Prisión para niños

Prisión para niños es una película dramática estadounidense para televisión de 1987 protagonizada por John Ritter , Betty Thomas , Raphael Sbarge y Josh Brolin . Filmada en 1986, se estrenó el 14 de marzo de 1987 en la cadena de televisión CBS .

La fecha es 10 de mayo de 1974, y John Parsons ( Raphael Sbarge ) es un adolescente huérfano que vive en la zona rural de Nuevo México. Durante diez años, ha vivido en una cabaña en el rancho Saunders, junto con su hermano mayor, Chris, quien funge como su tutor legal tras la muerte de sus padres. La cabaña no tiene agua corriente ni electricidad, y se calienta con una estufa de leña.

Con cierta reticencia, Chris acepta que John lo acompañe a reunir una manada de mustangs salvajes, una peligrosa tarea que Chris aceptó realizar para compensar a la dueña del rancho, Bea Saunders, por un caballo llamado Friday, que ella accedió a venderle para John. Chris se preocupa por la imprudencia de John al intentar domar a un mustang particularmente indómito y decide montarlo él mismo. Logra mantenerse sobre el caballo durante unos minutos hasta que este lo tira al suelo, provocando que Chris caiga de cara y muera al instante.

John lleva el cuerpo sin vida de Chris a la cabaña de Bea y le cuenta lo sucedido. Will, el sheriff local, llega y llama a una ambulancia, ofreciéndose a llevar a John de vuelta a su cabaña. Bea se niega, diciendo que está vendiendo la cabaña, a pesar de las súplicas de Will y su padre para que deje quedarse a John debido a su edad y a que él y Chris la arreglaron a lo largo de los años. Ella se mantiene firme, afirmando que John no es su problema y que la cabaña es suya. Finalmente, Will cede y le dice que volverá a buscar a John.

John escucha esto desde otra habitación y, sin que nadie se dé cuenta, regresa solo a la cabaña. Empaca un saco de dormir y algunas pertenencias personales, y mientras se prepara para irse, se dispone a apagar una lámpara de queroseno encendida en la mesa de la cocina. En un arrebato de ira y dolor, golpea la lámpara contra el suelo, provocando un incendio que se propaga rápidamente por toda la cabaña. Intenta escapar con Friday, pero Will lo alcanza más tarde y lo arresta. Casey, uno de los ayudantes de Will, redacta una confesión para que John la firme, pero este se niega. Casey lleva entonces a John esposado a un cementerio público, donde una gran multitud se ha reunido para el humilde entierro de Chris. Allí, Casey le entrega a John un reloj de bolsillo grabado que Chris tenía la intención de regalarle por su próximo decimosexto cumpleaños.

El sheriff regresa al rancho Saunders para intentar convencer a Bea de que retire los cargos contra John por hurto mayor y destrucción intencionada de propiedad privada, pero ella se niega. John se enfrenta entonces a una serie de circunstancias desafortunadas... ahora que no le queda familia, no hay ningún pariente consanguíneo que se haga responsable de él. Aunque otros se han ofrecido a acogerlo, el juez determina que no puede ser entregado a padres de acogida sin licencia, y los pocos que sí la tienen no estarían dispuestos a acogerlo debido a los cargos. Sin más opciones, el juez, a regañadientes, lo condena a la Escuela Industrial Sierra Mesa para Niños, ordenándole que permanezca allí hasta cumplir los 18 años.

John y sus compañeros recién llegados conocen a David Royce (Ritter), el nuevo director del centro. A diferencia de sus predecesores, Royce es un líder idealista que cree que sus reclusos no son simplemente criminales endurecidos, sino también víctimas de las circunstancias, como John. Angela Brannon (Thomas), profesora del centro, comparte la visión de Royce y juntos unen fuerzas para impulsar un cambio en la institución, que sufre de falta de financiación.

Sin embargo, sus esfuerzos se ven frustrados una y otra vez por la burocracia legal y un sistema corrupto. Mientras tanto, John también se enfrenta a las brutalidades de la vida en prisión, como violaciones, drogadicción, guardias sádicos, profesores indiferentes y reclusos psicópatas. John comienza a perder la esperanza en su futuro, para gran consternación de Brannon y Royce, quienes lo ven diferente y lo presionan para que mejore.

Cuando Royce empieza a sucumbir a la crueldad de la burocracia que controla la prisión, decide entrar una noche en una sala oscura con los reclusos más jóvenes y sentarse mientras los chicos descansan. Uno de ellos se levanta de su litera y abraza a Royce, quien lo toma en sus brazos. Luego, uno a uno, más chicos se levantan de sus literas y se sientan, se acuestan o se acurrucan junto a él, con la excepción de Tyrone, un niño problemático de seis años que se negó a darle información a Royce sobre un incidente de inhalación de pegamento que casi mata a otros dos niños de nueve y doce años. Tyrone permanece en su litera y llora.

Conteniendo las lágrimas, Royce ve esto como una señal de que no debe abandonar su lucha por el cambio y regresa a sus deberes más decidido que nunca. Brannon intenta un último esfuerzo desesperado para que John vuelva a ser quien era antes de su encarcelamiento. Esto culmina en un enfrentamiento entre John y un recluso influyente apodado Chaser, a quien Tyrone le había estado suministrando pegamento casero que provocó el incidente anterior y que controla a la población carcelaria. John lucha contra Chaser y gana, pero su victoria es efímera... el incidente resulta en un traslado institucional por parte de Frank Bernard, el director estatal de instituciones, con quien Royce tiene un historial negativo. Bernard ordena que John sea trasladado a Dennison, una instalación de máxima seguridad. Royce intenta intervenir, llegando incluso a llamar al gobernador, pero fracasa.

Brannon le comenta a Royce que ella y su hermano tienen un rancho "al otro lado de las Montañas Rocosas" que necesita ayuda, y que alguien que sepa de caballos podría enseñar a los demás... y que podría volver a clase el lunes por la mañana. Viendo una posible salida para John, y arriesgando sus carreras, Royce organiza un cambio de guardias nocturnos que vigilan a John, Joey y Tom, otros dos reclusos que serán trasladados a Dennison. Royce entra en la celda de John y le entrega un juego de llaves, diciéndole que abra sus celdas a las 3 y dándole más instrucciones. Cuando John le pregunta cómo sabrá qué hora es, Royce le da un reloj de bolsillo, el mismo grabado que John recibió en el funeral de su hermano.

John y Tom llegan a un coche que los espera, donde se encuentra Brannon. Joey corre de vuelta a la enfermería para intentar rescatar a Tyrone (que resultó herido por Chaser y su pandilla durante el incidente del pegamento), pero no logra alcanzarlo y se queda atrás. Brannon les da ropa a John y Tom y conduce hasta el rancho. Tom se queda rezagado, pero John le tiende la mano. Tom se la estrecha y se marchan hacia el rancho, mirando a Brannon por última vez. Una voz en off de Royce dice que ambos sobrevivieron y recibieron nuevos nombres e identidades, y que la fuga nunca fue descubierta.

Los créditos iniciales incluyen el texto: «Esta película se basa en la investigación clínica y la experiencia profesional de E. Kent Hayes y Alex Lazzarino». Ambos autores son coautores del libro «Encuentra un lugar seguro», en el que se basa libremente esta película. Hayes también es autor de obras similares tituladas «Promesa rota» y «Cómo evitar que tu adolescente se convierta en delincuente».

Antes de los créditos iniciales, una voz en off dice: «En 1974, el Congreso aprobó la Ley de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia, cuyo objetivo era, en parte, prohibir la mezcla de menores infractores con delitos graves con aquellos acusados ​​de delitos menores. De los cientos de miles de niños internados anualmente en centros de detención juvenil en todo el país, la mayoría no son acusados ​​de delitos graves, y muchos ni siquiera son acusados ​​de ningún delito». Esta ley se promulgó en septiembre de 1974, aproximadamente cuatro meses después de la época en la que se ambienta esta película.

Ley de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia

• 13 de marzo de 1987 - Pittsburgh Post-Gazette - Prisión para niños repleta de clichés
• Prisión para niños - TCM.com
• 16 de marzo de 1987 - Corazones y Mentes - Revista New York
• Raremovies.biz - Prisión para niños
• Prisión para niños en la base de datos de películas de Internet