armadillo gigante

El armadillo gigante ( Priodontes maximus ), conocido coloquialmente como tatu-canastra , tatou , ocarro o tatú carreta , es la especie de armadillo viva más grande (aunque sus parientes extintos, los gliptodontes, eran mucho más grandes). Habita en Sudamérica, extendiéndose hasta el norte de Argentina . ^{[ 3 ]} Esta especie se considera vulnerable a la extinción. ^{[ 1 ]}

El armadillo gigante prefiere las termitas y algunas hormigas como presa, y a menudo consume toda la población de un termitero . También se sabe que se alimenta de gusanos, larvas y criaturas más grandes, como arañas y serpientes, y plantas. ^{[ 4 ]} Se ha informado que algunos armadillos gigantes han comido abejas excavando en las colmenas . ^{[ 5 ]}

El armadillo gigante es la especie de armadillo vivo más grande, con 11 a 13 bandas articuladas que protegen el cuerpo y otras tres o cuatro en el cuello. ^{[ 6 ]} Su cuerpo es de color marrón oscuro, con una banda más clara y amarillenta que recorre los costados y una cabeza pálida de color blanco amarillento. Estos armadillos tienen entre 80 y 100 dientes, más que cualquier otro mamífero terrestre . Los dientes son todos similares en apariencia, siendo premolares y molares reducidos, crecen constantemente a lo largo de la vida y carecen de esmalte . ^{[ 7 ]} También poseen garras delanteras extremadamente largas, ^{[ 8 ]} incluyendo una tercera garra en forma de hoz de hasta 22 cm (8,7 pulgadas) de longitud, ^{[ 9 ]} que son proporcionalmente las más grandes de cualquier mamífero vivo. ^{[ 7 ]} La cola está cubierta de pequeñas escamas redondeadas y no tiene los pesados ​​escudos óseos que cubren la parte superior del cuerpo y la parte superior de la cabeza. El animal es casi completamente lampiño, con solo unos pocos pelos de color beige que sobresalen entre los escudos. ^{[ 7 ]}  

Los armadillos gigantes suelen pesar entre 18,7 y 32,5 kg (41 y 72 lb) cuando alcanzan la edad adulta; sin embargo, se ha registrado un ejemplar de 54 kg (119 lb) en estado salvaje y ejemplares en cautividad de hasta 80 kg (180 lb) . ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} La longitud típica de la especie es de 75 a 100 cm (30 a 39 pulgadas) , y la cola añade otros 50 cm (20 pulgadas) . ^{[ 6 ]}          

Los armadillos gigantes se encuentran en gran parte del norte de Sudamérica, al este de los Andes , excepto en el este de Brasil y Paraguay . En el sur, llegan hasta las provincias más septentrionales de Argentina , incluyendo Salta , Formosa , Chaco y Santiago del Estero . No se reconocen subespecies geográficas. Habitan principalmente en hábitats abiertos, con pastizales de cerrado que cubren aproximadamente el 25% de su área de distribución, ^{[ 13 ]} pero también se pueden encontrar en bosques de tierras bajas. ^{[ 7 ]}

Los armadillos gigantes son solitarios y nocturnos , y pasan el día en madrigueras. ^{[ 6 ]} También excavan para escapar de los depredadores, ya que no pueden enrollarse completamente en una bola protectora. ^{[ 14 ]} En comparación con las de otros armadillos, sus madrigueras son inusualmente grandes, con entradas que miden en promedio 43 cm (17 pulgadas) de ancho y que generalmente se abren hacia el oeste. ^{[ 15 ]}  

Los armadillos gigantes usan sus grandes garras delanteras para excavar en busca de presas y abrir termiteros . Su dieta se compone principalmente de termitas, aunque también comen hormigas , gusanos , arañas , otros invertebrados , pequeños vertebrados y carroña . ^{[ 6 ] [ 16 ]} Actualmente se sabe poco sobre la biología reproductiva de esta especie, y nunca se han descubierto ejemplares jóvenes en su hábitat natural. ^{[ 17 ]} Se dice que el tiempo promedio de sueño de un armadillo gigante en cautiverio es de 18,1 horas. ^{[ 18 ]}

Se ha informado que algunos armadillos gigantes han comido abejas excavando en las colmenas . ^{[ 19 ]}

En un estudio a largo plazo sobre la especie, que comenzó en 2003 en la Amazonía peruana, se encontraron docenas de otras especies de mamíferos, reptiles y aves utilizando las madrigueras de los armadillos gigantes el mismo día, incluyendo el raro perro de orejas cortas ( Atelocynus microtis ). Debido a esto, la especie se considera un ingeniero de hábitat, y la extinción local de Priodontes puede tener efectos en cascada en la comunidad de mamíferos al empobrecer el hábitat fosorial . ^{[ 20 ]} Además, el armadillo gigante alguna vez fue clave para controlar las poblaciones de cortadores de hojas que podían destruir cultivos, pero también pueden dañar los cultivos ellos mismos al excavar en el suelo. ^{[ 21 ]}

Las hembras de armadillo gigante tienen dos pezones y un período de gestación de aproximadamente cinco meses. La evidencia indica que solo dan a luz una vez cada tres años . ^{[ 22 ]} Se sabe poco con certeza sobre su ciclo de vida, aunque se cree que las crías son destetadas alrededor de los siete u ocho meses de edad, y que la madre sella periódicamente la entrada de las madrigueras que contienen crías más jóvenes, presumiblemente para protegerlas de los depredadores. Aunque nunca se han reproducido en cautiverio, se estima que un armadillo gigante nacido en libertad en el zoológico de San Antonio tenía alrededor de dieciséis años cuando murió. ^{[ 7 ]}

Cazado en toda su área de distribución, un solo armadillo gigante proporciona una gran cantidad de carne y es la principal fuente de proteínas para algunos pueblos indígenas. Además, los armadillos gigantes vivos son capturados con frecuencia para el comercio en el mercado negro e invariablemente mueren durante el transporte o en cautiverio. ^{[ 23 ]} A pesar de la amplia distribución de esta especie, es rara localmente. Esto se ve agravado por la pérdida de hábitat resultante de la deforestación. ^{[ 1 ] [ 23 ]} Las estimaciones actuales indican que el armadillo gigante podría haber sufrido una preocupante disminución de la población de entre el 30 y el 50 por ciento en las últimas tres décadas. Sin intervención, es probable que esta tendencia continúe. ^{[ 23 ]}

El armadillo gigante fue clasificado como vulnerable en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en 2002, y figura en el Apéndice I (amenazado de extinción) de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres .

El armadillo gigante está protegido por ley en Colombia , Guyana , Brasil , Argentina , Paraguay , Surinam y Perú , ^{[ 24 ] [ 25 ]} y el comercio internacional comercial está prohibido por su inclusión en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). ^{[ 23 ]} Sin embargo, la caza para consumo y la venta en el mercado negro continúan ocurriendo en toda su área de distribución. ^{[ 23 ]} Algunas poblaciones se encuentran en reservas protegidas, incluyendo el Parque das Emas en Brasil, ^{[ 26 ]} y la Reserva Natural Central de Surinam , un sitio masivo de 1,6 millones de hectáreas de selva virgen administrado por Conservation International . ^{[ 27 ]} Dicha protección ayuda en cierta medida a mitigar la amenaza de la pérdida de hábitat , pero se requieren acciones de conservación específicas para prevenir un mayor declive de esta especie.

Al menos un parque zoológico, en Villavicencio, Colombia , Los Ócaros , está dedicado a este animal.

• "Priodontes maximus: Información" . Web de Diversidad Animal.
• " Priodontes maximus " . Centro Mundial de Monitoreo de la Conservación del PNUMA. Archivado del original el 20 de agosto de 2009.
• "Género Priodontes " . MSU.edu. Archivado del original el 12 de noviembre de 2013.
• Proyecto Armadillo Gigante: Uso del Hábitat y Actividad
• Hotel Armadillo - Vídeo de PBS Nature sobre la madriguera, los adultos y la cría.