la historia de la geología . ^{[ 42 ]} El presente puede no ser una llave lo suficientemente larga para penetrar la profunda cerradura del pasado. ^{[ 43 ]} Los procesos geológicos pueden haber estado activos a diferentes tasas en el pasado que los humanos no han observado. "Por la fuerza de la popularidad, la uniformidad de la tasa ha persistido hasta nuestros días. Durante más de un siglo, la retórica de Lyell, que confunde axioma con hipótesis, ha descendido sin modificaciones. Muchos geólogos se han visto limitados por la creencia de que la metodología adecuada incluye un compromiso a priori con el cambio gradual, y por la preferencia por explicar los fenómenos a gran escala como la concatenación de innumerables cambios diminutos." ^{[ 44 ]}

El consenso actual es que la historia de la Tierra es un proceso lento y gradual, salpicado por ocasionales catástrofes naturales que han afectado a la Tierra y a sus habitantes. ^{[ 45 ]} En la práctica, se reduce de la fusión o combinación de Lyell a simplemente dos supuestos filosóficos. Esto también se conoce como el principio del actualismo geológico, que afirma que toda la actividad geológica pasada fue similar a toda la actividad geológica presente. El principio del actualismo es la piedra angular de la paleoecología . ^{[ 46 ]}