Proyecto Azoria

El Proyecto Azorian (también llamado "Jennifer" por la prensa debido a su Compartimento de Seguridad de Alto Secreto) ^{[ 1 ]} fue un proyecto de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) de los Estados Unidos para recuperar el submarino soviético hundido K-129 del fondo del Océano Pacífico en 1974 utilizando el buque Hughes Glomar Explorer, construido específicamente para ello . ^{[ 2 ] [ 3 ]} El hundimiento del K-129 en 1968 ocurrió a unas 1560 millas (2510 km) al noroeste de Hawái. ^{[ 4 ]} El Proyecto Azorian fue una de las operaciones de inteligencia más complejas, costosas y encubiertas de la Guerra Fría, con un costo de aproximadamente US$ 800 millones (equivalente a US$ 3900 millones en 2024 ).   

Estados Unidos diseñó el buque de recuperación y su plataforma elevadora utilizando conceptos desarrollados con Global Marine (véase Proyecto Mohole ), que empleaban su equipo de estabilización de precisión para mantener el buque prácticamente inmóvil sobre el objetivo mientras se bajaban casi 4,8 kilómetros de tubería. Colaboraron con científicos para desarrollar métodos de conservación de documentos que habían permanecido sumergidos durante años, con la esperanza de poder recuperar y leer los libros de códigos del submarino. Entre los motivos que impulsaron este proyecto se encontraba la recuperación de un misil nuclear R-21 intacto , así como de documentos y equipos criptográficos. 

La Unión Soviética no pudo localizar el K-129 , pero Estados Unidos determinó su ubicación aproximada a partir de los datos registrados por cuatro estaciones del Centro de Aplicaciones Técnicas de la Fuerza Aérea (AFTAC) y el sistema de vigilancia acústica Adak (SOSUS). El 8 de marzo, Estados Unidos identificó un evento acústico que probablemente se originó por una explosión a bordo del submarino y pudo determinar su ubicación con una precisión de cinco millas náuticas (5,8  millas; 9,3  km).

El submarino USS Halibut  localizó la embarcación utilizando el Fish, un dispositivo remolcado de 3,7 metros (12 pies ) y 1,8 toneladas (2 toneladas cortas) equipado con cámaras, luces estroboscópicas y sonar, construido para soportar profundidades extremas. La operación de recuperación en aguas internacionales, unos seis años después, utilizó la extracción de nódulos de manganeso como tapadera .  

La compañía minera y el barco eran propiedad nominal del multimillonario y solitario Howard Hughes , pero secretamente contaban con el respaldo de la CIA, que financió la construcción del Hughes Glomar Explorer . ^{[ 5 ]} El barco recuperó una parte del K-129 , pero una falla mecánica en el gancho provocó que dos tercios de la sección recuperada se rompieran durante la recuperación. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

El 24 de febrero de 1968, el K-129 , un submarino soviético de misiles balísticos del Proyecto 629A , adscrito al 15.º Escuadrón de Submarinos de la Flota Soviética del Pacífico , zarpó de la base naval de Rybachiy en Kamchatka para una patrulla de misiles rutinaria, la tercera del submarino desde que completó una importante modernización el año anterior. El primer día, el submarino navegó hacia aguas profundas, realizó una inmersión de prueba, emergió para comunicarse por radio y se dirigió a su puesto de patrulla. El submarino debía establecer contacto por radio con sus comandantes en Kamchatka al cruzar el meridiano 180 y al llegar a su puesto. Sin embargo, el K-129 no cumplió con sus compromisos de comunicación y no respondió a los intentos de comunicación. Para la tercera semana de marzo, el submarino fue declarado desaparecido.

En abril de 1968, se observó que numerosos buques de superficie y aeronaves de la Flota Soviética del Pacífico, desplegados en el Océano Pacífico Norte, realizaban operaciones de búsqueda inusuales. La Oficina de Inteligencia Naval de los Estados Unidos (ONI) evaluó esta actividad como una posible reacción a la pérdida de un submarino soviético. Las búsquedas de buques de superficie soviéticos se centraron en una zona conocida por estar asociada con las rutas de patrulla de los submarinos diésel de misiles balísticos estratégicos (SSB) de la clase Golf II . Estos submarinos transportaban tres misiles nucleares en una torre de mando/vela extendida y se desplegaban habitualmente dentro del alcance de los misiles de la costa oeste de los Estados Unidos. Tras semanas de búsqueda, los soviéticos no lograron localizar el submarino hundido y las operaciones de la Flota Soviética del Pacífico volvieron gradualmente a la normalidad.

La Armada de los Estados Unidos analizó datos acústicos registrados por la red de hidrófonos SOSUS en el Pacífico Norte —cuatro estaciones AFTAC y la matriz SOSUS de Adak, Alaska— y halló evidencia de la implosión que hundió el submarino ruso. La Instalación Naval (NAVFAC) Point Sur , al sur de Monterey, California , aisló una señal acústica en las grabaciones de su matriz de baja frecuencia de una implosión ocurrida el 8 de marzo de 1968. Utilizando la fecha y hora del evento registradas por NavFac Point Sur, NavFac Adak y la NAVFAC de la Costa Oeste de los Estados Unidos también pudieron aislar el evento acústico. Con cinco líneas de rumbo SOSUS, la Inteligencia Naval pudo localizar el sitio del naufragio del K-129 en las proximidades de los 40,1° de latitud norte y los 179,9° de longitud este (cerca de la Línea Internacional de Cambio de Fecha ). ^{[ 6 ]}

En julio de 1968, la Armada de los Estados Unidos inició la "Operación Sand Dollar" con el despliegue del USS Halibut  desde Pearl Harbor hasta el lugar del naufragio. El objetivo del Sand Dollar era encontrar y fotografiar el K-129 . En 1968 , el Halibut , que había sido configurado para usar equipos de búsqueda de inmersión profunda, era el único submarino de la Armada estadounidense con este equipamiento especial. El Halibut localizó el naufragio tras tres semanas de búsqueda visual con cámaras robóticas controladas a distancia. (Se necesitaron casi cinco meses de búsqueda para encontrar el pecio del submarino nuclear estadounidense Scorpion en el Atlántico, también en 1968). Se informa que el Halibut pasó las siguientes semanas tomando más de 20.000 fotografías de primer plano de cada detalle del naufragio del K-129 , una hazaña por la que recibió una Mención Presidencial a la Unidad, clasificada como especial, firmada por Lyndon B. Johnson en 1968.

Las fotos fueron enviadas al Centro Nacional de Interpretación Fotográfica de la CIA para determinar qué se podía averiguar, si es que se podía averiguar algo, sobre el estado de los restos. Los analistas de la CIA redactaron un informe que indicaba que había una alta probabilidad de que el misil nuclear en el tubo de misiles n.° 3 aún estuviera intacto. ^{[ 7 ]}

En 1970, basándose en esta fotografía, el secretario de Defensa Melvin Laird y Henry Kissinger , entonces asesor de seguridad nacional , propusieron un plan clandestino para recuperar los restos del avión con el fin de que Estados Unidos pudiera estudiar la tecnología de misiles nucleares soviéticos, así como posiblemente recuperar material criptográfico . La propuesta fue aceptada por el presidente Richard Nixon , y la CIA recibió el encargo de intentar la recuperación.

Global Marine Development Inc., la división de investigación y desarrollo de Global Marine Inc., pionera en operaciones de perforación en aguas profundas, fue contratada para diseñar, construir y operar el Hughes Glomar Explorer con el fin de rescatar secretamente el submarino soviético hundido. El barco se construyó en el astillero Sun Shipbuilding, cerca de Filadelfia. El multimillonario empresario Howard Hughes , cuyas empresas ya eran contratistas en numerosos contratos clasificados de armas, aeronaves y satélites militares estadounidenses , accedió a prestar su nombre al proyecto para respaldar la historia de que el barco extraía nódulos de manganeso del fondo marino, pero Hughes y sus empresas no tuvieron ninguna participación real en el proyecto. El K-129 fue fotografiado a una profundidad de más de 4900 metros (16 000 pies ) , por lo que la operación de rescate se realizaría a una profundidad mucho mayor que la de cualquier operación de salvamento naval jamás intentada. El 1 de noviembre de 1972, comenzaron las obras del Hughes Glomar Explorer (HGE), un buque de 63.000 toneladas cortas (57.000 t) y 619 pies de largo (189 m) .   

Se realizaron al menos dos misiones preparatorias en la zona general del lugar de recuperación utilizando otros buques. De septiembre de 1970 a enero de 1971, el buque perforador GLOMAR II recopiló datos del sitio como parte del Proyecto AXMINSTER . ^{[ 8 ]} De enero a julio de 1972, el RV SEASCOPE exploró la zona general hasta 45 millas náuticas del lugar de recuperación. Ambas misiones también analizaron las reacciones soviéticas ante la presencia de buques de investigación en la región. ^{[ 9 ]}

El objetivo principal era recuperar una parte importante del submarino. En concreto, la Junta de Inteligencia de los Estados Unidos (USIB) esperaba recuperar equipos criptográficos , una ojiva nuclear , un misil SS-N-5 , el sistema de navegación , el sistema de control de tiro , el sistema de sonar , contramedidas antisubmarinas y la documentación relacionada. ^{[ 9 ]}

El Hughes Glomar Explorer empleaba una gran garra mecánica, que Lockheed denominó oficialmente "Vehículo de Captura", pero que cariñosamente llamaba Clementine . El vehículo de captura estaba diseñado para descender hasta el fondo del océano, sujetar la sección del submarino objetivo y luego elevarla hasta la plataforma central del buque para su procesamiento. Uno de los requisitos de esta tecnología era mantener la base flotante estable y en posición sobre un punto fijo a 4900 metros (16 000 pies ) por debajo de la superficie del océano. 

El vehículo de captura se bajaba y subía mediante una cadena de tuberías similar a las utilizadas en las plataformas petrolíferas. Sección por sección, se unían pares de tuberías de acero de 9,1 metros (30 pies) para bajar la garra a través de un orificio en el centro del buque. Esta configuración fue diseñada por Western Gear Corp. de Everett, Washington . Tras una captura exitosa, el elevador invertía el proceso: se subían pares de tuberías de 18 metros (60 pies ) y se retiraban una a una. El objeto rescatado se introducía entonces en la plataforma central del buque, cuyas compuertas se cerraban para formar una plataforma para la sección recuperada. Esto permitía que todo el proceso de rescate se realizara bajo el agua, fuera de la vista de otros buques, aeronaves o satélites espía.  

El Hughes Glomar Explorer llegó al lugar de recuperación ( 40°06′N 179°54′E / 40.1°N 179.9°E / 40.1; 179.9 ) ^{[ 10 ]} el 4 de julio de 1974, después de partir de Long Beach, California , el 20 de junio y navegar 3008 millas náuticas (5571 km) . El barco realizó operaciones de salvamento durante más de un mes. Durante este período, al menos dos barcos de la Armada Soviética visitaron el lugar de trabajo del Hughes Glomar Explorer , el remolcador oceánico SB-10 y el buque soviético de instrumentación de alcance de misiles Chazma . ^{[ 4 ]} Después de 1991 se descubrió que los soviéticos habían sido alertados sobre la operación y sabían que la CIA estaba planeando algún tipo de operación de salvamento, pero el mando militar creía imposible que pudieran llevar a cabo tal tarea e ignoró las advertencias de inteligencia posteriores. Más tarde, el embajador soviético Anatoly Dobrynin comenzó a enviar mensajes urgentes a la Armada soviética advirtiendo que una operación era inminente. Los expertos en ingeniería militar soviéticos reevaluaron sus posiciones y afirmaron que era posible (aunque muy improbable) recuperar el K-129 , y se ordenó a los barcos en la zona que informaran de cualquier actividad inusual, aunque la falta de conocimiento sobre la ubicación del K-129 impidió que pudieran detener cualquier operación de salvamento. ^{[ 6 ]} 

El mayor general del ejército estadounidense Roland Lajoie declaró que, según un informe que recibió de la CIA durante las operaciones de recuperación, el Clementine sufrió una falla catastrófica, lo que provocó que dos tercios de la sección ya elevada del K-129 se hundieran de nuevo en el fondo del océano. Ex empleados de Lockheed y Hughes Global Marine que trabajaron en la operación han declarado que varias de las "garras" destinadas a sujetar el submarino se fracturaron, posiblemente porque estaban fabricadas con acero maraging , que es muy resistente , pero no muy dúctil en comparación con otros tipos de acero. ^{[ 6 ]} Evidencia en video e informes de testigos presenciales han declarado que múltiples garras del Clementine se rompieron, lo que provocó que una sección de 100 pies (30 m) del submarino cayera de nuevo al fondo marino. ^{[ 7 ]} Testigos presenciales han declarado que solo se elevó la sección de proa de 38 pies (12 m) , mientras que la sección de la vela que contenía los misiles nucleares se perdió durante la operación de izado. ^{[ 7 ]}  

La sección recuperada incluía dos torpedos nucleares , por lo que el Proyecto Azorian no fue un fracaso total. También se recuperaron los cuerpos de seis tripulantes, a quienes se les rindió un funeral con honores militares y se les enterró en el mar en un ataúd metálico debido a la preocupación por la radiactividad. Otros miembros de la tripulación informaron que se recuperaron libros de códigos y otros materiales de aparente interés para los empleados de la CIA a bordo del submarino, y las imágenes de los inventarios impresos que se muestran en el documental ^{[ 6 ]} sugieren que también se recuperaron varios componentes del submarino, como tapas de escotilla, instrumentos y equipos de sonar. El documental de White también afirma que se recuperó la campana del submarino K -129 , que posteriormente fue devuelta a la Unión Soviética como parte de un esfuerzo diplomático. La CIA consideró el proyecto uno de los mayores éxitos de inteligencia de la Guerra Fría. ^{[ 11 ]}

Toda la operación de rescate fue grabada por un equipo de filmación documental de la CIA, pero esta película permanece clasificada. Un breve fragmento, que muestra la recuperación y el posterior entierro en el mar de los seis cuerpos recuperados en la sección delantera del K-129 , fue entregado al gobierno ruso en 1992.

La revista Time ^{[ 28 ]} y una demanda presentada por Felice D. Cohen y Morton H. Halperin en nombre del Military Audit Project ^{[ 29 ]} sugieren que el supuesto objetivo del proyecto de reflotar un submarino soviético podría haber sido una tapadera para otra misión secreta. La interceptación de cables de comunicación submarinos, el encubrimiento de un asesinato, el descubrimiento de la Atlántida , la instalación de un silo de misiles y la instalación y reparación de sistemas de vigilancia para monitorear los movimientos de barcos y submarinos se enumeran como posibles propósitos para dicha misión secreta. ^{[ 30 ]}

W. Craig Reed narró un relato interno del Proyecto Azorian en su libro Red November: Inside the Secret US – Soviet Submarine War (2010). El relato fue proporcionado por Joe Houston, el ingeniero jefe que diseñó los sistemas de cámaras de vanguardia utilizados por el equipo del Hughes Glomar Explorer para fotografiar el K-129 en el fondo del océano. El equipo necesitaba imágenes que ofrecieran mediciones precisas para diseñar el brazo de agarre y otros sistemas utilizados para recuperar el submarino hundido. Houston trabajaba para el misterioso "Sr. P" (John Parangosky), quien trabajaba para el subdirector de la CIA, Carl E. Duckett , los dos líderes del Proyecto Azorian. Duckett trabajó posteriormente con Houston en otra empresa e insinuó que la CIA podría haber recuperado mucho más del K-129 de lo que admitió públicamente. Reed también detalla cómo la tecnología del sonar remolcado de inmersión profunda ^{[ 31 ]} se utilizó en las misiones posteriores de la Operación Ivy Bells para interceptar los cables de comunicaciones submarinos soviéticos.

El documental Azorian: The Raising Of The K-129 incluye entrevistas con Sherman Wetmore, gerente de operaciones de elevación pesada de Global Marine; Charlie Johnson, ingeniero de elevación pesada de Global Marine; y Raymond Feldman, ingeniero jefe de Lockheed Ocean Systems. Ellos fueron los tres principales responsables del diseño del sistema de elevación pesada Hughes Glomar Explorer y del vehículo de captura (CV o garra) de Lockheed. También estuvieron a bordo del submarino durante la misión y participaron activamente en la operación de recuperación. Confirmaron que solo se recuperaron 12 metros (38 pies) de la proa. El objetivo era recuperar los dos tercios delanteros ( 42 metros [138 pies ] ) del K-129 , que se habían desprendido de la sección trasera del submarino y fueron designados como Objeto Objetivo (TO). El vehículo de captura logró elevar el TO del fondo marino, pero una falla parcial del vehículo durante el ascenso provocó la pérdida de 30 metros (100 pies) del TO, incluyendo la vela. Norman Polmar y Michael White publicaron Project Azorian: The CIA And The Raising of the K-129 en 2010. El libro contiene evidencia documental adicional sobre el esfuerzo por localizar el submarino y la operación de recuperación. ^{[ 6 ]}       

En el Museo de la CIA se exhiben varios artefactos de los proyectos Azorian y Glomar Explorer . El museo ha compartido imágenes y videos desclasificados de estos artefactos a través de su sitio web; sin embargo, las instalaciones físicas del museo se encuentran dentro del complejo del Centro de Inteligencia George Bush , por lo que el acceso al público es inaccesible.

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  Sherman Wetmore, ingeniero jefe del Glomar Explorer, observa una pintura al óleo que representa al barco reflotando el submarino soviético.
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  Sherman Wetmore posa junto a una colección de objetos del Proyecto AZORIAN que se exhiben en la exposición.
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  Uno de los nódulos de manganeso que Glomar recuperó del Pacífico, ahora encapsulado en lucita.
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  Parche del equipo de Hughes Glomar / Summa Corporation
• Un vídeo que analiza el Glomar Explorer, producido como parte de la serie CIA Debrief en YouTube.

El documental Azorian: The Raising Of The K-129 fue producido por Michael White y estrenado en 2009. ^{[ 32 ]}

Spy Ops: Project Azorian (Temporada 1, Episodio 8) es un cortometraje documental también producido por Michael White que añade algunos detalles a su trabajo anterior. Dos exfuncionarios de la CIA (Robert Wallace, John Cardwell) aparecen en esta película para Netflix. ^{[ 7 ]}

Ni confirmar ni negar es un documental sobre el Proyecto Azorian. ^{[ 33 ] [ 34 ] [ 35 ] [ 36 ]}

• El HMS L55 , un submarino británico hundido en 1919 y reflotado por los soviéticos en 1928.
• El HMS Poseidon  , un submarino británico hundido en 1931 y recuperado en secreto por China en 1972.
• La barcaza minera Hughes , una barcaza sumergible diseñada para manteneren secreto la verdadera naturaleza del Glomar Explorer.
• La novela Jennifer Morgue, de Charles Stross, utiliza el escenario del K-129 como base para el terror sobrenatural.
• La novela Three Miles Down , de Harry Turtledove, está basada en el Proyecto Azorian.
• Lista de submarinos nucleares hundidos

Notas

Fuentes

• Bennett, M. Todd (3 de enero de 2023). Ni confirmar ni negar: Cómo la misión Glomar protegió a la CIA de la transparencia . Columbia University Press. ISBN 978-0-231-55032-1.
• Craven, John (2001). «La caza del Septiembre Rojo: Una historia de dos submarinos» . La guerra silenciosa: La batalla de la Guerra Fría bajo el mar . Nueva York: Simon & Schuster. págs. 198-222 . ISBN  0-684-87213-7.
• Dean, Josh (2018). El secuestro del K-129: Cómo la CIA utilizó a Howard Hughes para robar un submarino ruso en la operación encubierta más audaz de la historia . Dutton Caliber. ISBN 978-1101984451.
• Dunham, Roger C. (1996) Submarino espía: misión ultrasecreta al fondo del Pacífico. Nueva York: Penguin Books. ISBN 0-451-40797-0
• Reed, W. Craig (2010) Noviembre rojo: Dentro de la guerra secreta entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Nueva York: William Morrow. ISBN 978-0-06-180676-6
• Polmar, Norman y White, Michael (2010) Proyecto Azorian: La CIA y el desarrollo del K-129 , Naval Institute Press. ISBN 978-1-59114-690-2
• Mención Presidencial a la Unidad – USS Halibut – 1968
• Sharp, David (2012). La mayor operación encubierta de la CIA: Dentro de la audaz misión para recuperar un submarino soviético con armamento nuclear . Lawrence, Kansas: University Press of Kansas. pág.  344. ISBN 978-0-7006-1834-7Archivado del original el 28 de julio de 2012.
• Sontag, Sherry (1998). El farol del ciego: La historia jamás contada del espionaje submarino estadounidense . Nueva York: Harper. ISBN 0-06-103004-X.
• Varner, Roy y Collier, Wayne. (1978) Una cuestión de riesgo: La increíble historia interna de la misión Hughes Glomar Explorer de la CIA para reflotar un submarino ruso.

• Proyecto Jennifer y el Hughes Glomar Explorer fas.org
• bibliografía intellit.muskingum.edu​