Proyecto Alfa (engaño)

El Proyecto Alpha fue un esfuerzo del mago James Randi para poner a prueba el rigor científico de una conocida prueba de fenómenos paranormales .

A finales de la década de 1970, Randi contactó con el recién creado Laboratorio McDonnell de Investigación Psíquica ("MacLab") con sugerencias sobre cómo realizar pruebas de fenómenos paranormales . Al mismo tiempo, dos adolescentes (Steve Shaw, más tarde conocido como Banachek , y Mike Edwards) contactaron de forma independiente con el Laboratorio McDonnell y se ofrecieron como voluntarios para dichas pruebas entre 1979 y 1982. Pronto demostraron poseer una gama de habilidades paranormales muy superiores a las del resto de los participantes. El laboratorio comenzó a filtrar informes sobre las capacidades de la pareja, que en realidad no eran más que simples trucos de magia.

Cuando los rumores sobre la conexión de los sujetos de prueba con Randi llegaron a oídos de Peter Phillips, director del MacLab, este implementó protocolos más estrictos para los experimentos; los resultados de ambos sujetos disminuyeron drásticamente. En 1983, Randi ofreció una rueda de prensa para desenmascarar el engaño tras el Proyecto Alpha, en medio de numerosas controversias sobre la ética de la injerencia en la investigación científica y la validez de la investigación paranormal tal como se entendía entonces. Este hecho sigue siendo un hito en el campo de la parapsicología .

En la década de 1970, James Smith McDonnell , presidente del consejo de administración de McDonnell Douglas y creyente en lo paranormal , se acercó a la Universidad de Washington en San Luis con planes para establecer un centro permanente de investigación PSI. ^{[ 1 ]} Finalmente, el físico Peter Phillips, quien también estaba interesado en el campo, aceptó dirigir un laboratorio de parapsicología en la universidad. Phillips tenía títulos en física de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Stanford . En 1979, McDonnell gestionó una subvención de US$500,000 para el establecimiento y cinco años de funcionamiento del Laboratorio McDonnell para la Investigación Psíquica, o MacLab para abreviar. Phillips estaba muy interesado en la flexión de cucharas , también conocida como "flexión psicocinética de metales" o PKMB.

En respuesta al anuncio de esta iniciativa, James Randi escribió al laboratorio con una lista de 11 posibles problemas y sus sugerencias sobre cómo evitarlos. ^{[ 2 ]} Estas sugerencias incluían una estricta adhesión al protocolo de la prueba, de modo que los sujetos no pudieran modificarlo durante la misma. Al escribir sobre el Proyecto Alpha, citó a Uri Geller , quien había modificado protocolos durante pruebas en el Instituto de Investigación de Stanford . Cuando algo no funcionaba, Geller simplemente hacía otra cosa, lo que los investigadores luego reportaban como evidencia de un resultado experimental exitoso. ^{[ 3 ]} Otras sugerencias de Randi incluían usar solo un objeto de prueba a la vez y marcar permanentemente el objeto o los objetos utilizados para que no pudieran intercambiarse con objetos similares. También sugirió tener la menor cantidad de personas posible en la sala para evitar distracciones. Además, Randi ofreció sus servicios para observar los experimentos, señalando que un ilusionista sería una excelente persona para detectar cualquier falsificación. Según Michael Thalbourne , Phillips no aceptó la oferta de Randi debido a la reputación del mago de ser "un showman más que un crítico imparcial" y su supuesta hostilidad hacia los supuestos psíquicos. ^{[ 4 ]} Sin embargo, el 1 de abril de 1982, Randi le otorgó a Phillips el premio Straight Spoon por reconsiderar su postura sobre los controles laxos después de lo que Randi denominó una "recepción poco entusiasta" para su presentación en la conferencia de la Asociación Parapsicológica de 1981. ^{[ 5 ]}

Mientras evaluaban a los solicitantes, el laboratorio comenzó a centrar sus esfuerzos en dos jóvenes, Steve Shaw y Mike Edwards, quienes tuvieron mucho más éxito que los demás. De hecho, ambos eran magos que se habían puesto en contacto con Randi de forma independiente cuando se anunció la apertura del laboratorio. ^{[ 6 ]} Se ofrecieron a participar como sujetos de prueba con el apoyo de Randi. Parte de las instrucciones de Randi a estos hombres era que dijeran la verdad si alguna vez les preguntaban si estaban falsificando los resultados. Según Randi, nunca les hicieron esta pregunta directamente; según un portavoz de la Universidad de Washington, Fred Volkmann, "Tal confrontación sí ocurrió y [Edwards y Shaw] no lo admitieron". ^{[ 7 ]} Shaw y Edwards recuerdan que no les preguntaron si trabajaban con Randi, sino que simplemente les dijeron que había rumores al respecto. ^{[ 8 ]}

When the establishment of the laboratory was announced, Mike Edwards, 18, and Steven Shaw, 17, now known as Banachek, both magicians, each contacted Randi independently with a plan. They proposed to use their skills to deceive the researchers with tricks during the first stages of the investigations. They were chosen as test subjects and the hoax began.

The project had originally started with spoon bending, so the two quickly developed a way to accomplish this. Contrary to one of the caveats Randi noted in his letter, the test setup included not one, but many and various spoons, labeled with paper on a loop of string instead of any sort of permanent marking. When starting to bend a spoon, the two magicians would complain the labels were in the way and remove them. They would then simply switch the labels when putting them back and wait. The spoons were measured before and after the experiment, and since all sorts of spoons were used, simply switching the labels would produce different measurements, causing the scientist to believe that something paranormal had occurred.^[9] In other cases, they would drop one of the spoons in their lap and bend it below the table with one hand, while pretending to bend a spoon in their other hand, distracting the scientists.

Because the studio was set up to allow people in front of the camera to see themselves on monitors, and the videotapes were available to be watched by anyone, the two used the video to critique their own performance. They would deliberately fail on their first attempt at a demonstration and then use the video to find out what was visible to the researchers and what was not. They would then modify their technique so it would not appear on video. Edwards found that one particular camera operator was on guard to capture any attempts at sleight of hand, so he picked the man to assist him in one experiment, and he was replaced by a less competent cameraman. This was also a breach of Randi's caveat of not letting subjects modify anything about the testing protocol; the test run should have been stopped at this point and recorded as a failure.

Phillips decidió presentar un informe de investigación en un taller de la Convención de la Asociación Parapsicológica en agosto de 1981. Según la versión oficial de los investigadores, como preparación, Phillips también le escribió a Randi para solicitarle una grabación de una simulación de doblado de metales, que se mostraría junto con la grabación de Shaw y Edwards. Los investigadores buscaban comentarios críticos de la comunidad parapsicológica y, posteriormente, publicaron un resumen revisado que reflejaba las críticas recibidas. ^{[ 4 ]}

Tras los anuncios del Proyecto Alpha en la prensa, Randi volvió a escribir al laboratorio y afirmó que era totalmente posible que los dos fueran magos que utilizaban trucos de ilusionismo para engañar a los investigadores. También empezó a filtrar historias que sugerían que los dos eran sus agentes. ^{[ 2 ]} La historia se había difundido ampliamente para cuando se celebró la reunión al mes siguiente. Al regresar de la reunión, Phillips cambió inmediatamente los protocolos de prueba; Shaw y Edwards descubrieron que ya no podían engañar a los experimentadores con tanta facilidad y, en la mayoría de los casos, que no podían engañarlos en absoluto. Durante este tiempo, el laboratorio empezó a publicar informes adicionales que reducían considerablemente la tasa de éxito. ^{[ 4 ]} En sus propias palabras: «No llegamos a la conclusión de que fueran unos farsantes, sino solo de que, tras extensas pruebas, no se comportaban de forma tan psíquica como nos habían hecho esperar». ^{[ 10 ]}

Según Marcello Truzzi , Berthold E. Schwarz fue la "principal víctima del Proyecto Alpha". ^{[ 5 ]} Schwarz había escrito una monografía sobre los poderes psíquicos de Shaw que fue retirada de la publicación. Truzzi añade: "El Dr. Schwarz se involucró inicialmente con Shaw porque esperaba que este pudiera usar la psicokinesis para ayudar a su hija gravemente enferma, para quien no existe cura médica convencional". Shaw afirma que desconocía esta intención del Dr. Schwarz. ^{[ 8 ]}

En 1983, Randi decidió poner fin al proyecto y anunció todo el asunto en una conferencia de prensa y a la revista Discover . ^{[ 5 ]} En la conferencia de prensa, Randi presentó a los dos sujetos como psíquicos y preguntó cómo habían logrado sus resultados, a lo que Michael Edwards respondió: "Para ser honestos, hacemos trampa". ^{[ 11 ]}

Martin Gardner se refirió al engaño como un hito. ^{[ 11 ]} Para contrarrestar las acusaciones de conducta poco ética por parte de Randi, Gardner cita otro caso similar, el del "descubrimiento" de los rayos N. Loyd Auerbach , al observar el aviso con menos de cuarenta y ocho horas de antelación dado al laboratorio sobre la conferencia de prensa de Randi y el hecho de que Phillips no fue invitado a asistir, cuestionó si los motivos de Randi eran de investigación científica o de espectáculo. ^{[ 12 ]}

Un memorando interno de la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos acusó a Randi de "graves distorsiones". El memorando fue escrito "en previsión de  ... discusiones con representantes del Congreso" sobre la investigación de la CIA sobre habilidades paranormales, que fue contratada a SRI International , y decía: "Esta reciente publicidad negativa en el campo de la parapsicología no debería tener ningún impacto adverso en el Proyecto GRILL FLAME". ^{[ 13 ]}

James S. McDonnell, quien había aportado el dinero para abrir el MacLab en 1979, falleció el 22 de agosto de 1980. En 1985, al no recibir financiación, el MacLab cerró sus puertas. ^{[ 14 ]}

Randi consideró el Proyecto Alpha como "un gran éxito" que "ha dado como resultado que algunos parapsicólogos sean más cuidadosos con sus conclusiones". ^{[ 15 ] : 230}

En una serie de 2023 de su podcast World's Greatest Con , Brian Brushwood y Justin Robert Young, incorporando sus entrevistas con los involucrados en el Proyecto Alpha, incluidos Shaw y Edwards, argumentaron que Shaw y Edwards fueron quienes lideraron el esfuerzo y que la participación de Randi ha sido muy exagerada en aras de una narrativa más simple y fácil de entender para las masas. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

• Desmitificador
• Percepción extrasensorial
• Lista de escépticos científicos

• Proyecto Alpha en el Diccionario del Escéptico
• El engaño del Proyecto Alpha fue archivado el 4 de agosto de 2018 en la Wayback Machine en el sitio web de Banachek.
• Una enciclopedia de afirmaciones, fraudes y engaños de lo oculto y lo sobrenatural.
• Introducción al Proyecto Alpha. Colección de artículos en el sitio web del Instituto Australiano de Investigación Parapsicológica.