Prodigy (servicio en línea)

Prodigy Communications Corporation fue un servicio en línea que operó desde 1984 hasta 2001 y que ofrecía a sus suscriptores acceso a una amplia gama de servicios en red. Fue uno de los principales proveedores de servicios de internet de la década de 1990.

La empresa afirmó ser el primer servicio en línea para consumidores, citando su interfaz gráfica de usuario y su arquitectura básica como elementos diferenciadores de CompuServe , que comenzó en 1979 y utilizaba una interfaz de línea de comandos . ^{[ 1 ]} El New York Times describió a Prodigy como "orientado a la familia" y uno de "los tres grandes servicios de información" en 1994. ^{[ 2 ]} Para 1990, era el segundo mayor proveedor de servicios en línea con 465.000 suscriptores, solo superado por los 600.000 de CompuServe . ^{[ 3 ]} En 1993 era el más grande. ^{[ 4 ]}

En 2001, fue adquirida por SBC Communications , que en 2005 se convirtió en la actual AT&T . Sin embargo, la filial mexicana de Prodigy fue adquirida por Telmex .

Los orígenes de Prodigy se remontan a 1980, cuando la emisora ​​CBS y la empresa de telecomunicaciones AT&T Corporation formaron una empresa conjunta llamada Venture One en Fair Lawn, Nueva Jersey . ^{[ 5 ]} La empresa realizó una prueba de mercado en 100 hogares de Ridgewood, Nueva Jersey, ^{[ 6 ]} para evaluar el interés de los consumidores en un decodificador de TV basado en Videotex que les permitiría comprar desde casa y recibir noticias, deportes y el pronóstico del tiempo. Tras concluir la prueba de mercado, CBS y AT&T tomaron los datos y tomaron caminos separados para desarrollar y obtener beneficios de esta demanda del mercado.

Prodigy se fundó el 13 de febrero de 1984 como Trintex, una empresa conjunta que incluía a CBS, el fabricante de computadoras IBM y el minorista Sears, Roebuck and Company . ^{[ 7 ] [ 8 ]} La empresa estuvo dirigida por Theodore Papes, un ejecutivo de carrera de IBM, hasta su jubilación en 1992. CBS se retiró de la empresa conjunta en 1986 ^{[ 9 ]} cuando el director ejecutivo de CBS, Tom Wyman, estaba desinvirtiendo en propiedades fuera del negocio principal de radiodifusión de CBS. El servicio de la compañía se lanzó regionalmente en 1988 en Atlanta , Hartford y San Francisco bajo el nombre de Prodigy. ^{[ 9 ]} El plan de lanzamiento de marketing siguió de cerca la arquitectura de red de sistemas (SNA) de IBM . Un lanzamiento a nivel nacional desarrollado por la agencia de publicidad J. Walter Thompson y su empresa hermana JWT Direct tuvo lugar el 6 de septiembre de 1990.

Los suscriptores que utilizaban computadoras personales accedían inicialmente al servicio Prodigy mediante el servicio telefónico de cable de cobre " POTS " o la conexión por marcación X.25 . Prodigy empleó conexiones de módem de 1200 bit/s para su lanzamiento inicial y ofreció módems internos de bajo costo de 2400 bit/s a los suscriptores con descuento para brindar un servicio más rápido y estabilizar el diverso mercado de módems. Los sistemas anfitriones utilizados eran minicomputadoras IBM Series/1 distribuidas regionalmente y administradas por mainframes centrales de IBM ubicados en Yorktown Heights, Nueva York . ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Gracias a una agresiva campaña de marketing en medios, que incluía varios ordenadores de consumo como el IBM PS/1 y PS/2, así como diversos clones y módems Hayes , el servicio Prodigy pronto superó el millón de suscriptores. Para gestionar el tráfico, Prodigy construyó una red nacional de puntos de presencia (POP ) que ofrecían números de acceso local a la mayoría de los hogares de EE. UU. Esto amplió significativamente el servicio, ya que los suscriptores no necesitaban realizar llamadas de larga distancia para acceder a él. Los suscriptores solo pagaban la llamada local (generalmente gratuita), mientras que Prodigy pagaba la conexión a su centro de datos nacional en Yorktown. ^{[ 12 ]}

Bajo la dirección de Henry Heilbrunn, ^{[ 13 ]} Prodigy desarrolló una sala de redacción con personal completo las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con editores, escritores y artistas gráficos con el objetivo de construir el primer medio en línea verdadero del mundo. El resultado inicial fue que Prodigy fue pionero en el concepto de un portal de contenido en línea : un sitio único que ofrecía noticias, clima, deportes, comunicación con otros miembros y compras de bienes y servicios como comestibles, mercancía general, servicios de corretaje y reservas de vuelos. El servicio proporcionaba varias funciones de estilo de vida, incluyendo columnistas sindicados populares, encuestas de restaurantes Zagat , artículos e informes de pruebas de Consumer Reports , juegos para niños y adultos, artículos originales en profundidad llamados "Temas de actualidad", foros moderados por expertos en la materia, reseñas de películas y correo electrónico. Trabajando con Heilbrunn en las primeras etapas del diseño de Prodigy, Bob Bedard fue pionero en el modelo de negocio para el comercio electrónico. Prodigy fue el servicio que lanzó la presencia en línea de ESPN . ^{[ 4 ]}

Prodigy implementó rápidamente módulos de código estándar para aplicaciones, cargados desde disquetes. Estos módulos utilizaban datos tokenizados en tiempo real de los servidores de bases de datos de Prodigy para gestionar la funcionalidad principal del servicio en los ordenadores de los usuarios. Este diseño cliente-servidor funcionó correctamente; al almacenar módulos de código comunes, reutilizables y específicos para cada aplicación, en los disquetes de los usuarios finales de Prodigy, se lograron tiempos de respuesta de milisegundos (de clic a cursor disponible), algo inalcanzable en 1986 con módems lentos de entre 1200 y 2400 bits/s.

El servicio se presentaba mediante una interfaz gráfica de usuario . La arquitectura de objetos de datos (DOA) encapsulaba gráficos vectoriales y de puntos incrementales, codificados según NAPLPS , junto con programas interpretativos escritos en los lenguajes propietarios TBOL (Trintex Basic Object Language) y PAL (Prodigy Application Language). NAPLPS surgió del proyecto canadiense Telidon y se convirtió en un estándar internacional en 1983 tras la incorporación de algunas extensiones por parte de AT&T Corporation . NAPLPS permitía la visualización de colores y gráficos para publicidad, publicación y comercio electrónico. Inicialmente, se priorizó DOS y, posteriormente, Microsoft Windows . Después, los usuarios podían utilizar Apple Macintosh , pero algunas pantallas Prodigy no estaban configuradas correctamente según el estándar Mac, lo que provocaba desperdicio de espacio o gráficos incompletos.

El modelo de negocio inicial de Prodigy dependía más de la publicidad y las compras en línea para generar ingresos que de las suscripciones mensuales. Los suscriptores pagaban una tarifa mensual fija que les proporcionaba acceso ilimitado. Inicialmente, la tarifa mensual incluía tiempo de uso ilimitado y 30 mensajes personales. Además, los suscriptores podían comprar mensajes adicionales. Posteriormente, Prodigy dividió su servicio en secciones "Core" y "Plus". El uso de la sección Core seguía siendo ilimitado, pero el de la sección Plus estaba limitado por tiempo de uso. Los suscriptores disponían de una asignación mensual de tiempo Plus, pero si superaban ese tiempo, se les aplicaban cargos adicionales en función del tiempo de uso. Un indicador azul en la esquina inferior derecha de la pantalla mostraba la sección del suscriptor.

Las aplicaciones de compra de Prodigy inicialmente no cumplieron con las expectativas. Esto se atribuyó a la idea errónea de la empresa de que los compradores en línea pagarían un precio más alto en lugar de esperar descuentos, y a los gráficos deficientes del producto, resultado de las limitaciones de la tecnología actual. Con el antiguo estándar gráfico NAPLPS, era imposible generar imágenes realistas de los productos, lo que dificultaba enormemente la comercialización para los vendedores en línea.

A pesar de estos desafíos, Prodigy fue el principal responsable de ayudar a comerciantes como PC Flowers a convertirse en algunos de los primeros casos de éxito del comercio electrónico . Sin embargo, los ingresos por publicidad eran limitados.

En 1993, Prodigy estaba desarrollando una arquitectura de red conocida actualmente como red de distribución de contenido, en la que la red almacena en caché su contenido de acceso más frecuente lo más cerca posible de los usuarios. La empresa vendía versiones privadas de esta red dentro de las redes corporativas privadas de sus clientes. ^{[ 14 ]}

Dos de los servicios más populares de Prodigy eran sus foros y el correo electrónico. Dado que el modelo de negocio de Prodigy dependía del rápido crecimiento de los ingresos por publicidad y compras en línea, el correo electrónico se desarrolló inicialmente para facilitar las compras. Sin embargo, posteriormente se popularizó como medio de comunicación general entre los usuarios. La popularidad de los foros de Prodigy provocó que los usuarios permanecieran conectados al servicio mucho más tiempo del previsto. Esto generó un aumento de los gastos que afectó negativamente el flujo de caja y la rentabilidad del servicio.

Para controlar los costos y aumentar los ingresos, en enero de 1991, Prodigy modificó sus planes básicos de suscripción, permitiendo solo 30 mensajes de correo electrónico gratuitos al mes y cobrando 25 centavos por cada mensaje adicional. Esta política fue posteriormente revocada. En el verano de 1993, comenzó a cobrar tarifas por hora por varias de sus funciones más populares, incluyendo los foros de mensajes. Esta política también fue revocada después de que decenas de miles de usuarios abandonaran el servicio.

El aumento de precios impulsó el uso de "identificaciones clandestinas", mediante las cuales varios usuarios compartían una misma cuenta y manipulaban el servicio de correo electrónico para que funcionara como un tablón de anuncios privado. Esto se lograba enviando correos electrónicos a direcciones intencionadamente inválidas que contenían el nombre de los destinatarios. El servicio devolvía los correos, que no se facturaban, y los usuarios de la cuenta compartida encontraban allí los mensajes devueltos. Las respuestas se enviaban introduciendo el nombre del primer remitente como destinatario, lo que provocaba de nuevo la devolución del mensaje.

Prodigy tardó en adoptar funciones que hicieron atractiva a su rival AOL , como los perfiles anónimos y el chat en tiempo real .

Finalmente, la aparición de Internet y la World Wide Web amenazó con dejar a Prodigy en el olvido.

En 1994, Prodigy se convirtió en el primero de los servicios de acceso telefónico de primera generación en ofrecer acceso completo a la World Wide Web y alojamiento de páginas web a sus miembros. Sin embargo, dado que Prodigy no era un proveedor de servicios de Internet propiamente dicho , los programas que requerían conexión a Internet, como Internet Explorer y el juego multijugador Quake , no podían utilizarse con el servicio. Prodigy desarrolló su propio navegador web, pero este era inferior en cuanto a funcionalidades a otros navegadores populares.

En 1995/1996, Prodigy contrató a Ed Bennett y Will Lansing. Entre 1995 y 1996, Prodigy presentó varios productos relacionados con Internet. Inauguró su área de chat en tiempo real dentro del servicio, similar a la de AOL. Se habilitó el acceso a los grupos de noticias de Usenet y, poco después, se lanzó la primera presencia web de Prodigy, Astranet. Astranet iba a ser un servicio de noticias e información en línea financiado parcialmente por publicidad. Sin embargo, el sitio se consideró experimental e incompleto. Otra innovación fue Skimmer, un servicio de prueba de mercado de ISP que se convirtió en la base de Prodigy Internet.

En 1996, con Gregory C. Carr como presidente, la empresa se reestructuró como un verdadero proveedor de servicios de Internet, ofreciendo principalmente acceso a Internet bajo la marca Prodigy Internet. Este nuevo servicio incluía contenido web personalizado, alertas de noticias a buscapersonas y chat Java . Al mismo tiempo, Prodigy restó importancia a su interfaz propietaria anticuada y a su contenido editorial, que fueron renombrados como Prodigy Classic. ^{[ 9 ]} Prodigy Classic se suspendió el 1 de octubre de 1999 debido a que el software obsoleto no era compatible con el efecto 2000. El servicio contaba con 209.000 miembros cuando se suspendió. ^{[ 10 ] [ 15 ]}

En 1996, Prodigy fue adquirida por los antiguos fundadores de Boston Technology y su nueva empresa, International Wireless, con el empresario mexicano Carlos Slim Helú , uno de los principales propietarios de Telmex , como inversor minoritario. IBM y Sears vendieron sus participaciones al grupo por 200 millones de dólares. Se estimaba que IBM y Sears habían invertido más de mil millones de dólares en el servicio desde su fundación. ^{[ 16 ]}

Prodigy continuó operando como lo había hecho anteriormente, mientras que Telmex proporcionó acceso a Internet bajo la marca Prodigy en México y otras partes de América Latina , con algunos servicios proporcionados por Prodigy Communications en los EE. UU.

Prodigy salió a bolsa en 1999, cotizando en el NASDAQ bajo el símbolo PRGY. ^{[ 17 ]} Más tarde ese mismo año, Prodigy firmó una alianza estratégica con SBC Communications mediante la cual Prodigy proporcionaría servicios de Internet y SBC ofrecería oportunidades de venta exclusivas e infraestructura de red, en particular DSL . Esta alianza estratégica también otorgó a SBC una participación del 43 % en Prodigy. ^{[ 18 ]}

El 6 de noviembre de 2001, SBC adquirió el 100% de Prodigy y la privatizó. El 14 de noviembre de 2001, SBC y Yahoo! anunciaron la alianza estratégica para crear la marca compartida SBC Yahoo !. Poco después, SBC dejó de ofrecer nuevas cuentas de Prodigy y se animó a los clientes a migrar a la línea de productos SBC Yahoo! conservando sus direcciones de correo electrónico de Prodigy.

La primera sede de Prodigy estaba en White Plains Plaza en White Plains, Nueva York . ^{[ 19 ]} Prodigy anunció planes para renovar su contrato de arrendamiento en agosto de 1992, ocupando los 32 000 m² (340 000 pies cuadrados ) ^de espacio en el edificio. ^{[ 20 ] [ 21 ]} En 1992, la instalación tenía 1000 empleados. ^{[ 20 ]} 

En 2000, la empresa anunció que trasladaría su sede a Austin, Texas, para trabajar más estrechamente con SBC Communications . ^{[ 22 ]} Durante ese año, Prodigy arrendó 112 000 pies cuadrados (10 400 m² ⁾ de espacio en el edificio River Place Pointe en el noroeste de Austin; el edificio, que entonces estaba en construcción, tenía previsto terminarse en 2001. ^{[ 23 ]} Prodigy trasladó su sede en diciembre de 2000. ^{[ 24 ]} 

Prodigy comenzó con un precio de tarifa plana de $9.95. ^{[ 25 ]} Cuando Prodigy pasó a cobrar por hora por sus servicios más populares en junio de 1993, decenas de miles de usuarios abandonaron el servicio.

Prodigy, junto con Quantum Link en 1986, fue uno de los primeros servicios en línea en ofrecer una interfaz gráfica de usuario (GUI) intuitiva, cuando servicios de la competencia, como CompuServe y GEnie , todavía se basaban en texto. Prodigy utilizó esta capacidad gráfica para implementar publicidad, con la expectativa de que generaría una importante fuente de ingresos.

Prodigy ofrecía banca en línea, compraventa de acciones, publicidad y compras en línea antes de que la World Wide Web se popularizara, pero no logró capitalizar estas ventajas de ser pionera . Décadas después, IBM , que ahora posee algunas de las patentes originales de Prodigy, continúa vendiendo licencias para conceptos básicos de comercio electrónico. ^{[ 26 ]}

Prodigy fue pionero en el almacenamiento en caché de datos en y cerca de las computadoras personales de los usuarios para minimizar los gastos de red y servidor, al tiempo que mejoraba la experiencia de los usuarios. ^{[ 27 ] [ 14 ]}

La arquitectura heredada de Prodigy era novedosa en su momento y anticipó gran parte de la tecnología actual de los navegadores web. Aprovechaba la potencia del PC del suscriptor para mantener el estado de la sesión, gestionar la interfaz de usuario y procesar aplicaciones formadas a partir de datos y objetos de programa interpretables extraídos en gran medida de la red cuando era necesario. En un momento en que los objetos distribuidos se gestionaban mediante equivalentes de RPC , Prodigy fue pionero en el concepto de devolver objetos interpretables e independientes de la plataforma al llamador para su posterior procesamiento. ^{[ 28 ] [ 29 ]} Este enfoque anticipó innovaciones como los applets de Java y JavaScript . ^{[ 28 ] [ 30 ]} Prodigy también ayudó a ser pionero en implementaciones de cliente-servidor verdaderamente orientadas a objetos distribuidos, así como en innovaciones incidentales como el equivalente de los marcos HTML y la tecnología de precarga. ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 31 ]} Prodigy patentó sus invenciones, que siguen siendo relevantes y valiosas.

En 1994, Prodigy se convirtió en pionera en la venta de conexiones de acceso telefónico a la World Wide Web y vendió servicios de alojamiento para editores web.

Prodigy se convirtió con frecuencia en el centro de las conversaciones en el programa de Howard Stern a mediados de los noventa.

A finales de la década de 1990, cuando la empresa dejó de centrarse en su contenido exclusivo "Prodigy Classic" y comenzó la transición a "Prodigy Internet" como proveedor de servicios de Internet (ISP), se encontró compitiendo con muchos otros ISP de menor precio, y el precio no justificaba el valor del contenido exclusivo de Prodigy Internet disponible para los miembros. En una carta a sus miembros, Prodigy explicó que las actualizaciones de Prodigy Classic para solucionar los problemas del efecto 2000 eran demasiado costosas y que consideraba que invertir en Prodigy Internet era la mejor estrategia a largo plazo, ya que muchos de los servicios populares ofrecidos por Prodigy Classic podían encontrarse en otros lugares. Esta decisión era coherente con lo que otros proveedores de servicios en línea (AOL, CompuServe, MSN) estaban haciendo en ese momento. Sin embargo, dado que estos proveedores competían principalmente en la facilidad de configuración del ISP en lugar de en el contenido exclusivo, se perdió el valor de retención. Muchos miembros encontraron formas más económicas de acceder al contenido y los servicios en línea a los que estaban acostumbrados.

En 1999, la empresa, ahora dirigida por un grupo de ex ejecutivos de MCI para revitalizar la marca, se convirtió en Prodigy Internet, comercializando una gama completa de servicios, aplicaciones y contenido, incluyendo acceso telefónico a Internet y DSL para consumidores y pequeñas empresas, mensajería instantánea, correo electrónico y comunidades.

En el año 2000, con un crecimiento explosivo de suscriptores y una reputación de marca sin precedentes, Prodigy exploró varias alianzas estratégicas, incluyendo una fusión a tres bandas sin precedentes con Earthlink y Mindspring . Finalmente, SBC adquirió una participación del 43% en la compañía, y Prodigy se convirtió en el proveedor exclusivo para los 77 millones de clientes de internet de alta velocidad de SBC. Más de un año después del lanzamiento de Prodigy Broadband (creado y dirigido por Chris Spanos), SBC compró la participación mayoritaria por 465 millones de dólares, cuando Prodigy era el cuarto mayor proveedor de servicios de internet, por detrás de America Online, MSN de Microsoft y EarthLink. En el año 2000, Prodigy contaba con 3,1 millones de suscriptores, de los cuales 1,3 millones eran clientes de DSL.

Los intentos de SBC por vender la marca Prodigy se hicieron públicos el 9 de diciembre de 2005. ^{[ 32 ]}

A finales de 2006, SBC adquirió AT&T Corporation y cambió su nombre a AT&T Inc. A principios de 2007, un pequeño grupo de antiguos empleados de Prodigy permanecía en las operaciones de internet de AT&T, ubicados en las instalaciones de AT&T en Austin , Texas, y White Plains, Nueva York . Lo que había comenzado 27 años antes como un experimento en línea de AT&T había completado un ciclo.

Durante el año 2009, el dominio www.prodigy.net redirigía a my.att.net, que parecía ser un portal de búsqueda y contenido basado en Yahoo! que principalmente enlazaba con otros servicios en línea.

AT&T dejó de servir páginas web creadas por Prodigy en 2011, ^{[ 33 ]} rompiendo así otro vínculo con la marca.

A partir del 6 de marzo de 2024, www.prodigy.net redirige a https://currently.att.yahoo.com .

En México, Prodigy Internet es el principal proveedor de servicios de internet (ISP) con una cuota de mercado estimada del 92%. También es líder en acceso WiFi (hotspots) y banda ancha (DSL). El servicio de banda ancha se llama Prodigy Infinitum y está disponible en velocidades de 512  kbit/s, 1024  kbit/s, 2048 kbit/s, 4096 kbit/s y 20480 kbit/s. ^{[ 34 ]} La instalación y el módem DSL o de fibra óptica son gratuitos y ya no es necesario firmar un contrato de servicio de dos años. Prodigy Internet en México forma parte de Telmex (Teléfonos de México) y su filial Telnor (Teléfonos del Noroeste).

Jerry Pournelle vio una demostración de Prodigy en la Feria de Computación de la Costa Oeste de 1988. Describió la interfaz de usuario como "bastante sombría, simplificada hasta el punto de la casi imbecilidad... Sin soporte para ratón. Todo era muy lento". Si bien reconoció el potencial de mejora, Pournelle dijo que "por 119,40 dólares al año, preferiría tener mi periódico local y el Wall Street Journal ". ^{[ 25 ]}

• AT&T Yahoo! – anteriormente SBC Yahoo!
• Stratton Oakmont, Inc. contra Prodigy Services Co.
• British Telecommunications plc contra Prodigy

• "El fundador de Prodigy Chief creó servicios en línea para consumidores" , obituario de Ted Papes en el Wall Street Journal.
• "Adónde van los servicios en línea cuando desaparecen: Reconstruyendo Prodigy, pantalla por pantalla" Revista Atlantic , 12 de julio de 2014

• Sitio web oficial (Estados Unidos) en Wayback Machine (archivado el 22 de octubre de 1996)
• Sitio web oficial (México) en Wayback Machine (archivado el 2 de enero de 2006)
• Avance del servicio Prodigy (1990) en Internet Archive
• Capturas de pantalla de la pantalla de inicio de sesión de Prodigy y de los juegos en VintageComputing.com.
• Capturas de pantalla de Square Off , un juego de matemáticas de Prodigy.
  • Recreación de Square Off por Kim Moser
• Presentación de diapositivas con capturas de pantalla gráficas de Prodigy en Wayback Machine (archivada el 8 de marzo de 2016).
• Recreación del juego Mad Maze de Prodigy
• Prodigy Communicate archivado el 8 de febrero de 2017 en Wayback Machine , foro de exusuarios
• Documento de diseño de producto para Prodigy (vía ZiffNet, alrededor de 1992)